Несмотря на захват последней крепости гномов, Ротанги так и не приблизились к поиску своего любимого Короля Паразитов. Фактически, все усилия по разрушению подземных королевств гномов, до которых они могли добраться, чтобы найти свою драгоценную Вейл, оказались более или менее пустой тратой ресурсов и, возможно, принесли больше вреда, чем пользы. Когда гномы были рядом, было гораздо проще уничтожить быстро растущее население, но теперь, когда их больше нет, кто остался противостоять им в подземельях? Кто остался, чтобы помочь им истощить свою численность и удержать от массового голодного бунта?
Теперь у них не было сопротивления, не было стен смерти, с которыми можно было бы столкнуться в поисках быстрого решения проблемы численности и истощения запасов продовольствия, не было врага, против которого можно было бы сплотиться, ничего из этого и даже больше. Их положение начало становиться серьёзнее. У них не осталось угроз, способных противостоять их правлению, не говоря уже о расширении, за исключением тех, кто находился на земле. Как они могли контролировать численность населения и не допустить, чтобы запасы продовольствия сократились до нуля всего за несколько недель?
«Это плохо…»
Чуу посмотрела на разрушенный город-крепость гномов перед собой. Она полностью осознавала, что на данный момент обнаружение Вейла не поможет остановить приближающуюся гражданскую войну. Это будет гражданская война, вызванная не культурными, религиозными, экономическими или политическими разногласиями, а, скорее, вечным голодом, который гложет каждого представителя расы Ротанга. Маловероятно, что это просто расколет их нацию на две части. Многочисленные лагеря, предназначенные для пропитания остальных, сформировали и неизбежно разрушили и без того хрупкое единство Подземной Империи на куски.
Различные кланы начнут строить заговоры и интриги, и Пятикогтистая Лапа будет вынуждена оказать поддержку одному из них. Это необратимо изменило бы баланс сил и дало бы одному клану «данное Богом право» брать то, что он хочет. Им нужно было
выход их жестокости, источник пищи и способ истощить их численность. И им это нужно было быстро
.
Именно в этот момент произошло чудо. Вроде, как бы, что-то вроде.
«Сквик? Что это такое?»
Сквиик появилась позади своего лидера, стоя на коленях и глядя в землю. Не сумев найти Вейл на земле, она лихорадочно искала способ удержать Чуу от гнева на нее еще сильнее, чем она уже была. Теперь у нее был, как она думала, выход из собачьей будки.
— Я нашел-нашел документ, который может-может вас заинтересовать.
Чу ничего не сказал и выхватил свиток из лап Сквиика, как разгневанный родитель, отбирающий что-то у своего надоедливого ребенка. Она открыла его и начала читать, ее суровое поведение светлело и поднималось с каждой прочитанной строкой.
«Это могло бы решить некоторые проблемы… Да, действительно, это определенно могло бы…»
Хвост и уши Сквиика дернулись от слов Чу. Надеюсь, это помогло ей немного отвлечься.
То, что она дала своей Королеве Паразитов, было письмом от одного из Королей Гномов. Не один из королей на их стороне Великой Бездны, а другой
сторона. Судя по всему, под поверхностью еще остались какие-то Бороды; наконец-то появился способ решить возникшие проблемы! Чтобы пересечь огромный подземный каньон, разделявший пещеры на две части, потребуется время, но если и было что-то, чего Подземная Империя имела в избытке, так это тела, которыми можно было броситься в любую проблему, большую или маленькую.
«Хорошая работа, Сквиик. Теперь отправляйтесь разведывать их земли. Если есть хоть малейший след присутствия нашего возлюбленного там, в прошлом или настоящем, немедленно сообщите об этом. Я заставлю Гриму начать работать над тем, как преодолеть этот разрыв. Это не должно быть слишком сложно…»
Уши и хвост Сквиика снова задергались, на этот раз от радости.
«Сразу ваше самое славное величие. Будет сделано!»
— Не заинтересован в том, чтобы ты стал коричневым, Сквиик. Просто сделай это».
Сквиик встал, поклонился и отмахнулся прочь.
Чуу выглянула перед собой за дымящиеся руины некогда великого поселения гномов. По всей некогда могущественной нации гномов ее люди портили памятники, простоявшие неисчислимые века, возводили иконы и сооружения, настолько противоположные тому, что любил их древний враг, что казалось, что они делали все, что в их силах, чтобы испортить память о том, что когда-то там стоял.
Подземная Империя стала гораздо более массивной, чем была раньше, и теперь ей пришлось столкнуться с новым врагом. Этот враг поможет ей и ей подобным не стать неудержимым бедствием и не возвестить конец света. Чуу улыбнулась, представляя грядущую бойню, массовое убийство ее собственного народа, который бросится в объятия Жнеца только за малейшую надежду на продвижение, свободу или еду.
Рассказ был взят без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Вейл все еще пропал без вести, но его исчезновение дало ей больше, чем она могла себе представить. Так долго она и остальные довольствовались тем, что у них уже было, но Вейл предоставила им все это, просто будучи похищенной. Она закрыла глаза и молча поблагодарила любимого за подарок ей и помолилась, чтобы куда бы его ни забрали, с ним не обращались жестоко.
Ей придется надеяться, что ее старший по службе Вейл найдет его и обеспечит безопасность. А если бы ему удалось найти Вейла и не выдать его? Что ж, по крайней мере, она и остальные смогут навестить его и, наконец, заняться созданием наследников. Конечно, как только это будет сделано, им придется быть начеку. Ротанг был ничем иным, как предательством, убийством родителей/братьев и сестер, обманщиками, коварными, злонамеренными, садистскими, жестокими, мятежными, бессердечными ублюдками, и Пятикогтистая Лапа была бы дураком, если бы не подозревала, что их будущие дети не будут жаждать положения их матери.
…
Тем временем на поверхности Вейл все еще ехала в караване, направлявшемся через Королевство Трелони. У Вейла возникло странное чувство дежавю, которое он не мог точно определить, когда слышал или читал название Королевства, в котором находился. Что-то в этом заставляло его чувствовать, будто он слышал о нем до того, как его похитили изнутри игры Блевала принцесса, и он не мог понять, что это было.
— Трелони, Трелони, Трелони. Что-то в этом просто заставляет меня вспомнить эту игру».
— О какой игре вы говорите, мистер?
Вейл посмотрел через плечо на маленького мальчика, которому, вероятно, еще не исполнилось 10 лет, который делил с ним крытую повозку. Вейл решил, что будет сидеть в задней части фургона, а мальчик сидел дальше.
— Тебе не о чем беспокоиться, малыш.
«Ребенок? Мне 10 лет! Я уже не ребенок, мама так сказала!»
Вейл выдавил улыбку под маской.
«Как скажешь, здоровяк. Просто не забудь передать свою взрослую мудрость таким глупым юным хулиганам, как я, хорошо?
Комментарий Вейла заставил остальную часть фургона хихикнуть и фыркнуть, а лицо мальчика покраснело.
«Вот увидишь! Если появятся бандиты Красной Горы, я покажу тебе, какой я человек!»
При словах «Бандиты Красной горы» все вдруг перестали смеяться. Мать мальчика схватила его и начала жестко отчитывать. Вейл не понимала, но это было нормой для человека, который все еще был новичком в этом мире. Он не хотел показаться простым или отстраненным, поэтому ничего не сказал и слушал, как звук руки, ударяющей кого-то по обнаженной спине, и сказал, что чей-то плач заменил тишину.
«Проклятие. В такие моменты мне бы хотелось иметь вики или что-то еще, чтобы ответить на мои вопросы…»
Один из других пассажиров наклонился и сел рядом с Вейл.
«Вики? В следующем городе должен быть один. Должен любить эти места, верно? Бесплатная информация практически обо всем, а тот факт, что все эти места связаны между собой и постоянно обновляются тщательно подобранной информацией, делает его лучшим другом искателя приключений! Там, где ты жил, у них не было такого?»
Вейл был удивлен. Было ли «Вики» их словом для обозначения библиотеки?
«Нет. Просто услышал, что они существуют, и не поверил». Вейл блефовал.
«Ох, эти места потрясающие; World Wiki была основана выходцем из другого мира, который заблудился здесь с несколькими своими друзьями. Они решили, что, поскольку людей было так много, они не знали, что им нужно место для каталогизации и хранения всех разрозненных фрагментов информации со всего мира. Понятия не имею, как им это удалось, но они, очевидно, превратили огромный магицитовый кристалл в хранилище всех знаний. Каждый раз, когда происходит что-то достаточно большое или обнаруживается какое-либо новое открытие или знание, оно заносится в максимально полный файл. Знаете, если бы не они, мы бы бла-бла-бла-бла-бла…»
Вейл заглушил голос этого человека, когда он начал рассказывать о том, насколько хороша The World Wiki. Вейл хотел осмотреть это место, но ему оставалось еще несколько часов до прибытия каравана в следующий крупный город. Они были еще в нескольких днях пути от центра страны, и им придется пройти через несколько других поселений, прежде чем добраться до главного города после следующего.
Их путь тоже должен был стать гораздо более коварным. Им придется пройти в опасной близости от печально известной Красной горы, дома бандитов и мародеров, взявших ее имя себе. А может быть, все было наоборот? На данный момент никто не был уверен, но они были уверены, что никто не сможет напасть на Красную Гору и остаться в живых. Именно благодаря этому обитавшие там бандиты сумели сформировать своеобразное «криминальное правительство» и распространить свое влияние повсюду.
Вейл, устав от своей тыквы, решил проверить мини-карту на предмет каких-либо признаков враждебности. Он нашел их, хорошо. Новые охранники, которых взяли на работу во время их пит-стопа в предыдущем поселении, были красными. При этом на достаточно приличном расстоянии фланкировали и следовали за караваном несколько красных маркеров. Хуже того, мужчина, сидевший рядом с ним, тоже оказался врагом. Вейл оглядела его, пока мужчина продолжал поддерживать величие The World Wiki, и заметила, что одна часть его одежды была неуместна.
На мизинце правой руки у него было кольцо-печатка с красным камнем. Почему это было неуместно? Да потому, что он носил крестьянскую одежду, испачканную и сильно изношенную за годы каторжной работы. Вейл задавалась вопросом, как кто-то, увидевший крестьянина с перстнем с печаткой, подходящим для дворянина, не стал бы это делать.
связали его с какой-то теневой организацией, но вскоре у Вейла появились другие заботы.
«Смотреть! Впереди!»
Один из невраждебных людей, находившихся внутри тележки, привлек внимание Вейла, и когда он посмотрел вдаль в сторону предполагаемого местоположения следующего поселения, все, что он увидел, это зарево огня и поднимающийся столб дыма. Вейл заметил, что красные маркеры на мини-карте приближаются, и приготовился к предстоящему бою. Возможно, его телосложение и не приспособлено для личного боя, но, черт побери, он не собирался погибать в бою! Когда он потянулся за тростью, он почувствовал укол иглы в шею. Когда он потерял сознание, он увидел улыбку человека, сидевшего рядом с ним.
«Чертов ад». Вейл подумал, погружаясь в страну грез: «Забыл, что ты там был…»
