Хорошо, перечитывая первую главу, я думаю, вы могли бы
есть несколько вопросов. Некоторые из них: «Кто этот парень рассказывает эту историю?» «Что это за место?» «Он какой-то шпион? Если да, то в пользу кого он шпионит?» Что ж, я прошу прощения за это и, думаю, теперь смогу ответить.
Меня зовут Натан Джейкобс, парень с двумя именами. Большую часть времени я живу в Мейнарде, штат Массачусетс, на восточном побережье Соединенных Штатов Америки. Это довольно приятное место, не то место, где живут начинающие наемники. Во-первых, здесь очень тихо.
Я думаю, слишком тихо, и не в том смысле, что ты собираешься попасть в засаду. Я имею в виду, я люблю этот город, но это такое место, где большинство людей живут там на протяжении нескольких поколений, и все кажутся либо средними, либо рабочими классами. Кроме того, большая часть того, что вам нужно, находится либо в городе, либо достаточно близко, чтобы вам не хотелось его покидать.
Думаю, я пытаюсь (и терплю неудачу) винить в отсутствии направления город или кого-то еще, кроме меня. Я хотел сделать что-то, что отдалило бы меня как можно дальше от Мейнарда и моей семьи не потому, что я их ненавидел, а потому, что они были всем, что я когда-либо знал. Я имею в виду, если вы когда-либо жили в одном месте только шестнадцать из восемнадцати лет вашей жизни, можете ли вы действительно сказать, что вам это нравится?
Дело в том, что я сделал
есть план. Я решил, что хочу стать разработчиком игр. Я любил видеоигры, и для некоторых из них у меня было несколько классных идей. Потом я отправился в лагерь на два года. Никто меня не слушал, и в конце каждого сеанса я все еще понятия не имел, как использовать программы, если только не считать растущее разочарование в них «обучением».
Это заставило меня лихорадочно искать свою цель, которую ты, очевидно, должен был понять к восемнадцати годам, несмотря на то, что по закону ты не считался достаточно зрелым, чтобы пить. Именно тогда UNIX пришел на ярмарку вакансий в моей школе.
Как ни странно, в спортзале моей школы была одна из ведущих в мире организаций по борьбе с паранормальными явлениями, которые набирали новых сотрудников и сидели на пластиковом складном столе с самодельным картонным дисплеем, как будто они были детьми, выполняющими научный проект. Я имею в виду полицию Мейнарда, пожарную службу и местного мануального терапевта, которых вы вроде как видите, но людей, которые борются с мошенниками? У этих ребят должно быть достаточно денег, чтобы размещать рекламные ролики по телевидению во время Суперкубка, а не иметь картонные стенды с явно любительскими диаграммами и нарисованными от руки аниме-персонажами.
Я решил поговорить с ними. Я имею в виду, как ты мог не сделать этого? Вот они были в костюмах, солнцезащитных очках, одном наушнике и всем остальном. Прежде чем я успел что-либо сказать, тот, что пониже, встал и сказал с легким акцентом: «Привет, мы здесь из отдела расследований ООН, экстранормального. Мы здесь с пиар-миссией».
«Так вы, ребята, на самом деле не полевые агенты, а просто пиарщик?» — спросил я, чувствуя небольшое разочарование.
Другой, чуть выше, ответил с британским акцентом: «Все агенты проходят обязательную подготовку по связям с общественностью. В конце концов, от нас ожидают, что мы будем работать с гражданскими лицами».
«Ребята, вы сами сделали плакат?»
«Это была его идея», — сказал британец, указывая на азиата.
— И все бы не сложилось так хорошо, если бы не твоя помощь, — поддразнил он. «Должен признаться, я никогда бы не подумал об UNIX-tan». Мне показалось странным, насколько они похожи. Им обоим было около тридцати лет, и они были темноволосыми. Они также выглядели подтянутыми, но не энергичными, и их костюмы были точно такими же. Кроме того, британец выглядел так, будто собирался вернуть укол своему партнеру.
Чтобы разговор не сорвался до того, как он мог начаться, я протянул руку. «Привет, я Нейт. Извините, что не представился раньше.
Они оба улыбнулись. Азиат первым пожал мне руку. «Я агент Такаши, а это агент Броснан».
— И пожалуйста, — сказал агент Броснан, сжимая мою руку, — никаких шуток о Джеймсе Бонде. Могу заверить вас, что я слышал их все». Оглядываясь назад, я понимаю, что в их рукопожатиях было что-то странное. Когда я пожимаю кому-то руку, я начинаю со среднего хвата. Затем, если их хватка сильнее, я хватаю сильнее, а если их хватка слабее, я хватаю слабее. На этот раз я вместе с ними обоими заметил, каково это — оказаться на стороне жертвы этого.
— Как-то странно, что ты здесь, — сказал я. «У нас здесь не так уж много агентов UNIX».
«Для этого есть причина», — с отвращением сказал агент Броснан. «В вашей стране есть самая раздражающая привычка не позволять другим людям помогать. Но когда в какой-то другой стране есть хорошая, сочная нефть, вы идете «распространять демократию».
«А может быть, США не пускают нас, потому что кто-то
это так грубо», — сказал Такаши, толкая Броснана локтем.
«Он прав, — сказал я. — В зависимости от того, кого мы выберем».
«Очень самоуверенно с твоей стороны, Нейт», — сказал Броснан.
Такаши прервал его. «Это немного больше», — сказал он. «Люди здесь, точнее, в этой стране, имеют тенденцию плохо реагировать на любые иностранные силы, указывающие им, что делать».
«Например, — сказал Броснан, — один город в Калифорнии угрожал нас линчевать, если мы попытаемся там вербовать».
«Наверное, есть калифорнийцы, которые могли бы предсказать вам это», — сказал я. «Но именно поэтому вы набираете сотрудников в США, верно?»
— Есть и другие причины… — нерешительно сказал Такаши. «Мы могли бы поговорить об этом более подробно, когда школа закончится. Если твоих родителей это устраивает, то да».
«Прошло полдня», — сказал я, — «так что школа заканчивается в 11:30. А мне восемнадцать, так что не думаю, что мне нужно разрешение».
«Отличный!» — сказал Броснан. «В вашем городе немало прекрасных ресторанчиков, которые я хотел бы посетить. Я куплю.»
И вот так я оказался в кафе River Rock, ел гамбургер и слушал их план для меня. «Вы правы, — сказал Такаши, — мы хотим получить больше американских агентов и освещения. Ваше правительство разрабатывает несколько анти-экстранормальных сил, на самом деле очень хороших. При этом ни одного из них недостаточно, чтобы остановить или сдержать событие Силы 2».
Для тех из вас, кто не знает, обычно, когда два сверхсущества сражаются или происходит стихийное бедствие, некоторые эксперты называют это Событием Силы от 0,1 до Силы 1. Золотым стандартом, видимо, была бомба, сброшенная на Хиросиму, поскольку она полностью разрушила город. Впервые я услышал о Событии Force 2 во время урагана «Сэнди». Люди спорили, было ли это событие Силы 2, потому что оно уничтожило значительную часть Восточного побережья. Однако по общему мнению, это все еще Force 1.
«Но разве вероятность того, что это произойдет, действительно далека?» Я спросил. Броснан собирался что-то сказать, но Такаши наклонился ближе. — Мы не можем вам этого сказать. Он откинулся назад.
Я собирался спросить, почему. Потом я понял почему. Если бы они могли сказать мне безо всякой лжи, что нет никакой возможности
событие Force 2 могло произойти, и ни в коем случае
если бы были какие-то опасные ситуации, он бы трубил об этом по всей улице.
«Ой.» Я сказал. Что еще вы могли бы сказать?
«Причина, по которой американское освещение так важно, — добавил Бронсон, — заключается в том, что любое событие Силы 2 или даже значительно тревожное событие Силы 1 может вызвать массовую панику, если не принять эффективные меры. Учитывая, скажем, предыдущее десятилетие, паникующая Америка может нанести огромный ущерб».
«Поверьте мне, — сказал Такаши, — Америка не паникует. Америка мстит».
«Придирки, придирки, вот и придирки», — сказал Броснан, пытаясь звучать легкомысленно. У меня было подозрение, что если бы я увидел его глаза за очками, они бы закричали. «В любом случае, существует еще и эффект домино. Только на этот раз вместо коммунизма мы говорим о панике. Если событие Силы 2 или 3 произойдет в вашей стране без предупреждения, другие страны будут… в восторге.
также. За то время, которое понадобится США и UNIX, чтобы восстановиться, а Россия и Китай будут работать вместе, многие другие страны будут паниковать. Представьте себе: страны мира лихорадочно прочесывают свои границы в поисках потенциальных бомб замедленного действия, нападают друг на друга в приступах паранойи… Честно говоря, признать, насколько близко мы подошли к событиям Силы 2–5, вероятно, было бы предпочтительнее. В худшем случае произойдет смена нескольких режимов».
Я сидел молча, а потом заговорил. «Итак, я полагаю, что долгосрочная цель, когда я говорю это, — это поступить в колледж, получить какую-нибудь юридическую или научную степень, а затем я присоединюсь к американскому крылу UNIX».
Такаши облегченно вздохнул. «Да, — сказал он, казалось бы, небрежно, — я полагаю, что это долгосрочная цель».
«Юки, — увещевающе сказал Броснан, — позволь ему спросить о краткосрочной перспективе, прежде чем ты сдашься». Такаши удивленно посмотрел на Броснана. Затем он повернулся ко мне. «Итак, что, по вашему мнению, произойдет в краткосрочной перспективе?»
«Ну, — сказал я, — возможно, есть десятки аргументов, чтобы привлечь меня на борт». Я наклонился, чтобы прошептать: «Но вместо этого ты намеренно подошел как можно ближе к тому, чтобы сказать, что События Силы 2 — это обычное явление, насколько это возможно, даже не говоря об этом на самом деле…»
«Не шепчите», — сказал Броснан. «Это обычно привлекает больше внимания, чем разговор о чем-то вслух».
— Извините, — сказал я, откидываясь назад и повышая голос до минимального уровня, необходимого для того, чтобы они меня услышали. — Просто… у меня такое ощущение, что это было что-то, что вы действительно
не должен был мне говорить. Это лучше?»
— Да, — сказал Такаши. «Помните, лучше намекнуть, чем шептать. Кроме того, читай и формируй воздух, а не очищай его».
— В любом случае, — сказал я, — то, что ты говоришь мне, говорит о… ну, отчаянии.
кажется слишком сильным словом. В конце концов, мы могли бы просто уйти отсюда и предварительно… Я имею в виду, скажем, мы просто провели мысленный эксперимент. Но твое… не-отчаяние
, я думаю, говорит о краткосрочности. Хочешь, чтобы я угадал?»
«Лично, — сказал Броснан, — я
убежден, но я верю, что агент Такаши хотел бы услышать обоснованное предположение. Такаши кивнул. «Это верно.»
Мне потребовалось время, чтобы обдумать формулировку. Обоснованное предположение могло бы
возможно, будет отличаться от обычного предположения для них. Как? Мое лучшее предположение: если бы я просто случайно сказал что-то неожиданное, даже если бы это было правильно, я бы потерпел неудачу. Как сказал бы любой учитель математики, мне нужно было показать свою работу.
— Во-первых, — сказал я, начиная с очевидного, — кажется, вы хотите, чтобы я начал пораньше. Я не могу сказать, что вы предоставили мне определенные доказательства, но ваша стратегия, похоже, заключается в том, чтобы «привлечь его к себе и надеяться, что он последует за мной». Я подумал было спросить, прав ли я, но что-то подсказывало мне, что я провалю этот тест. из их, если бы я спросил. Это подвело меня к следующему пункту.
— На самом деле, — сказал я, — ты проверял меня с тех пор, как мы встретились, не так ли? Это еще одна причина предположить, что вы предлагаете мне работу прямо сейчас.
Я был раздражен, но так, что мне захотелось
их дурацкий тест, не тот, который заставил меня бросить недоеденный гамбургер и выбежать.
Собравшись с силами, я продолжил. «Что касается того, что это за работа, то давайте подумаем, на что меня проверяли. Вы хотели увидеть мою способность видеть общую картину. Я не думаю, что я с этим справился очень хорошо, так что мне не нужно быть каким-то аналитиком. Что у меня получается гораздо лучше, так это моя способность, как сказал агент Такаши, «читать воздух». Итак, вы хотите, чтобы я сделал что-то более… ориентированное на людей и немного ближе к сфере деятельности». Я удержался от добавления «понимаете, о чем я?» я собирался придать форму
воздух, а не чистый. Такаши слегка улыбнулся. Он получил это.
«Что касается того, где я буду выполнять эту работу», — сказал я, отчаянно пытаясь подумать, — «мне понадобится время, чтобы обдумать это. Я почти уверен, что у меня есть время ответить на этот вопрос, но мой гамбургер и картошка фри остывают».
«Я не знаю, — сказал Такаши, — у нас есть время?»
Я как бы огрызнулся. Для прохожего это прозвучало бы вежливо, но в данном контексте мой голос был полон яда. «Честно говоря, если я не ошибаюсь, вы двое лично проделали путь от Кали до сюда, ища кого-то, кто соответствует вашим критериям. Если у вас есть такое время, вы определенно
успейте съесть еду, пока она не остыла и не стала отвратительной».
Я наклонился вперед. При этом я понял, что трясусь от гнева. «Знаешь что?» Я опасно прошептал: «Я думаю, ты
отчаянный. Почему? Потому что у вас закончились кандидаты.
Такаши выглядел так, будто ему дали пощечину. Я откинулся назад и глубоко вздохнул, прежде чем дамба прорвалась еще раз. Мне очень хотелось напасть на него и обвинить его в его ерунде, но больше всего на свете я хотел победить. Если бы я взорвался, я бы проиграл.
Я сделал глоток кока-колы (или это была пепси? Черт возьми, не имеет значения), а затем сказал: «Тебе тоже следует поесть». Пока я ел, я думал. Из-за этого я ел медленнее, чем обычно. Итак, я знал, что они хотят, чтобы я стал шпионом. Вопрос был в том, за кем я буду шпионить? Я сомневался, что что-либо из предыдущего разговора могло бы дать мне какой-либо намек или, по крайней мере, какой-либо намек, который я мог бы вовремя уловить. Вместо этого я бы сосредоточился на том, что я знал о шпионах.
Во-первых, где меня обычно вербуют? Легко: в каждой шпионской книге, которая у меня была, шпионов обычно вербовали в колледже или в армии. Люди в колледже были молоды, так что было бы легко проверить биографические данные. Они были умны, что всегда было плюсом. Кроме того, их специальность и клубы, в которых они состояли, многое говорят о них, и это было бы легко проверить. Так зачем нацеливаться на меня? Или, выражаясь менее эгоистично, зачем нацеливаться на ученика средней школы? На самом деле это был лучший способ задать вопрос. Они просмотрели множество школ, чтобы найти кандидата, но казалось, что они нацелены на старшеклассников на ярмарках вакансий. Потом я вспомнил, как Такаши отреагировал на мои слова о колледже.
«Вы не хотите, чтобы я учился в каком-либо колледже», — сказал я с зарождающимся пониманием. «Вы хотите, чтобы я пошел в конкретный
один.»
«Я думаю, он проходит, — сказал Броснан, — но если вы не согласны…»
— Нет, — сказал Такаши, — он зашел дальше, чем кто-либо другой. Возможно, он на мгновение потерял контроль, но он вывел меня из равновесия, а затем восстановил».
«Извините за это», — сказал я.
«Не извиняйтесь, — сказал Броснан, доставая из сумки большой конверт, — потому что вы выиграли!» Когда я взял конверт, он сказал: «Кстати, Нейт, мы так и не узнали твою фамилию».
Я улыбнулась. «Это Джейкобс, — сказал я, — Натан Джейкобс».
Именно тогда Такаши подражал вступительным звукам трубы на тему Джеймса Бонда. Броснан толкнул его локтем. «Эй, — сказал он, — это моя песня, придурок».
Я подождал, пока вернусь домой, чтобы открыть его. Внутри были две листовки и два письма. Листовки были адресованы университету Нигде-Айленда. Они выглядели в основном одинаково. Однако одно из них было правдой. Второе было то, что вы показали своим родителям. Я взял письмо, без официального бланка. Оно гласило следующее:
Дорогой случайный подросток:
Поздравляем с тем, что вы поразили нас своими навыками. Как вы уже догадались, мы хотим, чтобы вы проникли в очень специфический университет. Университет Нигде-Айленда не является обычным высшим учебным заведением. С момента создания UNIX мы встречаем в этой области их выпускников. Они варьируются от солдат с подготовкой, превосходящей подготовку ваших операторов «Дельты» и коммандос «морских котиков», до криминальных вдохновителей и пугающе блестящих ученых. Недавние данные даже предполагают, что они даже начали обучать паралюдей.
Хотя было бы целесообразнее его уничтожить, мы считаем, что у них есть определенные гарантии, в основном юридические. Проблема в том, что его выпускники есть повсюду, и многие из них преследуют совершенно разные цели. Некоторые из них являются революционерами, стремящимися улучшить свою игру. Некоторые из них являются преступниками, стремящимися заработать деньги. Другие по-прежнему просто заинтересованы в расширении границ науки, чего бы это ни стоило. Еще более тревожным является то, что сейчас растет процент людей, обладающих сверхспособностями.
Однако все это меркнет по сравнению с возможностью того, что выпускники НИУ или их проекты пропали без вести. Некоторые из этих людей и техники вполне могут быть способны вызвать событие Силы 1 или выше. Кроме того, возможность иметь союзника, получившего образование в этом месте, является весьма интригующей возможностью. С этой целью мы хотели бы, чтобы вы зарегистрировались как вы сами. Входящие в комплект листовки дадут вам необходимую информацию. Мы также включили письмо о принятии стипендии от The Lawmen of NIU, организации выпускников, которая выдает стипендии. Похоже, они предложили вам шанс на бесплатную поездку, если вы пройдете определенные тесты. Мы подозреваем, что вы их пройдете. После прохождения вы присоединитесь к односеместровой программе «Элитная пехота», или «нерешительной», как указано в брошюре.
Если у вас есть какие-либо вопросы относительно законности этой операции, мы рекомендуем вам позвонить или написать по электронной почте на нашу горячую линию и сообщить, что люди, утверждающие, что представляют организацию, завербовали вас для участия в операции «Райдер». Мы не дадим вам номер, так как вы сочтете его ложью или, если вы потеряете письмо, кто-то другой найдет его и потенциально скомпрометирует операцию. Даже если вы решите не принимать наше предложение, мы бы хотели, чтобы вы уничтожили это письмо после его прочтения.
И последнее замечание: мы не только предоставим вам образование, но и готовы щедро компенсировать его. Сумма до ста тысяч американских долларов за каждый семестр кажется разумной.
Надеюсь скоро увидеть вас,
Ваши Хендлеры.
Излишне говорить, что я согласился. Я имею в виду, если бы кто-то предложил тебе
сто тысяч, чтобы потенциально предотвратить Третью мировую войну, вы бы согласились? Я, конечно, убедился, что они были теми, кем заявляли, и что они были законными. По крайней мере, настолько законно, насколько это возможно, когда нанимаешь восемнадцатилетних шпионить за университетом. Удивительно, но самым трудным было убедить родителей, что университет NowhereIsland — мое место.
Вот так, дамы и господа, я оказался в Университете Северного острова, не имея ничего, кроме дневника, нескольких карандашей и точилки для карандашей.
