Остальная часть пути домой прошла без происшествий, если не считать досадного переезда с лодки наших спасателей на вертолет НИУ. Позвольте мне сказать вам, это чертовски раздражает попытка перетащить одного девятилетнего ребенка, одного человека на носилках и трех коммандос с палубы модифицированного патрульного катера на вертолет посреди океана. После этого изнурительного испытания я наблюдал, как три тяжеловооруженных патрульных катера уносились вдаль.
Пока я смотрел, как они уходят, я на мгновение задумался, кто они такие. Однако я предполагаю, что эту информацию нужно было знать, а мне не нужно было ее знать. К тому же, мне не хотелось тратить больше времени на размышления об этой миссии, чем нужно.
Не знаю, когда я это осознал, но к тому времени, как мы приземлились в аэропорту НИУ, я понял, что несколько человек, которых я знал, умерли. Я не был знаком ни с Джонгом, ни с Джозефом до миссии, и у меня были некоторые проблемы с Джозефом, но я не хотел, чтобы кто-то из них умер… по крайней мере, на второй день.
Хотя лично я считал, что нам нужно выяснить, что задумали Зубы Дракона, я все же задавался вопросом, стоит ли полученная нами информация своих денег. Двое наших людей погибли. Затем мы прорвались сквозь, казалось, целую южнокорейскую полицию. Этот последний момент, вероятно, присоединился к длинному списку вещей, которые не дают мне спать по ночам.
В конце концов мы вернулись в НИУ. Есть причина, по которой НИУ называется Университетом Нигде-Айленда. Остров в форме буквы L находится буквально посреди ниоткуда, со вторым островом, меньшим по размеру, в «заливе», образованном зубцами, и третьим на другой стороне. Когда-то, во время Великой Отечественной войны, кто-то посчитал, что здесь стоит разместить авиабазу. Кто-то другой решил, что стоит вторгнуться, и в результате там погибли сотни людей.
Насколько я мог понять, единственная ценность острова сейчас заключалась в том, насколько далеко он находился. Это не означало, что там до сих пор не умирали люди. Когда вертолет пролетал над местом соединения главного острова, я заметил казармы Адского семестра. У казарм и «Адского семестра» было настоящее название, но я так и не удосужился его выучить. Всего через секунду я мельком увидел поляну, где группа людей, включая меня, прошла «финал» Адского семестра. На тот момент эти три месяца были одними из худших в моей жизни. Я не только пережил обычный опыт первого года обучения, когда никого не знал, но я также нажил несколько врагов, которые буквально пытались меня убить, подвергали жестокому режиму тренировок и попадали в ряд ситуаций «убей или умри».
Тем не менее, учитывая, где я только что был и как прошёл мой второй семестр, было приятно вернуться. Я вспомнил бурбон, который выпил однажды вечером во втором семестре, и как я мог спать после одной или двух порций. Это, плюс пара советов, звучало как потрясающая идея.
Когда мы приземлились, всю разведгруппу перетащили на носилки. Нари последовала за нами, пока нас поместили в машину скорой помощи Bearcat. Казалось, она немного беспокоилась о том, как сесть в большую черную машину. Я предполагаю, что она раньше видела, как люди садились в черные бронемашины, и не видела, чтобы они возвращались.
Я, с другой стороны, прокатился на одной из машин Bearbulance службы безопасности кампуса. Во время «Адского семестра» меня ударили ножом в живот, и меня поместили рядом с человеком, которому повезло меньше, чем мне. Мы оба выжили, но мой одноклассник не вернулся в адский семестр. Я задавался вопросом, сможет ли она вернуться.
Когда мы наконец приехали, врачи начали работать с Кайлом и Джоном. Джон то находился в сознании, то терял его на протяжении всей поездки. Санни работала над ним вместе с медиками нашего спасателя, и из-за лишения сна и трещин или сломанных ребер она сама была совершенно не в себе.
— Итак, — сказал один из врачей «Медвежьей помощи», отстраняясь от Кайла, — мистер. Рокфорд выживет, и, каким-то чудом, есть большая вероятность, что выживет и мистер Маршалл. Теперь нам просто нужно вас проверить, ребята. Если вы снимите передние пластины, мы сможем провести ультразвуковое исследование поля боя».
— Мне нужно снять рубашку? — спросил я, когда мы с Санни снимали пластины с нашей брони.
«Нет», — сказал парень, возясь с устройством, похожим на стилус, подключенным к его планшету. «Произошло еще одно обновление».
— Подожди, — сказала Нари, внезапно оживившись, — ты можешь сделать УЗИ без нанесения геля? И даже сделать это через ткань? Как?»
Медик пожал плечами. «Не знаю. Группа наших выпускников сделала это. Я просто благодарю Бога за это каждый раз, когда использую его». Затем он начал меня сканировать. Через некоторое время он сказал: «Дай угадаю: у тебя проблемы с дыханием и сильные боли в груди?» Я кивнул. Медик вздохнул. «У вас сильно сломаны ребра. Не ходите и не напрягайтесь в течение месяца или трех».
Затем он проделал аналогичное сканирование Санни. — Могу я посмотреть ваши тарелки? он спросил. Мы показали ему изрешеченные пулями вещи. «Прикинул», — сказал он. «Я совершил турне по Ираку, совершил ошибку, уехав в Чикаго, и начал здесь буквально за неделю до нападения на Гранцефронтьер. Мне всегда придется иметь дело с выстрелами?»
— Будь осторожен со своими желаниями, чувак, — сказал я, откидываясь назад. «Давай, черт возьми, семестр, ты это получишь». Я закрыл глаза, и тут меня посетила мысль. «Эй, ты думаешь, я смогу оставить это себе?» — спросил я, держа тарелку. — Знаешь, как сувенир? Я маниакально хихикнула. «Просто хочу сказать: «Эй, Нейт, помнишь, как ты чуть не погиб в Корее, расследуя «Зубы Дракона»?»
— Я уверен, — сказал медик, оборвав меня, прежде чем я смог продолжить болтовню. — Однако тебе придется бодрствовать еще немного. Президент хочет допросить вас».
«Сначала Джона прооперируют, верно?»
Один из медиков, работавших с Джоном, засмеялся. «Он не будет на вашем собеседовании. Его направляют прямо в операционную, затем в отделение интенсивной терапии. Тем временем вас четверых ждет допрос.
Это была… интересная новость. Во-первых, с нами должна была быть Нари, вероятно, чтобы президент мог придумать, что с ней делать. Во-вторых, он очень спешил узнать, что происходит в Северной Корее. Я вспомнил, что, когда он отправлял нас с Джоном на эту миссию, он упомянул, что у него есть теории. Затем эта странная, похожая на культ группа Зубов Дракона заявила, что за их создателями кто-то стоит. Учитывая уровень технологий НИУ и тот факт, что они исследовали межпространственные путешествия, я был готов поспорить, что благотворителем был наш любимый президент.
В конце концов нас привезли в школьную больницу. Мы жили в крыле с несколькими кроватями и двумя ванными комнатами. Я уже был в подобной комнате раньше из-за всего этого ножевого ранения в живот. Насколько я знал, это могла быть та же самая комната.
«Если вы можете стоять, — сказал один из присутствовавших у нас медиков, — возможно, вы захотите принять душ в ванной и переодеться в больничную одежду. У нас есть кое-что в ванных комнатах.
«Дай угадаю, — сказал я, — ты хочешь, чтобы от нас хорошо пахло до того, как сюда приедет президент».
«Вот так, — сказал он, когда я встал, — и еще тот факт, что душ помогает чувствовать себя лучше».
После его ухода мы с Санни доказали, что он прав. Когда теплая вода полила мои ожоги и синяки, я вздохнула от удовольствия. Вся пыль, грязь и пот, осевшие на мне, медленно стекали. Да, было чертовски больно, но на самом деле это не сильно отличалось от обычного и
Мне пришлось снять нижнее белье.
Я получила брюки и платье, наслаждаясь ощущением чистой одежды на коже. Я вылез из комнаты и плюхнулся на самую дальнюю кровать. Кайл, направляясь в душ, сказал: «Знаешь, ты мог бы занять самую близкую кровать».
Я бы пожал плечами, но я лежал, и грудь меня убивала. «Я оставлю эту кровать одному из вас, ребята», — сказал я. — А пока ты можешь пойти в душ. Я посмотрю, смогу ли я получить новости.
Я включил телевизор и начал смотреть. Судя по всему, пока нас не было, ИГИЛ и граница Гренца начали наступление. В то время как вторжение на границу США в Гренце было довольно хорошо подавлено, его ответвления в Южной Америке начали становиться проблемой, а немецкий фронт превратился в кровавую баню. Тем временем ИГИЛ распространилось из Сирии и Ирака в Иорданию. Ситуация в Ираке была особенно ужасающей, поскольку ИГИЛ каким-то образом завладело танками. Теперь единственное, что мешало ИГИЛ захватить Багдад, — это коалиция парахуманов, местной милиции и иностранных союзников. Правительство, на создание которого моя страна потратила восемь дорогостоящих лет, очевидно, было бесполезным.
Посреди всего этого люди начали замечать Зубы Дракона. Пока два человека рассказывали обо всех ужасах, которые ИГИЛ и Гренцфронтьер творили с людьми на их территории, нас прервал специальный репортаж.
Видео мгновенно переключилось на изображение границы между Северной и Южной Кореей, камера сфокусировалась на спинах южнокорейских солдат, целящихся в северную сторону. Это чем-то напомнило мне вступительную сцену из «Новой надежды».
когда повстанцы собираются принять посетителей. С северокорейской стороны были слышны звуки выстрелов и взрывов.
Я обернулся и увидел, как Нари внимательно смотрит через мое плечо. «Это Зубы Дракона, не так ли?» она спросила.
— Посмотрим, — сказал я. «Что-то мне подсказывает, что мы получим подтверждение».
Через несколько секунд я оказался прав. С северокорейской стороны из гауптвахты выбежал северокорейский солдат, размахивая метлой, обернутой белой простыней, и отчаянно крича.
«Он говорит, что дезертирует», — сказала Нари. — Он умоляет их… о нет. Качество изображения, которое раньше было в формате HD, внезапно ухудшилось, и по двору разбросаны странные мерцающие белые пятна. Но это не было причиной, по которой Нари сказала «о нет».
В дверь ворвались три берсерка Драконьих Зубов, их огромные ружья висели на плечах, а доспехи были покрыты рябами и шрамами от недавней битвы. Дезертировавший северокореец развернулся и прибавил скорость, но двое берсерков легко схватили его. Перебежчик ненадолго скрылся под массой брони, едва ли в сантиметре от границы. Затем, не говоря ни слова, берсерки спокойно встали и потащили пленника обратно в караульное помещение. Пленник, несмотря на то, что у него явно был сломан нос и ребра, всю дорогу пинался и кричал.
Будучи миллениалом, я впервые понял, каково было предыдущим поколениям наблюдать, как взрывается голова Джона Кеннеди или как самолет влетает во Всемирный торговый центр. Я и миллионы других смотрели с одинаковым ужасом.
Пока мы смотрели с отвисшей челюстью, третий Берсеркер, возвышавшийся над корейцами с высоты более семи футов, начал говорить по-корейски. Его тон и язык тела были очень уважительными, скорее всего потому, что светящиеся глаза его доспехов и демонстрация его грубой силы были достаточно устрашающими. Закончив, он поклонился и пошел обратно в помещение охраны. На кадрах по-прежнему фокусировался на сцене, как будто человек, контролирующий стрим, был ошеломлен.
«Он говорит, чтобы не волновалась. Народ Северной Кореи просто переживает внутреннюю борьбу, и он требует, чтобы народы мира уважали суверенитет Северной Кореи».
Мы с Нари подпрыгнули и увидели Санни и Кайла в больничных халатах, оба с серьезными лицами пристально смотрели на экран. Я был настолько поглощен отснятым материалом, что не услышал, как они вышли. — Ребята, сколько вы видели? Я спросил.
— Хватит, — мрачно сказал Кайл. — Надеюсь, ты ошибаешься насчет того, что им становится хуже, Киллер.
Новости вернулись к двум ведущим. Ведущий-мужчина, похоже, не зная, что сказать, наконец сказал: «Это была прямая трансляция с границы между Северной и Южной Кореей. В течение последних нескольких месяцев до нас доходили слухи о группе под названием «Зубы Дракона», действующей на территории Северной Кореи».
«Последние несколько месяцев?» — недоверчиво пробормотал я. «Больше года. Делайте свою работу и расскажите нам об этом дерьме, прежде чем страна падет в следующий раз».
— Между тем, — сказала женщина-ведущая с роботизированной бодростью, — что подумают инопланетяне о способности человечества к разрушению? Этот вопрос может быть более актуальным, чем вы думаете, поскольку ученые из SETI приходят к нам, чтобы поговорить о потенциальных наблюдениях инопланетян. Еще больше после этих сообщений!»
Когда зазвучало радостное дополнение к безалкогольным напиткам, Нари сказала: «Я признаю, что не уполномочена говорить о СМИ, но неужели западные СМИ всегда такие… поверхностные?»
Санни рассмеялась. «Вы еще не видели, чтобы они говорили о тверкинге. Думаю, мое первое знакомство с новостями американского кабельного телевидения произошло, когда все обсуждали тверкинг Майли Сайрус на церемонии вручения премии «Грэмми».
Прежде чем Нари успела спросить, что такое Майли Сайрус, Грэмми или тверкинг, в дверь постучали. «Эй, — раздался голос Президента, — ребята, вы там все порядочные?»
— Мы одеты, — сказал я, выключая телевизор. — Вы можете войти.
Вошел президент, все еще выглядящий точно так же, как Роберт Дауни-младший, и обладающий той же харизмой. Однако он, вероятно, все еще был способен приказывать или совершать ужасающие действия и при этом сохранять свою гениальную харизму. Насколько мне известно, при его режиме НИУ участвовал в ежегодном злодеянии, которое называлось «Адский семестр», каждый год с момента его создания. Он был одним из самых злых и опасных людей, которых я когда-либо встречал.
«Чувак, — сказал он, садясь на кровать напротив нас, — вы, ребята, выглядите дерьмово».
Заметив мое нахмуренное выражение и, возможно, неверно истолковав это, он поспешно добавил: «И все же, судя по всему, за два дня ты сделал больше, чем я ожидал, что ты сможешь сделать за неделю».
Внезапно я кое-что вспомнил. «Эй, Кайл, — сказал я, — где наши телефоны?»
«Не волнуйтесь, — сказал Президент, — вы отдали их старшему члену экипажа вертолета, который вас подобрал». После того, как я несколько мгновений тупо смотрел на него, он вздохнул и спросил: «Хочешь рассказать мне, что там произошло, прежде чем ты разобьешься?»
Мы начали рассказывать эту историю. Мы с Нари говорили большую часть разговора, а Санни и Кайл лишь изредка вмешивались. Я заметил, что Президент только кивал и издавал звуки, выражающие интерес или понимание.
В конце концов я добрался до той части истории, где мы столкнулись с Дитами в разгар их причудливой резни/молитвы. «Итак, — сказал я после краткого описания, — с тех пор кое-что пришло мне на ум». Я остановился, ожидая, что кто-нибудь спросит, что это такое. Когда никто не спросил, я продолжил: «Я думал, что вы сможете нам помочь, господин президент. В конце концов, когда вы поручили нам с Джоном, вы сказали, что у вас есть теория.
«Хорошо, — сказал Президент, выпрямляясь, — в чем проблема?»
«В молитве они сказали: «Зубы Дракона»… священник, я думаю, сказал что-то о том, что у их создателей был собственный хозяин». Говоря это, я наблюдал за его реакцией. — Я просто подумал, что ты можешь знать что-нибудь об этом человеке. Ведь мы знаем
что тот, кто создал «Зубы Дракона», владеет передовой робототехникой, клонированием и передовыми источниками энергии, а также, возможно, обладает той же технологией телепортации, что и Grenzefrontier. Некоторые из людей, разработавших эту штуку, имели
в какой-то момент закончил Университет Нигде-Айленда.
Президент пожал плечами. «Я имею в виду, да, это вероятно», сказал он, «но в тот день, когда вы приземлились в Северной Корее, совместная операция ФБР и UNIX остановила кого-то, кто собирался превратить город Новый Орлеан в людей-вампиров-рыб. Парень, стоящий за этим, сюда никогда не ходил. Он сделал паузу. «Хотя мне бы хотелось, чтобы он это сделал. Нам бы здесь пригодилось такое дальновидное мышление».
«И все же, — сказал Кайл, удивив меня, — кто-то все равно должен это проверить».
«Не волнуйтесь, я это сделаю, — сказал Президент, — но я видел, как разворачивались подобные вещи. Много. Один монстр порождает другого монстра… затем второй монстр убивает первого и занимается созданием третьего. К тому времени, как мы найдем труп этого благодетеля, Зубы Дракона уже взбунтуются. И вообще, где ты был?
Когда мы наконец закончили рассказ, Президент хлопнул в ладоши. «Ну, — сказал он, — я бы сказал, что вы, ребята, заслуживаете бонусов. Единственная проблема в том, что мы будем делать с мисс Ли здесь?»
Санни заговорила. «Я разговаривал с ней. Если вы все еще ищете персонал на следующий год, я могу занять должность, а она сможет поступить в школу».
Президент коротко об этом подумал. «Конечно», — сказал он. «При условии, что она сдаст вступительный экзамен на случай чрезвычайных обстоятельств. Это немного сложно для пятилетнего ребенка. Если она не сможет…»
— Мне девять, — прервала его Нари, приняв одновременно и наживку, и вызов. «И я буду
проходить.»
— Я вас заставлю, — сказал президент, на его губах играет забавная улыбка. Он встал. — В любом случае, — сказал он, немного потягиваясь, — нам удалось предоставить всем вам, второкурсникам, комнаты на следующий год, и удалось организовать это так, чтобы вы могли хранить здесь свое оружие на лето. Если есть что-нибудь еще…»
«Вообще-то, — сказал я, — есть». Все обернулись, чтобы посмотреть на меня. «Мне удалось взять с собой кое-какое оружие Дит, и у меня есть на него кое-какие планы. Вы не возражаете, если я оставлю их себе?
Президент улыбнулся. — Ну, когда ты так говоришь, с ума сойди. Не говоря больше ни слова, он развернулся и начал уходить.
Когда он это сделал, я закрыл глаза. У меня было несколько недель заслуженного восстановления, но после этого у меня был подробный список дел, которые мне нужно было сделать. Готовился к наступлению Зубов Дракона, смотрел, что я могу сделать с ИГИЛ и границами Гренца, выяснял, была ли работа с UNIX безнадежным делом, и все это время ждал, пока Президент ошибется… следующий семестр обещал быть очень
интересный.
