У нас с Джоном была первая смена, Джон был за рулем. Остальная часть группы спустилась вниз спать. Некоторое время мы молчали. Тогда Джон спросил: «И что, по-твоему, там происходит? Я имею в виду, как эти ребята из «Зубы Дракона» блокируют спутниковые снимки? Как они тайно сражаются с многомиллионной армией?»
«Честно?» Я сказал, оглядывая горизонт: — Я не знаю ответа на первый вопрос. Понятия не имею. А что касается того, что все держится в секрете? Северная Корея очень изолирована, и и нынешний Славный Лидер, и Зубы Дракона, кажется, согласны с тем, что они не хотят, чтобы сюда вторгались какие-либо чужаки».
«Но почему Северная Корея?» — спросил Джон. «Серьезно, это не имеет смысла. Что там?»
Я тщательно обдумал это. «Я действительно не знаю. Возможно, им нужно какое-нибудь место, где можно тайно опробовать свою тактику, прежде чем выступить против кого-то более крупного».
— Вы… — начал Джон, — как вы думаете, они могут выступить против всех сразу?
Я смеялся. «Это было бы безумием!» Я сказал. «Я имею в виду, какая армия сможет выступить против всего ядерного оружия, паралюдей и безумных ученых в мире? Это должно было бы быть…»
Я остановился. Мне вспомнились упоминания Бая о том, что у них есть вооружение, превосходящее все, что есть у кого-либо еще.
— Знаешь, — сказал Джон, — я, честно говоря, боюсь, что Бай прав. Если она…»
«Пророчество, о котором она говорит… оно довольно туманно говорит о том, в хлам ли мир и сможем ли мы действительно его спасти», — сказал я. «Кроме того, это пророчество. Кажется, ни для чего научного не существует основания, за исключением того факта, что сотни лет назад группа людей видела один и тот же сон».
Джон кивнул. «Да…» сказал он. «В любом случае, на самом деле есть хорошие новости! Или, ну, по крайней мере, интересные новости.
«Действительно?» Я спросил: «Что случилось?»
«Вы знаете тот сигнал, который SETI уловил в 1980-х годах?» — спросил Джон. Я кивнул, зная об этом лишь смутно. «Ну, — взволнованно продолжал Джон, — один учёный решил, что это может быть не язык, а машинный код. Оказывается, это что-то вроде крутой комбинации искусственного интеллекта и аварийного маяка. При установке на машину он ищет текстовые редакторы и генерирует координаты. Он также пытается перевести на родной язык пользователя».
«Этот парень… — сказал я несколько нерешительно, — этот парень не дал ему доступ в Интернет, верно?»
«Нет, — сказал Джон, — но, кажется, он этого хочет. Ученый, похоже, думает, что это какой-то сигнал бедствия. Еще одна интересная вещь, которая, по мнению людей, может быть связана с этим, заключается в том, что, кажется, что-то приближается с того же направления, что и этот сигнал, возможно, космический корабль. Оно должно появиться менее чем через пять лет».
Бывали ли у вас когда-нибудь такие моменты, когда вы что-то помните, но как только собираетесь это сказать, забываете? Это случилось со мной. Джон, с любопытством посмотрев на меня, спросил: «Нейт? Ты в порядке?»
— То, что вы сказали, — сказал я, — мне кое-что напомнило… Я забыл, что это было. Но что бы это ни было, это заставило меня задуматься, что, возможно, нам следует беспокоиться об этих инопланетянах».
— Это имеет смысл, — сказал Джон. — Но мы всегда можем надеяться, верно? Мы провели остаток смены в разговорах, пока не появился Кайл.
«Эй, — спросил я, — ты придешь нас сменить?»
«Я пришел на пять минут раньше», — сказал он. — Я просто… типа хотел поговорить.
«Это о…» — начал я.
Кайл резко оборвал меня. — Джаред? он спросил. «Частично. Президент Ньютон-Хауэлл отменил приказ Джареда не реанимировать, и его вернули».
— Он был расстроен тем, что его вернули? — спросил Джон.
— Ну, — сказал Кайл, — он или то, что от него осталось, чем-то расстроен. Но, по мнению большинства врачей, в этом теле не осталось и следа его разума. Вероятно, они уже извлекли его органы.
— Ну… — слабо сказал я, — по крайней мере, его желание осуществилось… в конце концов. Наверное.» Я покачал головой. «Честно говоря, даже представить себе не могу
что это такое. Вот только очень отстойно.
— Да, — сказал Кайл, — но это… не самое главное. Сначала я должен попросить вас, ребята, об одолжении.
— Да, конечно, чувак, — начал Джон, — любой…
— Подожди, — сказал я с внезапным подозрением, — что за услуга? Что-то, возможно, это был тон голоса Кайла, может быть, это было небольшое изменение позы, подсказало мне, что эта услуга не была безобидной.
Кайл рассмеялся. «Ричард ошибся. Я надеюсь, что Джозеф и этот гребаный паук-садист в школе тоже ошиблись.
Джон был застигнут врасплох. «Что происходит? Какой паук?
«Под словом «паук», — сказал Кайл, — я говорю о нашем любимом президенте и основателе. Видите ли, они оба думают, что вы, ребята, лояльны к существующей структуре школы. Однако, если дело дойдет до провода…»
«Если вы говорите о мятеже посреди враждебной территории, — нейтрально сказал я, — это звучит как очень плохая идея». Я пытался намекнуть, что, как только миссия закончится и мы благополучно вернёмся в школу, я буду готов.
Кайл рассмеялся. «Вы не так хорошо знаете Джозефа, не так ли?»
«Что это должно означать?» — спросил Джон. Признаюсь, мне тоже было любопытно.
— Вот увидишь, — сказал Кайл, глядя на часы. — В любом случае, Санни скоро должна появиться. Это все, что ты от меня получишь».
По палубе за пределами кабины послышался удар. Я обернулся и увидел Санни, выходящую из корпуса. — Похоже, она здесь, — сказал Кайл. Я посмотрел ему в глаза. Они устали, и не от того, что не спали всю ночь. Ирония в том, что следующие слова, слетевшие с его уст, были: «Поспи немного. Оно тебе понадобится.
Мы вернулись в трюм. Там была куча ящиков и несколько кроватей. Все остальные спали на кроватях, но я вдруг вспомнил взгляд мальчика. Внезапно эти кровати перестали выглядеть удобными. Вместо того, чтобы выбрать один для себя, охваченный странной верой в то, что в кровати может обитать кто-то еще живой, я заполз в небольшую нишу из коробок, все еще крепко сжимая свой G-3, и попытался заснуть.
На удивление, сон ко мне пришел легко. Это было очень хорошо, и меня очень разочаровало, когда Чон начал тыкать меня удочкой, чтобы разбудить. — Эй, соня, — сказал он. — Мы собираемся выйти на берег.
Я застонал и встал, чтобы последовать за ним на палубу. Когда я встал, я увидел, что мы приближаемся к куче травянистых холмов с очень небольшим пляжем. Вдалеке я мог слышать (и еще более тревожно чувствовать)
странные грохоты. — Идет какой-то артиллерийский обстрел? Я спросил.
В ответ Кайл просто указал на северо-запад. Я мог видеть ослепительные вспышки света из-за холмов. «Ха», сказал я. «Как ты думаешь, что это такое?»
«Это может быть какое-то плазменное оружие», — сказала Санни, держа в руках АК и прислоняясь к рубке лодки. «Единственный другой вид оружия, способный вызвать такую вспышку, — это ядерная бомба, и я не думаю, что кто-то будет использовать такое ядерное оружие». Она сделала паузу, а затем добавила: «Кстати, тебе, вероятно, не следует слишком много внимания уделять этим вспышкам».
Я кивнул и отвернулся от вспышек. «Итак, — спросил я, — где наша ЛЗ?»
«На самом деле мы находимся примерно в пяти минутах езды», — сказал Чон. «Я вырос в рыбацкой деревне. Сначала мы собираемся отправить туда дрон». Затем я заметил, что он над чем-то склонился. — Хорошо, Дрон готов, Санни.
— Поняла, — сказала Санни, доставая свой cPhone, высокотехнологичный сотовый телефон, выдаваемый всем студентам НИУ. Она начала стучать по экрану. «Ха, — сказала она, — GPS все еще активен. Интересно, почему спутники не показывают кадры». После того, как она сказала это, квадрокоптер взлетел, как ракета, в нескольких дюймах от лица Чон.
«Проклятие!» Чон сказал: «Немножко слишком близко, да, Санни?»
«Извини», — сказала она, все еще глядя на телефон. — В любом случае, он должен выйти на орбиту над целевой точкой прямо… примерно… сейчас. Хорошо, подача идет ясно. Сейчас исправлю вас, ребята.
Мы все достали телефоны и открыли входящую ленту. Квадракоптер медленно двигался по кругу вокруг небольшой рыбацкой деревни. Однако были очевидные признаки боевых действий. От суши до доков множество транспортных средств были разбиты или брошены на дороге вдоль главной дороги. В основном это были машины типа джипов и гражданские автомобили, выстроенные в поспешных баррикадах, но возле большого склада у причала стоял и танк, или броневик.
«Эй, Санни, — сказал я, внезапно заинтересовавшись, — можно ли нам сделать крупный план этого танка? В этом есть что-то странное».
«Какая часть?» Она спросила.
— Спереди, — сказал я. «Может быть, это только мне кажется, но оно выглядит… расплавленным».
«Мы можем сделать это позже», — сказал Джозеф. «Во-первых, нам нужно просканировать цели».
— Вы имеете в виду выживших? — спросил Кайл.
— Ты размяк, чувак? – спросил Джозеф. Он говорил небрежно, но в его голосе слышалась угроза. «Я думал, ты уже разобрался с гендерной проблематикой».
— Нет, — сказал Кайл, — я просто вспоминаю, что наша работа — задавать вопросы.
Не для того, чтобы стрелять. Но если ты хочешь уйти с миссии, кто я такой, чтобы тебя останавливать?» Он изо всех сил старался казаться нейтральным, но я заметил, что под его обычной усталостью скрывается гнев. Не раздражение. Злость.
Наступила пауза. Все смотрели, затаив дыхание. — Слушай, — сказал я. «У нас много времени, верно? Мы можем позволить себе действовать медленно и стабильно. Мы выясняем как можно больше, а затем играем на слух. Звучит круто?
Джозеф кивнул. «Хорошо, Киллер. Мы делаем быстрое сканирование, а затем играем на слух».
Дрон быстро просканировал деревню. В конце концов, в нескольких зданиях были обнаружены следы тепла, в которых могли быть жизни. Как ни странно, вокруг большинства разрушенных автомобилей и нескольких зданий также была зафиксирована аномально высокая температура. После нескольких витков Джозеф решил, что зона высадки свободна, и приказал нам причалить к пирсу.
Когда мы увидели рыбацкую деревню, мы были потрясены тем, насколько она пуста. Бетонные здания, выходящие на гавань, были совершенно пусты. Однако большинство из них остались относительно неповрежденными. Некоторые получили несколько случайных выстрелов или были странным образом расплавлены, но наибольший ущерб был нанесен машинам, которые использовались в качестве баррикад. Судя по тому, что я мог видеть с лодки, нападавшие прорвались по центральной улице, а затем расширились наружу. Мне было интересно, как быстро им удалось это сделать и насколько вовремя предупредили защитников.
Несмотря на солнечный свет, атмосфера во время причала была зловещей. Когда мы подошли ближе, я мог почти поклясться, что увидел что-то движущееся в одной из витрин. Однако прежде чем я успел разобрать, что это такое, Джозеф начал нас инструктировать.
— Хорошо, — тихо сказал он, очевидно, так же напуганный, как и я, — мы с Джоном останемся на причале. Санни, Кайл, вы двое проверьте береговую линию. Убийца, Чон, вы двое идите по центральной улице. Соблюдайте радиомолчание. Если вы хотите, чтобы мы шли неторопливо, нажмите тревожную кнопку три раза. Если вы хотите, чтобы все вернулись в лодку, нажмите ее дважды. Если вам требуется помощь немедленно, нажмите ее один раз. Нас поняли?»
Мы кивнули. Мы вчетвером, назначенные на разведку, молча покинули лодку. Достигнув конца пирса, мы разделились на группы по два человека. Пригнувшись, мы с Чонгом медленно и уверенно двинулись к танку.
Когда мы вышли из доков, Чон прошептал: «Это только мне кажется, или ты тоже видел движение?»
— Когда мы пришвартовались… — сказал я тихим голосом. «В одном из окон дома было какое-то движение, но…»
— Там никого, — пробормотал Чон в ответ. Мы остановились, когда вышли на улицу. Я заметил, что сам тротуар, вероятно, не был в хорошем состоянии из-за травы, растущей между некоторыми трещинами, но на нем также были дыры от пуль, пятна крови и какие-то странные следы ожогов. Я достал фотоаппарат и начал фотографировать.
Особенно интересны были следы ожогов. Казалось, что-то достаточно горячее, чтобы вскипятить асфальт и бетон, ударилось о тротуар. Как будто это было недостаточно странно и тревожно, казалось, что то, что ударило, иногда улетало в другом направлении, судя по «хвостам», оставленным кратерами. Я также заметил, что эти шрамы были разного размера, но тенденция заключалась в том, что они становились больше по мере удаления от воды.
«Что ты делаешь?» — спросил Чон.
— Запись доказательств, — сказал я. «Это облегчит запоминание того, что произошло, и может дать специалистам дома возможность поработать. В конце концов, мы не можем вернуть тела или образцы расплавленного бетона».
Чон кивнул. «Ладно, — сказал он, — отстань. У вас нет вспышки, а камеры бесшумны, поэтому они не должны выдать наше местоположение».
Затем мы подошли к танку, осматривая врагов или интересные достопримечательности. Наконец мы добрались до танка. Мы с Чонгом подошли к его передней части. То, что мы увидели, заставило меня изумиться, а Чон произнес что-то по-корейски.
Что-нибудь
из-за чего половина передней части танка расплавилась и провисла так, что невозможно было определить, где заканчивается танк и начинается тротуар. Башня тоже была слегка оплавлена, но с другой стороны. Из-за этого ствол основного орудия опустился вниз, несмотря на то, что оператор нацелил его как можно выше.
«Что, черт возьми, это сделал?» — спросил я, отступая назад, чтобы сфотографировать танк.
«Санни говорила что-то о плазменном оружии», — с трепетом сказал Чон, уходя от моего выстрела. «В этом пункте я склонен согласиться. Я не могу придумать ничего другого, что было бы достаточно горячим, чтобы расплавить броню Т-62М».
Я сделал еще несколько фотографий, пытаясь получить хороший ракурс повреждений, записать все опознавательные знаки и получить некоторое представление о толщине брони. «Чувак, — сказал я, — мне бы хотелось сделать несколько снимков интерьера. Знаешь, посмотри, какие внутренние повреждения вызвало это загадочное оружие.
«Не проблема», — сказал Чон. Перенеся свой пулемет за ремень, он взобрался на башню с удивительной ловкостью для человека, несущего в снаряжении почти половину своего веса. Затем он вытащил из кармана набор для взлома замков и начал работать над люком танка.
Пока он это делал, я решил отложить телефон и понаблюдать за улицей. Дважды мне казалось, что я вижу движение на крышах или слышу звук шагов, а иногда и шепот. В конце концов я решил, что слышу их, кем бы они ни были. Они просто решили, что не хотят нас брать по какой-то непостижимой причине. Ведь нас было всего двое. Если бы они могли это сделать
к танку, и хотя они оставались скрытными, они, скорее всего, могли нас уничтожить незаметно для нашей группы.
Меня отвлек шепот Чона: «Эй, Убийца!» Я обернулся, несколько испуганный. Чон все еще находился на вершине башни, с самодовольной ухмылкой на лице. «Я открыл замок. Хочешь посмотреть, что внутри этого плохого мальчика?»
Я кивнул и забрался на турель перед люком, который открыл Чон. Когда я оказался на позиции, он с металлическим скрипом повернул ручку, а затем потянул ее вверх.
Первое, что я заметил, это запах. Зажженный порох, честно говоря, был в порядке. Однако запах горелого мяса, металла и химикатов будет вызывать у меня кошмары еще долгие годы. На самом деле запах был настолько неприятным, что Чону пришлось ненадолго закрыть его, чтобы мы могли надеть ребризеры.
Ему удалось открыть его со второй попытки. Ребризеры были не так эффективны, как противогазы, но они были хороши против большинства
газы небиологического происхождения, плюс им не требовались внешние бензобаки. Они отфильтровали большую часть запаха.
После того, как люк наконец открылся, я заглянул внутрь. Там, разбросанные по бокам стен башни, лежали обугленные останки двух северокорейских солдат. Судя по всему, разорвалось несколько снарядов. Также у одного из солдат приплавился оплавленный борт танка. «Ну, — сказал я, сделав несколько фотографий обугленного, кровавого месива, — Зубы Дракона бросают действительно
дрянной шашлык».
Чон заглянул внутрь. «Я бы сказал, что это больше похоже на распродажу выпечки. К тому же, этот бедняга выглядит так, будто какое-то время был жив. Я проследил за его пальцем. На нерасплавленной стороне был солдат, которого я не видел, которому не повезло, и в него не попал разорвавшийся снаряд. Ожоги второй и третьей степени, должно быть, лишили его разума из-за боли или лихорадки, потому что он пытался выбраться наружу.
«Очаровательно», — сказал я, сфотографировав эту ужасную сцену. «В любом случае, раз уж я хочу внести немного разнообразия в свои сегодняшние кошмары, давайте проверим склад».
Мы спрыгнули с танка и направились к двери склада. — Знаешь, что странно? — спросил Чон, когда мы направились.
«Что?» Я сказал.
«Очевидно, что произошла крупная драка, — сказал он, — или, что более вероятно, резня… но здесь нет ни тел, ни стрелкового оружия. Даже стреляные гильзы подобраны».
Я вздрогнул от этой мысли. Может быть, они пытались опознать тела… а может быть, дело было похуже. Чтобы отвлечься, я посмотрел на интересный прокол возле двери. Это выглядело так, будто стержень, а также немного крови и серого вещества был воткнут в бетон на огромной скорости. Небольшая полоска крови окрасила бетон, в отличие от брызг, которые я видел где-то еще.
Сами двери представляли собой две большие тонкие металлические двери, пробитые выстрелами. Судя по пулевым отверстиям, стрельба велась снаружи и шла внутрь. Сделав несколько фотографий, мы направились внутрь. Это привело нас к какой-то фабрике. Судя по тому, что в одном конце стояла огромная стопка консервных банок и что мы находились в рыбацкой деревне, это, должно быть, был какой-то консервный завод. Машины были отключены, но казалось, что они усердно работали, что указывало на то, что атака произошла внезапно. Над машинами располагался ряд подиумов и несколько офисов.
Были также явные признаки того, что битва развернулась и здесь. Машины были расстреляны, местами размазана кровь, а на этот раз тот, кто убирал, не удосужился собрать стреляные гильзы. Засохшая кровь, порох и рыба окрасили воздух.
«Ну, — сказал я, — это место выглядит как дерьмо».
«Наверное, поначалу все было не так уж приятно», — сказал Чон. Над нами послышался лязг. Чон вздохнул, поднимая ПКМ. «И снова наши невидимые друзья».
Я уже собирался убрать телефон, как он запищал. Я вынул это. «У нас другие проблемы». На экране камера дрона показала приближающуюся колонну северокорейских солдат. Все должно было стать интересным.
