Вы когда-нибудь были вдали от кого-то так долго, что полностью изменились? Вот каково было вернуться домой на лето. В прошлом году я был Натаном Джейкобсом, тем тихим парнем из средней школы, которого люди, похоже, любили или, по крайней мере, терпели. Теперь я был Натаном «Убийцей» Джейкобсом, почти сгоревшей оболочкой человека, убившего больше людей, чем он мог сосчитать.
Дело в том, что я мог бы всего этого избежать. Все, что мне нужно было сделать, это сказать агентам Броснану и Такаши из Отдела необычных расследований Организации Объединенных Наций (сокращенно UNIX), чтобы они отвалили, когда они предложили мне заплатить за шпионаж за тем, что, по их мнению, выглядело как улей безумной науки и суперзлодеев. В частности, мне следовало бы назвать чушью идею о том, что они будут платить не в форме восемнадцатилетнему парню без опыта расследований сто тысяч в семестр за поиск дестабилизирующих регион бомб замедленного действия. Это обожгло меня еще больше, потому что оказалось, что я и еще один из проникших людей были созданы для того, чтобы умереть, чтобы двое других проникших могли жить. Нас также послали не искать забытые эксперименты, которые могут положить конец миру, а искать полезную технологию, в которой UNIX нуждалась, но за которую не хотела платить. Черт, нам с Джоном даже сказали, что лазутчиков было всего трое.
Справедливости ради UNIX, место, куда они нас послали, было
довольно ужасно. Университет Нигде-Айленда действительно представляет собой улей безумной науки и суперзлодеев. Есть много хороших людей и масса обычных людей, но систему разработал президент Энтони Картер Ньютон-Хауэлл. Это сделало его по своей сути злым.
Я не был уверен в цели НИУ, кроме пользы Президенту, но я знал, что это может быть весьма смертельно. Например, в двух дополнительных школах, Академии военных наук и Шэдоухейвене, для студентов был предусмотрен специальный первый семестр. Он назывался «Адский семестр» и был рассчитан на убийство сорока-пятидесяти процентов студентов. В адском семестре 2015 года его финал преследовал двойную цель: очистить позорный контингент студентов.
Из моего ограниченного общения и наблюдений я заметил, что Президент мог терпеть многое, но то, что он не мог терпеть, сурово наказывалось. Например, когда он поймал нас с Джоном, он сохранил нам жизни и предложил работать на него. Когда Grenzefrontier вторгся в NIU, он заключил их в тюрьму и предложил освободить, если они откажутся от национал-социализма. Однако он в прямом и переносном смысле поджег некоторых студентов, которые скормили им информацию.
Говоря о Границе, мир тоже изменился за время моего отсутствия. ИГИЛ захватило большую территорию и совершило несколько громких террористических атак. Несмотря на это и на свою одержимость древними пророчествами, Grenzefrontier заставил ИГИЛ победить самую опасную террористическую группировку, а) захватив территории в Германии и Южной Америке, б) попытавшись захватить территорию в США и в) будучи настоящими нацистами, колонизировавшими планета, использующая технологию телепорта.
Однако они оба бледнели по сравнению с группой, которую президент послал для расследования. Называя себя Зубами Дракона (мы прозвали их Дитами), мы знали только то, что это армия клонов с передовыми технологиями, которая может
прибыли с той же планеты, что и Grenzefrontier. Был также кто-то, кто сказал, что они, возможно, работали на кого-то или что-то, кому было предсказано конец света.
То, что мы узнали, было еще более тревожным. Несмотря на борьбу с солидной военной силой, они сдерживались. Фактически, Дитсы постепенно перешли от партизанской войны к настоящей войне без авиации на их стороне, к дебюту своего рода боевого/транспортного вертикального взлета и посадки, чтобы попытаться помешать нам уйти. Через несколько дней после этого они драматическим образом заявили о себе миру.
Самое неприятное было то, что мне не с кем было поговорить. Со всеми моими друзьями в НИУ было практически невозможно связаться из-за криминального прошлого, расстояния или соображений безопасности. Все, кого я знал до NIU, намеренно держались в неведении относительно того, чем именно был NIU. Они думали, что я учусь в основном в обычной школе, хотя и в одной из школ на берегу Тихого океана.
Это не значит, что никто ничего не подозревал. У моего отца, как обычно, была работа, а мою маму уговорили преподавать в лагере ESL в ее школе, но моя сестра большую часть лета проводила дома.
Где-то в июле я записывал в дневник некоторые смутные намеки на свои недавние переживания, когда Эстер вошла в комнату, где я писал. «Эй, — сказала она, — нам нужно поговорить».
«Что это такое?» — спросил я, закрывая блокнот. По сути, это была путаница слов, но я не хотел рисковать.
«Послушай, — сказала она, ее каштановые волосы, ледяные голубые глаза и круглые щеки, похожие на мое собственное лицо, — мы оба знаем, что ты изменился с тех пор, как вернулся из колледжа». Я собирался что-то сказать, но Эстер продолжала. «Да, люди меняются, когда возвращаются из колледжа, но они не возвращаются хромыми. А еще эта фраза о том, что в колледже вы привыкли ложиться спать позже? Я на это не верю».
Удивительно, насколько умной была Эстер. Я думал, что спрятал свои кошмары и постоянную боль в груди. Блин, даже я
не заметил, что я все еще иногда хромал. Хромота и кошмары были после финала «Адского семестра».
Мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать, что я собираюсь сказать. «Я не буду вам врать, — сказал я, — но я не могу сказать вам правду».
«Пожалуйста, не говорите мне, что вы тусовались с суперзлодеями или кем-то еще», — сказала Эстер. Я открыл рот, вспомнил о своем обещании, затем снова закрыл его, вспомнив о своем обещании не лгать ей. Эстер вздохнула. «Просто из любопытства, Нейт, — спросила она, — насколько тщательно ты все это продумал?»
Я снова повернулся и посмотрел ей в глаза. «Послушай, Эстер, — сказал я, — я делаю все, чтобы обеспечить безопасность тебе, маме и папе. Плюс еще несколько человек».
Эстер всплеснула руками. «Тогда скажи ЦРУ! Скажи Юниксу! Даже расскажи какой-нибудь местной супергеройской организации вроде Минитменов!
«Послушайте, — сказал я, пытаясь объяснить свою позицию, — признаю, я не Парахуман. Я не супергерой». Я сделал паузу, пытаясь понять, почему я это делаю или что я могу сделать такого, чего не может никто другой. «Но, — сказал я менее чем через секунду, — в колледже я обнаружил, что могу делать то, что могут сделать лишь немногие другие люди. Я бы не назвал это силой…
больше похоже на набор навыков. Я признаю, что НИУ довольно опасен, но пребывание там дает мне возможность изменить ситуацию».
Через мгновение Эстер спросила: «Сколько еще человек участвует в вашей программе?»
«После первого семестра, — сказал я, — меньше пятисот».
«Ты понимаешь, — сказала Эстер, — что только один из них — мой брат».
Я встал и обнял ее. Она ответила на объятие, крепко сжимая меня. «Эй, — сказал я, — со мной все будет в порядке». Наверное, это была самая дерзкая вещь, которую я когда-либо говорил. Вероятно, у меня было столько же околосмертных переживаний, сколько я убил людей, и столько же врагов, сколько у меня было друзей.
Эстер, будучи умнее меня, ответила: «Я поверю, когда увижу». Мы отпускаем друг друга. «Я не скажу маме и папе. Еще. Просто тоже ничего не делай
глупый.»
Я подумывал о том, чтобы ее заверить, но затем смущенно признался: «Уже слишком поздно для этого. Но я становлюсь умнее в этом отношении». Как только я это сказал, у меня зазвонил мобильный телефон. Я взял это. «Привет», — сказал я. «Кто это?»
«Мы встретились в Провиденсе», — сказал знакомый голос. «Возможно, вам захочется прогуляться по центру города. Может, купишь что-нибудь в CVS».
«Конечно», — сказал я. — Я буду через некоторое время.
«Кто это был?» — спросила Эстер.
— То, о чем мы только что говорили, — сказал я. «Хотите что-нибудь от CVS?»
«Если ты выживешь, — полушутя сказала Эстер, — я бы хотела немного чипсов».
Человек на другом конце провода был… ну, я бы не решился назвать его другом. Он был агентом ФБР, который расследовал мое участие в первом нападении на Гранцефронтьер. Он допрашивал меня и каким-то образом знал о NIU и проникновении UNIX больше, чем я. Недавно я нашел способ передать ему копию отчета о ситуации в Корее.
Я пошел уходить, и моя грудь сжималась, пока я шел по неровной мощеной улице. Мне потребовалось около двадцати минут, чтобы добраться до CVS в центре города. На стоянке стоял агент Хикс во всей своей красе. Несмотря на то, что он был несколько стар для агента ФБР (судя по его коротким седым волосам), он все еще был очень мускулистым и бдительным. Его одежда была золотой серединой между повседневной и официальной.
— Джейкобс, — сказал он, когда я подошел. Просто мое имя, и ничего больше. Насколько я мог судить, это был его способ сохранять нейтралитет. Он вежливо кивнул мне, и это было приятно.
«Мистер. Хикс, — сказал я, кивнув в знак признания. Я не имел в виду отсутствие титула как отсутствие неуважения. Это было больше из соображений безопасности. В какой-то момент, очевидно, когда я учился в старшей школе, Мэйнарда захватила группа под названием «Нефритовая Империя». Я обнаружил, что к ним присоединился один из моих старых одноклассников. Это было тогда, когда он и несколько головорезов Jade Empire спасли меня от одного из моих бывших обработчиков UNIX.
Знаешь, эти слова заставляют меня осознать, насколько странной была моя жизнь.
После знакомства мы пошли по улице к Макдональдсу в конце улицы. «Итак, — спросил я агента Хикс, — вы получили мое письмо?» Под буквой я имел в виду флешку, которую уронил на взлетную полосу аэропорта, когда вернулся летом. Ноутбук, который я использовал для копирования, на обратном пути попал в аварию. К счастью, в прошлом семестре я заработал достаточно денег, работая барменом, чтобы заменить его. Чтобы связаться с агентом Хиксом и сообщить ему о падении, пришлось обратиться к посреднику, чтобы доставить туманное сообщение. Если бы он как-то облажался…
«Была некоторая конкуренция, — сказал агент Хикс, — но мы ее получили».
«Что за соревнование?» Я спросил.
«Тот, который заплатил за вашего адвоката», — сказал агент Хикс.
Я застонал. После инцидента, который познакомил меня с агентом Хиксом, Дженнифер Кагемото, однокурсница НИУ, суперзлодейка и дочь лидера Бостонско-Вустерской якудза, каким-то образом поняла, что я нахожусь под стражей, и прислала адвоката.
«Послушай, — сказал я, — я не…»
— Я знаю, — сказал агент Хикс прямо перед тем, как мы перешли улицу, — но вы привлекли слишком много внимания. На твоем месте я бы перевелся из школы и забыл обо всем этом.
Я немного ощетинился. У меня только что был именно такой разговор с моей сестрой. Я проглотил свой протест. Вместо этого, когда мы перешли улицу, я спросил: «Итак, была ли моя информация достоверной?»
Агент Хикс покачал головой: «Послушай, малыш, твое сердце в правильном месте, но компания, которая действительно могла бы использовать эту информацию, — это не та компания, с которой ты бы хотел иметь дело». Он остановился и повернулся ко мне лицом. «Послушай, малыш, — сказал он, — каждый использует тебя ради своей личной выгоды. UNIX, NIU, Кагемото, черт возьми, я
использую вас, потому что у меня есть неприязнь к UNIX».
«Это нормально», сказал я. «Я тоже использую всех вас. Теперь достаньте эту информацию куда-нибудь, где…»
Меня прервал знакомый рев. В одно мгновение я обнаружил, что лежу ничком. Стрельба?
— подумал я, едва слыша себя из-за грохота, бьющегося стекла и криков. В Мейнарде? Это невозможно…
Прежде чем я успел смириться с произошедшим, стрельба прекратилась. Наступило ошеломленное молчание. Подобное происходило в Чикаго или Лос-Анджелесе, а не в десятитысячном городе, где преобладает средний и рабочий класс. Когда я встал и убедился, что капюшон моей толстовки надет на голову, я увидел, что рука агента Хикс сжимает что-то похожее на «Глок».
«Ага!» голос крикнул: «Тебе лучше бежать! Чертовы трусы! Я посмотрел на улицу и увидел одного из моих бывших одноклассников из школы Мейнарда, размахивающего чем-то похожим на маузер с рукоятью метлы.
Он стоял перед кафе, которое находилось через дорогу от CVS, в котором я встретил агента Хикс. Перед кафе лежало тело, упавшее на землю. Позади него, на перекрестке, стоял полицейский внедорожник Мэйнарда, в лобовом стекле которого было несколько пулевых отверстий.
Я посмотрел на агента Хикс. — Я не могу здесь находиться, — сказал я.
«Я знаю», сказал он. «Убирайся отсюда. Я прикрою тебя.
— Спасибо, чувак, — сказал я. Поспешив вернуться домой, я внезапно начал задаваться вопросом, будет ли все, за что я боролся, там, когда я закончу… или существовало ли оно вообще.
Хорошо, сегодня вечером мы перейдем на тот же график, что и на других сайтах. Это означает, что мы будем обновлять только один раз в неделю. Сегодня вечером выйдет первое обновление этого расписания. Тем временем я буду обновлять всю свою информацию.
