На следующей неделе Мэй и Энди отправились в Вашингтон, округ Колумбия, чтобы завершить одобрение FDA различных изобретений Мэй. Затем они отправлялись на склад, который арендовали под фабрику для Olympus Inc.
— Это в Вустере? Я спросил, когда узнал о местонахождении фабрики. — Ты имеешь в виду, что был в Массачусетсе все лето и не связался со мной? Я был всего в часе езды!»
«Ну, — сказала Мэй, — у нас не было возможности связаться с вами».
«А как насчет телефона?» Я спросил. «Это должно работать снаружи…»
«Это в некотором роде незаконно», — заметил Энди. «Я имею в виду, что за пределами кампуса они работают, притворяясь телефоном в самой мощной сети. Вы, ребята из AMS, возможно, достаточно сумасшедшие, чтобы случайно совершить кражу услуг, но я — нет».
Это было в субботу, когда я провожал их в аэропорт острова. Нари хотела прийти, но Санни ей не позволила. Я оставался там под удивительно легким моросящим дождем (ну, легким для NIU в середине октября), пока самолет выруливал по взлетно-посадочной полосе. Затем я пошел обратно в кампус.
Однако я почему-то повернулся посмотреть на лес. В течение семестра я бегал по этому лесу дважды в день, а также провел там свою первую перестрелку. Как ни странно, за исключением ежемесячных пробегов, я с тех пор ни разу не посещал его, хотя подумывал об этом с самого окончания Адского семестра. У меня в голове была идея, что, вернувшись в ту часть, где произошла самая смертоносная часть битвы, кратер, вероятно, образовавшийся во время Второй мировой войны, когда США отобрали остров у японцев, я мгновенно почувствую себя лучше.
Зайдя в лес, я начал испытывать чувство беспокойства. По дороге я заметил, что что-то не так. Вдоль тропы, которую проезжали годы транспортных средств и студентов адского семестра, начали цвести деревья. Большинство других нехвойных деревьев дальше в лесу почти перестали терять листья, но они, казалось, думали, что наступила весна, несмотря на более холодную погоду.
Мне не нужно было слишком долго думать о том, что это значит. Архитектор здесь уже был. Я рассмотрел свои варианты. Недавно пробудившаяся разумная сторона меня указала, что заниматься чем бы то ни было было бы плохой идеей. Чуть менее разумная сторона была склонна полагать, что мне не придется спать, пока Архитектор не умрет. Эта менее разумная сторона также отметила, что Архитектор первым напал на меня, без предупреждения или провокации. Моя разумная сторона возражала, что оружие, которое у меня было при себе (мой SIG и моя Берретта, а также выкидной нож), вероятно, будет мало полезно для кого-то (или чего-то), кто может сделать пространство и время своей сукой.
Я был занят размышлениями, уйти ли мне, как будто все в порядке, или пойти туда и закончить «Архитектора», когда Мубашир появился впереди меня на боковой тропе. Я вздохнул про себя. Дважды я видел его вовлеченным в странности, связанные с Архитектором, и ни разу я не видел следов Архитектора, не видя Муба. Шансы на то, что Бай был прав и что он был Архитектором, становились все выше и выше.
Увидев меня, Мубашир замер. Когда он это сделал, я заметил, что он сжимал в руках что-то, похожее на молитвенный коврик. Наконец, после долгой паузы, я сказал как можно небрежнее: «Эй, Моб, что ты здесь делаешь?»
«Я… я как раз заканчивал молитву», — сказал он после очередной паузы. Я заметил, что он слегка растерян. «На той тропе есть бункер, защищающий от дождя. Действительно мирно.» Когда я ничего не сказал на это, он добавил: «Мне тоже нужно уйти от Салима».
— Разве он не заметит, что ты ушел? Я спросил.
«Не по субботам», — сказал Мубашир. «Обычно он пытается привлечь к себе других мусульман». Он склонил голову. «Кстати, что ты
делаешь здесь?»
«Я пытался посмотреть, смогу ли я найти кратер», — сказал я. Увидев растерянный взгляд Мубашира, я сказал: «Здесь произошла большая часть битвы Адского семестра. Там немало призраков, которых мне нужно похоронить.
Мубашир кивнул. На таком расстоянии было трудно что-то увидеть, особенно в дождь и туман. «Я знаю кое-что о призраках», — сказал он. «Хочешь, я пойду с тобой? Следите, чтобы не наступить на мину или неразорвавшийся снаряд?»
«Конечно», — сказал я. Мины и артиллерийские обстрелы в основном происходили со стороны острова, где располагался Адский Семестр, но лес отделял эту территорию от главного кампуса. Кратер, о котором идет речь, скорее всего, образовался от линкора. Вероятность попадания в этот район еще нескольких снарядов была довольно высокой. Я не хотел рисковать, наступая на снаряд, достаточно большой, чтобы образовать такую воронку, которая ждала меня с начала сороковых годов. «Нельзя быть слишком осторожным».
Мы преодолели расстояние между нами и начали наше путешествие. Через несколько минут Мубашир заметил: «Знаешь, я никогда не думал о том последнем дне адского семестра как о битве. Больше похоже на финал, где я просто сидел и ничего не делал».
«Это определенно было
битва, — сказал я. «Особенно вокруг кратера». После еще одной паузы я сказал: «Я знаю, что это, наверное, пустяки по сравнению с тем, через что тебе пришлось пройти, но меня это как-то испортило. Это и остальная часть адского семестра.
«Насчет этого, — сказал Муб, — я сожалею о том, что произошло после Fight Night». Я кивнул. Он имел в виду случай, когда Салим устроил на меня засаду. В итоге большая часть команды Салима погибла, а я ехал на машине скорой помощи с девушкой, которая действительно была нужна Элизе.
испортился. Это было невесёлое время.
Мы шли еще немного. «Знаете, — сказал Мубашир, — какое-то время я попеременно то не верил в Аллаха, то проклинал Его, говоря, что могу сделать работу лучше. Фактически, через несколько месяцев после того, как его похитила Аль-Каида».
«Что изменилось?» Я спросил.
Мубашир явно хотел, чтобы я спросил что-нибудь еще, но он все равно ответил. «В трудных ситуациях кто-то находит Бога, кто-то теряет его. В еще более редких ситуациях Бог находит их».
Тишина наступила еще больше. Все это время мы все глубже и глубже углублялись в лес. Мы оставили позади странные цветущие деревья и оказались в незнакомом мне сегменте. Однако я чувствовал, что мы приближаемся. Наконец Мубашир спросил: «И сколько их там было?»
«Пленник, которого мы забрали около ста пятидесяти, — сказал я, — и захваченный телефон с функцией «Найти моих друзей» заставил меня поверить, что он был прав».
«Так много?» – спросил Мубашир. — Против восьми из вас?
«Подавляющее большинство были более чем бесполезны», — сказал я. «Они слишком легко впадали в панику, не могли отличить предохранитель от подвоха из магазина, и до самого конца их лидерство варьировалось от полного отсутствия до «Спасибо, сэр, мы бы не справились без вас».
«У меня был опыт общения с такими лидерами», — сказал Мубашир. «Это почти забавно, когда они встречаются на поле битвы и соревнуются в «умении». Вот только очень многие умирают, и у каждой стороны был очевидный способ положить этому конец, не убивая так много людей». Он вздохнул. «Конечно, война, которую я веду, совершенно ненужна, и одна из группировок, с которыми я сражаюсь, с каждым днем становится все менее актуальной. Я полагаю, что англоязычный мем — это пожар в мусорном контейнере?»
Я пожал плечами. «В последнее время я мало заглядывал в сеть, поэтому не мог…» Я сделал паузу. Мы только что вышли на поляну. Очень знакомый.
«Что это такое?» – спросил Мубашир.
«Здесь у нас произошла вторая битва», — сказал я. Я поспешил на середину. «Я прошел через кусты…» Я огляделся вокруг, затем указал на место: «… вон там. Прямо здесь стоял вражеский патруль. Мы их вытащили…» Я почти мог видеть последнего. Он притворялся мертвым, когда мы с Монахом наступали на него. Потом у него зазвонил телефон, и он появился. Мы его застрелили. Я вспомнил, как кровь его и его товарищей пропитала снег. Затем мы осмотрели трупы, убедившись, что все они мертвы. Мне почему-то стало одновременно стыдно и гордо.
«Ты в порядке?» – спросил Мубашир.
«Идем дальше!» — сказал я с наигранной радостью. Мубашир странно посмотрел на меня, но последовал за мной по переулку воспоминаний. «Знаете, — продолжил я нелогично, — было очень холодно. И метель. Видимость была полная хрень, у всех стучали зубы. Конечно, вы вернулись в лагерь, в ту же погоду, так что…»
«Я ничего из этого не помню», — сказал Мубашир. «Честно говоря, для меня это был просто еще один выходной после того, как я установил палатку. Салим разглагольствовал, а те из нас, кто еще остался, слушали его высказывания».
«О чем он говорит?» Я спрашиваю.
«Его семья и то, как их убил американский беспилотник», — сказал Мубашир. «Хотя один раз я хочу отметить, что моя семья, скорее всего, была убита или порабощена Аль-Каидой, но это разрушит мое прикрытие». Он пнул дерево. «Я работаю в UNIX!» Он пнул его снова. «Я работаю на ЦРУ!» Он ударил ногой в последний раз. «Я работаю на Аль-Каиду! Я работаю на три худшие организации в мире, на три организации, которые ежедневно лгут и оскорбляют моих братьев и сестер-арабов! Кто меня оскорбляет
ежедневно! Почему я настолько труслив, чтобы работать на них?»
— Я не думаю, что ты трус, — сказал я. — Честно говоря, я просто не думаю, что у тебя есть выбор.
«Кроме самоубийства», — сказал Мубашир.
«Если ты снова нашел Бога, — сказал я, продолжая свое путешествие, — и если он говорит тебе то же самое, что и мне, это определенно грех».
Мубашир начал следовать за мной. «Может быть, наши боги не такие уж и разные», — сказал он с горьким смешком. «Это имело бы смысл, поскольку они одинаковы».
В конце концов мы это увидели. Воспоминания о произошедших там событиях заставили меня немного пошатнуться, и на минуту я почувствовал запах огня и дыма. Я слышал стрельбу и крики умирающих. Это было так реально
Я почти думал, что вернулся туда. Рядом со мной, краем глаза, я увидел, как Мубашир обеспокоенно посмотрел на меня.
Я сделал несколько глубоких вдохов, а затем сказал: «Я в порядке».
«Честно говоря, — сказал Мубашир, стараясь говорить небрежно, — у тебя дела идут намного лучше, чем у меня, если бы я вернулся в свою деревню».
«Спасибо», — сказал я. «В любом случае, если ты оглянешься вокруг, я думаю, ты все еще сможешь увидеть некоторые следы битвы. Вот, например, те кусты по бокам этой тропы… Думаю, до сих пор видно, как они сгорели».
После этого я повел Мубашира вверх по тропе к кратеру, продолжая непрерывно комментировать все, что произошло. Как Доку, Монаху, Джону и мне пришлось пробиваться к кратеру, где прятались Эрик, MC Disaster, Ray-Gun и Кросс. Как враг послал разведывательную группу в то, что мы назвали воронкой, и как мы с Монахом убили большинство из них. Как следующая атака заключалась в том, что остальные из них упали в воронку, и как мы уничтожили их из нашего оружия и зажигательных гранат, буквально расчленив некоторых и сжег некоторых заживо. Как мы решили (по глупости) покинуть кратер и попали в засаду немногих оставшихся врагов. Как они застрелили меня, Монаха и Лучевую пушку и, возможно, могли бы убить всех нас, если бы не появился отряд помощи под предводительством Элизы.
С вершины кратера я смотрел на теперь уже заболоченную пустошь, где в меня стреляли. «Эй, Муб, — спросил я, — это странно, что я горжусь тем, что я здесь сделал?»
«Под «странным», — спросил Мубашир, — вы имеете в виду неправильное?»
— Да, — признал я. «Я имею в виду, я чувствую себя виноватым. Многие из них умерли довольно ужасной смертью. Иногда потому, что я нажал на курок или бросил гранату».
«Я не знаю», — сказал Мубашир. «Есть только один человек, который может ответить на этот вопрос, и он со мной не разговаривал». Он улыбнулся со смесью надежды и цинизма. «Я могу
скажи: «Надеюсь, Бог простит тебя, потому что я делал то же самое, даже хуже, гораздо дольше».
— Что ж, я надеюсь, что он и тебя простит, — сказал я. — Главным образом потому, что мне нравится твоя логика. Мы смеялись. Это был искренний смех. Когда мы закончили, я посмотрел на дно кратера. «Когда-нибудь, — сказал я, — я бы хотел вернуться сюда с другими ветеранами или такими людьми, как вы, которых здесь не было.
но кто бы понял, что это такое. Приготовьте хот-доги или гамбургеры, съешьте что-нибудь, чтобы заглушить наши печали, и просто поговорите».
«Этого не может быть со мной», — сказал Мубашир. «Мне нужно вернуться, и если они увидят меня с тобой…»
Я кивнул. «Конечно. Иди вперед. Я посмотрел туда, где меня ранили в ногу осколком 40-мм винтовочной гранаты. «Мне еще есть о чем вспомнить». Лишь коротко попрощавшись, Мубашир ушел. Я смотрел, как он уходит, а затем начал задаваться вопросом, сколько еще у меня будет кратеров и Северной Кореи.
