Меня зовут Натан Джейкобс. И я облажался.
Первое, что вам нужно понять, это моя работа. Я умею делать огнестрельное оружие (на самом деле у меня есть собственная компания по производству огнестрельного оружия), но в основном я тот, кто из него стреляет. Проблема, похоже, в том, на кого мне работать.
Моим первым работодателем было Управление расследований ООН, «Экстранормальное явление» (или сокращенно UNIX). Фактически, именно эти ребята были причиной того, что я оказался в такой неразберихе. Если бы не они, я бы поступил в нормальный колледж. Вместо этого я решил поступить в Университет Нигде-Айленда, чтобы стать солдатом и шпионом. В школе меня научили драться и убивать самым жестоким образом, а UNIX хотела, чтобы я за ними шпионил.
По крайней мере, UNIX утверждала, что хотела от меня этого. Я должен был заподозрить подозрения, когда мои наставники не поставили передо мной никаких конкретных задач или предварительной подготовки, и я не должен был быть шокирован, когда выяснилось, что меня и еще одного студента, с которым меня отправили, отправили туда умереть. Целью было не дать UNIX найти двух других шпионов. По какой-то извращенной иронии судьбы два агента, которые должны были это сделать, оказались скомпрометированы. Одного убили настоящие космические нацисты, а другого… Черт, я видел
что с ним случилось, и я до сих пор не знаю, что с ним случилось. Короче говоря, у другого парня, который должен был выжить, было раскрыто прикрытие его «приятелей», и ему пришлось получить некоторую защиту от ЦРУ. Между тем произошла странная херня.
О, и я уже упоминал про странное дерьмо? Да, мне действительно удалось стать свидетелем восстания некой армии клонов в Северной Корее. Если вы читаете это достаточно далеко в будущем, чтобы не знать, что такое Зубы Дракона… хорошо. Это означает, что что-то в конечном итоге пошло правильно. Мне также пришлось иметь дело с другими парахуманами и тревожно актуальным пророчеством о конце света (и людьми, которые немного в него верили).
слишком.)
Был период времени, когда я вяло работал на себя. В основном это заключалось в том, чтобы совать нос туда, куда не следует. Затем, в начале лета, ко мне подошли Шарлотта Блэкмур-Уорд и ее приемная сестра Элиза Хендерсон. Они хотели, чтобы мой друг (другой проникший в UNIX, его зовут Джон Маршалл) и я поехали с ними в Японию, чтобы поговорить с людьми, которых называют Защитниками Фудзи.
Дела пошли ужасно неправильно. Мы обнаружили, что они послали группу убийц в качестве личных телохранителей грядущей сущности, известной как Архитектор, в карманное измерение в ответ на пророчество, сделанное пятьсот лет назад. Только один из этих убийц, известный как Вестники, вернулся. Каким-то образом Шарлотта услышала, что Защитники пытались убить своего последнего Вестника.
Как только мы с Джоном завершили первую часть побега, мы оказались отрезанными от Шарлотты и застряли в «Вестнике». Оказывается, Вестник Маю Накашима плохо провела время в карманном измерении. На самом деле она была более чем психопаткой.
Преследуемые Защитниками, у нас не было другого выбора, кроме как обратиться к однокласснице из НИУ и бостонской суперзлодейке в стиле Они по имени Дженнифер Кагемото и ее команде сверхмощных гангстеров. Она не раскрыла в Маю лучшие качества, и Маю, под своей жуткой маской веселья, иногда казалось, была оскорблена существованием Джен. В конце концов, после серьезного инцидента между ней и Джен и обнаружения того, что мы с Джоном знали Архитектора (он был еще одним шпионом UNIX) и скрывали это от нее, она бросила нас. Затем Защитники атаковали, и в итоге меня застрелили.
После того как я ненадолго попал в плен к Защитникам и столкнулся с обезумевшей Маю, меня спасли Джон, Элиза и САС. Когда меня увезли на экспериментальном самолете вертикального взлета и посадки под названием «Ночной дракон Феи», Элиза сообщила мне, что самым безопасным местом для меня (и наименее неловким местом для правительства Ее Величества) является НИУ.
Тем временем «Зубы Дракона» вышли из своей крепости в Северной Корее и одновременно атаковали несколько стран. Франция, где находится штаб-квартира UNIX, продержалась пять дней, несмотря на огромные потери среди военных, правоохранительных органов и гражданского населения. Российские силы разбивались быстрее, чем они могли быть собраны, а после недавней резни в Думе и дополнительных убийств в начале вторжения их гражданское правительство практически не существовало. Индия была на грани краха, Пакистан был подчинен. Германия уже была ослаблена борьбой с наплывом космических нацистов и решила, что оккупация Зубов Дракона лучше, чем нацистская оккупация. Турцию разгромили «Зубы Дракона» и курдские союзники. Китай был потрясен тибетским восстанием, которое явно поддержало «Зубы Дракона», и многочисленными подразделениями «Зубы Дракона», случайно появившимися по всей стране. Прорыв «Зубы Дракона» из Северной Кореи связал значительную часть китайской армии и одновременно захватил Южную Корею. Хуже того, число стран, подвергшихся вторжению Зубов Дракона или сообщивших о движениях пятой колонны со стороны технологически продвинутых сил, росло с каждым днем.
Из-за моего выздоровления от коллапса легкого, который я получил в Японии, я был прикован к постельному режиму и имел только новости для компании. Было лето, поэтому студенческие каналы не работали, и все, что у меня было, — это спутниковые новостные каналы и Интернет. Конечно, это все равно, что сказать, что у меня закончились какие-то странные местные картофельные чипсы, которые некоторые дети готовили на кухне своей мамы, и у меня остался только бесплатный пожизненный запас Lay’s. Излишне говорить, что я был в некоторой депрессии. По крайней мере, теперь я был достаточно здоров, чтобы ходить.
Как ни странно, за моей дверью стояла охрана. Когда операция закончилась, я спросил об этом Элизу. Ее усталое лицо вдруг стало подозрительным. «Знаешь, — сказала она, — я не совсем уверена».
Особенность Элизы в том, что она Люпин, своего рода Парахуман. Физически у люпинов обостренное обоняние, костяные когти на руках (и, в большинстве случаев у женщин, на ногах, за исключением Элизы), а у некоторых, таких как Элиза, уши собачьи. У них также чрезвычайно сильные защитные инстинкты. Я видел, как эти инстинкты переполнились, ее зеленые глаза сузились, а красные, как у лисы, уши приплюснулись.
Я поспешно сказал: «Я уверен, что это ничего».
— И ты сказал, что справишься с Японией… — сказала Элиза.
«ПРИВЕТ!» — сказал я, внезапно разозлившись. «Я думал, мы поговорим
некоторым людям. Приятного отдыха. Но нет! Нет. Вместо этого твоя сестра…
— Ой, — предостерегающе сказала Элиза, — смотри, что…
Я продолжал над ней, искренне злясь. — …меняет все чертовы параметры и отправляет нас с Джоном в случайном направлении с коллекцией психов! Мне жаль, но она облажалась. Теперь невинные люди мертвы
из-за нее и полного психа направляется прямо к тому, кто потенциально может быть самым могущественным существом во всей вселенной».
Элиза встала, ее лицо превратилось в белую маску. «Я спасла тебе жизнь, Нейт», — прошептала она, всегда устрашающе, с акцентом кокни. — Все, что я прошу, это чтобы ты, блядь, не говорил всякой ерунды о моей сестре.
Я вспомнил, как Элиза, Джон и оператор САС ворвались в комнату, где меня держали, и как Маю приставила пистолет к моей голове. Когда Маю потребовала местонахождение Архитектора, Элиза признала, что его удерживает ЦРУ. Затем Маю сбежала. «Спасение меня, — сказал я, — не помогло».
— Иди к черту, — сказала Элиза. Она вышла из комнаты, и следующие несколько раз, когда я ее видел, она почти со мной не разговаривала.
Был июль. Я восстанавливался две недели. Элиза время от времени возвращалась, но нам обоим не хотелось признаваться, что было намного прохладнее. Она также казалась гораздо более подозрительной по отношению к охранникам. «Что-то не так», — сказала она во время одного визита, когда я спросил, как идут дела. «Весь кампус, черт возьми, заблокирован. Никаких входящих и исходящих сообщений, и никто не говорит мне, что, черт возьми, происходит.
«Ну, — сказал я, — по крайней мере, у нас есть ребята из SAS с…»
«Они ушли», сказала Элиза. Увидев мой недоверчивый взгляд, она засмеялась. «Нейт, посмотри, что происходит на континенте. Ублюдки-клоны носятся вокруг так, словно это место принадлежит им, и пристально следят за нами со всего Ла-Манша… Они там нужны гораздо больше. Тем более, что за нами присматривает хорошая, высококвалифицированная охрана кампуса NIU». Она горько рассмеялась. «Черт возьми, мы облажались».
Тем временем я медленно выздоравливал. В конце концов я смог встать с кровати и прогуляться. Я даже перестал принимать обезболивающие и снял капельницу. Было такое приятное ощущение, что меня не подключают к трубке, если не считать периодической боли в груди. Моя голова стала намного яснее.
Однажды я проснулся и обнаружил, что одна из камер наблюдения отключена. Он был однонаправленным и, когда он работал, был настроен так, чтобы обеспечить мне и потенциальным пассажирам конфиденциальность, не жертвуя при этом безопасностью, пока он поворачивался на своем насесте. Однако теперь он стоял неподвижно, его обычно горящий зеленый свет теперь мигал красным.
Будучи человеком готовым помочь, я выглянул наружу и сказал охранникам CampSec, что камера ведет себя странно. Их там не было. Это было, по меньшей мере, подозрительно.
Подлокотник на кровати, на котором я в основном сидел, имел несколько кнопок. Большинство из них представляли собой грязно-белые или черные кнопки управления телевизором. Одна, зеленая кнопка с символом телефона, предназначалась для несрочного вызова медсестры. Желтая кнопка с иглой была там, если вас подсадили на какие-то внутривенные обезболивающие (которых я больше не употреблял, слава богу) и вы хотели комфортно оцепенеть. Другая была красная кнопка с восклицательным знаком. Тот, который вы нажимали, если умирали.
Я нажал кнопку вызова. «Эй, — сказал я, — может кто-нибудь сказать мне, где охранники?» Я ждал. Потом подождал еще. И более. Ничего.
Я собирался встать и заняться расследованием, когда вошел мужчина в халате. Это был пожилой, загорелый мужчина, выглядевший чрезвычайно учтивым. Я узнал его, но не по больнице или медицинской программе. Пока я пытался его определить, я спросил: «Эй, просто чтобы ты знал, кнопка вызова не работает».
«О да, — сказал он, — в последнее время такое происходит часто». Я попытался подавить хмурый взгляд. Со мной это случалось не один раз. «Не беспокойся об этом. В любом случае, мне нужно вас вылечить. Не возражаешь, если я просто засуну это тебе в трубку? Он поднял иглу с прозрачной жидкостью.
Этого парня не приписали ко мне в больнице, и я сомневался, что он вообще врач. Это было покушение. Камера выключена, охранники уходят, кнопка вызова не работает… улики указывают на одно и только на одно. Повернувшись так, чтобы он не мог видеть, как я это делаю, я нажал большую красную кнопку.
Я никогда раньше не нажимал большую красную кнопку. Я по глупости полагал, что смогу нажать на него, а затем манипулировать самозванцем так, чтобы я мог его атаковать. Вместо этого сигнализация на моей кровати, в комнате, в коридоре и на посту медсестры начала взреветь и мигать синим цветом. Грубый, заранее записанный мужской голос начал говорить: «СИНИЙ ВНИМАНИЕ! ПАЦИЕНТ В ТРУДНОСТИ!» и то, что я считал одним и тем же, снова и снова переводили на испанский, арабский и китайский языки. В коридоре я увидел, что на полу были большие синие стрелки, пульсирующие по коридору, заканчивающиеся еще большей стрелкой, указывающей прямо на дверь в мою комнату.
Доктор-самозванец обернулся, чтобы посмотреть на стрелы. Затем он повернулся и увидел, как я встаю с кровати, без капельницы на руке. На его лице отразилось зарождающееся понимание, когда он собрался нанести мне удар иглой.
К счастью, я поймал его за руку, когда врезался в него. Мы оба упали на пол, но в последнюю минуту он извернулся так, что мы оказались по бокам, а не я сверху, а я прижал его другую руку под своим телом. Затем он начал медленно приближать иглу ко мне, несмотря на то, что я сжимал его руку.
Если в кулачном бою кто-то нацелил на вас автоматический пистолет, хорошей идеей будет схватить его за затвор и заставить выстрелить преждевременно. Таким образом, им придется потратить драгоценные миллисекунды, пытаясь отвести затвор назад, чтобы взвести пистолет. Похожий принцип действует, когда у противника есть игла. Ты нажимаешь на поршень, прежде чем он нанесет тебе удар. Таким образом, какие бы химические вещества ни находились в игле, они не смогут попасть в кровоток. Я решил использовать этот метод вместо того, чтобы просто попытаться избежать удара ножом. Это не сделало бы иглу полностью бесполезной (в конце концов, это все еще был острый предмет, и, зная НИУ и людей, которые там работали, жидкость могла быть настолько токсичной, что даже невидимое невооруженным глазом количество могло убить меня за пятнадцать минут). ,) но было бы неплохо.
Проблема заключалась в том, что я слишком быстро нажал на поршень, не понимая, куда указывает игла. Жидкость выплеснулась из иглы по дуге и попала мне на бороду, усы и на губу. Это было нехорошо.
Тем временем мужчина продолжал направлять иглу на меня. Я отпустил поршень и теперь сжимал его запястье обеими руками.
Затем, откуда ни возьмись, коричневый армейский ботинок врезался в руку фальшивого доктора. Раздался щелчок, мужчина закричал, его рука согнулась там, где нельзя было, и игла упала.
Я поднял глаза, когда самозванца утащили от меня. Я посмотрел вверх. Я узнал двух человек, которые его тащили. Рэй-Ган и Эрик были людьми, которых я встретил в «Адском семестре», они были частью группы детей-солдат из Африки. Когда я впервые встретил их, они все еще выглядели истощенными. Когда я был белым ребенком из среднего класса из США, встречаясь и подружившись (ну, давайте будем честными, я не подружился с ними, они пожалели и подружились со мной) с этими тощими черными ребятами как бы заставили меня кое-что осознать. Например, в этой игре, в которую я играл, были самые высокие ставки. А все остальные играли на победу.
«Думаю, ты мог бы прийти и просто убить нашего друга, да, ублюдок?» – спросил Эрик, держа мужчину в удушающем захвате. Тем временем Рэй-Ган вытащил MAC Mle 1950, 9-миллиметровый клон 1911 года с характерным затвором бронзового цвета, и поднес его к голове самозванца. «Разговаривать! Кто тебя подтолкнул к этому? Хауэлл? Кригер? Антионетта? Или ты решил сделать это сам?»
Вытирая яд с губ, я размышлял о том, насколько плохи дела только что стали. «Хауэллом» был президент Энтони Картер Ньютон-Хауэлл, президент НИУ, и у меня были основания полагать, что он может влиять на мир за пределами кампуса в ужасающей степени. «Кригером» был профессор (или сержант во время «адского семестра») Карл Кригер, южноафриканский псих, который преподавал в Академии военных наук и намеревался сместить президента с помощью, как я полагал, смертоносного средства. Насколько я мог судить, он подкупал студентов CampSec и Shadowhaven/AMS. «Антионеттой» была Луиза Антионетта, глава Академии Разбойников, еще одной подшколы, на этот раз ориентированной на проникновение и шпионаж. Я понятия не имел, почему она хотела моей смерти, но руководители программ имели тенденцию завоевывать большую лояльность и благосклонность. По сути, трое из четырех упомянутых людей могли приказать множеству высококвалифицированных убийц убить меня.
Реакция фальшивого доктора на то, что его посадили на руку и приставили к голове пистолет, заключалась в том, чтобы улыбнуться, обнажив зубы, и что-то укусить. Раздался хруст. Вскоре после этого у него начала идти пена изо рта и метаться. Его улыбка стала более жесткой, и я почувствовал запах мочи и фекалий.
Приступы прекратились почти сразу же, как начались. Эрик позволил телу упасть. «Фу, — сказал он с отвращением, — этот ублюдок на меня нагадил!»
Прежде чем мы успели поговорить, мы услышали чей-то крик. Мы обернулись и увидели медсестру, мускулистого мужчину, вероятно, студента, который прикрывал рот, чтобы подавить крик. Рядом с ним находился офицер службы безопасности кампуса в патрульной экипировке. Офицер выхватил пистолет (либо FN FiveseveN, либо FN FNX-45 Tactical) и крикнул: «Брось оружие! Руки на головы!»
