Примерно через три часа после полета в Калифорнию Элиза вышла из комнаты, чтобы что-нибудь поесть. «Я вернусь, как только смогу», — сказала она.
— Не волнуйся, — сказал я, — со мной все будет в порядке. Или настолько хорошо, насколько это возможно для человека с сотрясением мозга. Элиза нерешительно посмотрела на меня и ушла.
Затем все приобрело странный оттенок сепии, и края вещей начали растекаться, как волны, как еще влажные чернила. Снаружи вид на море сменился знакомым отображением миллионов огней разного цвета. Дверь открылась и вошли двое знакомых людей.
«Натан», — сказала Альма Хеберт. «Прошло много времени, не так ли?»
— Да, — сказал я, встретившись с мертвыми серыми глазами Альмы, но время от времени я смотрел на огромного мужчину, который вошел с ней. Высокое и крепкое тело Ульфрика Тролльбьорна было настолько огромным, что ему пришлось пригибаться и извиваться, чтобы пройти через дверь. Поскольку на нем была рубашка с длинными рукавами и длинные брюки, я не могла видеть его мускулы, но запомнила их. Они были достаточно большими, чтобы напугать, но достаточно маленькими, чтобы он мог быть таким же танцором или бегуном, как и штангистом. «Прошло много времени, не так ли?»
— Ты знаешь, не так ли? – спросила Альма. Глядя на нее, я заметил, что время от времени она превращалась из здорового (хотя и очень бледного) подростка/молодого человека в более скелетную фигуру.
— Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, — сказал я. Альма посмотрела на меня как на идиота. Потом я вспомнил, где раньше видел эти цветные огни. «Ебать. Ты их богиня смерти, не так ли?
— Да, — сказала Альма. «Вопрос в том, что вы собираетесь с этим делать?»
«Сейчас, — сказал я, — ничего. Это галлюцинация, да? Я ничего не могу здесь сделать.
«Полагаю, галлюцинация — достаточно хороший термин, чтобы описать, что это такое для ваших целей», — сказала Альма. — И, насколько я могу судить, есть большая вероятность, что ты прав, говоря, что ты не можешь здесь ничего сделать.
«Только приличный?» Я спросил.
«Люди из IDRF, — медленно начала Альма, словно не в силах поверить в то, что она говорит, — лучший и самый талантливый университет Нигде-Айленда, который мог предложить во всех своих областях, довольно рано начал управлять физическими методами. Однако, насколько я понимаю, это состояние может вызвать псионическую реакцию, если я не…
«Что вы имеете в виду под словами «исключить физические методы»?» — спросил я.
Меня внезапно охватил настоящий холодный гнев. Меня обжигал холод, и силу буквально волн эмоций, исходящих от Альмы, можно было измерить по тому, как у меня перевернулся живот. «Они убили меня», — сказала Альма, ее голос почему-то стал еще более монотонным. Лицо ее также было напряженным. «Заморил меня голодом, а затем бросил мой труп в мусоросжигатель. Один из немногих их актов милосердия.
Она остановилась. «Извините, но мне с ними было плохо. Вопрос в том, собираешься ли ты помочь?
«Это про Архитектора?» Я спросил. «Потому что я не собираюсь помогать тебе уничтожить еще одну треть Последнего Пророчества».
Альма была явно смущена. «Какое пророчество?» она спросила.
Я смеялся. Я ничего не мог с этим поделать. Это был дикий, истерический смех. Ульфрик и Альма уставились на меня так, будто я только что сошел с ума. Честно говоря, я, вероятно, потерял это еще на первом курсе, и люди только сейчас это поняли. — Ты правда не знаешь? Я спросил. «Это происходит уже пятьсот лет, а ты говоришь мне, что даже не понимаешь, о чем, черт возьми, я говорю?»
— Нет, — сказала Альма.
— Судя по всему, — сказал я, — придут три человека или сущности. Им предстоит большая драка, и в ходе этого процесса весь мир окажется в хлам. Ты номер два».
«Я не пытаюсь покончить с миром, — сказала Альма, — я пытаюсь его спасти. Если в пророчестве говорится что-нибудь еще…
— Я верю тебе, — сказал я, — но твои приятели из Зубов Дракона? Те галлюцинации, которые испытывают люди по всему миру? Это не делает тебя добрым.
«Я совершила ошибки, — сказала Альма, — но оно того стоит. Если ты умный, однажды ты это увидишь».
«Здесь ты говоришь мне, что я либо с тобой, либо против тебя?» Я спросил.
— Нет, — сказала Альма. «Здесь я говорю вам, что мне нужно. Мне нужен Мубашир».
«Как ты…? Почему?»
«Я экстрасенс», — сказала Альма. «Вы, Мубашир, и его приятели из Аль-Каиды вошли в раздевалку мальчика Сунь Цзы. Террористы «Аль-Каиды» все еще там по сей день».
— Подожди, — сказал я, — они… живы? Я вспомнил, как этих боевиков Аль-Каиды превратили в изящные украшения в арабском стиле.
— В каком-то смысле, — сказала Альма и вздрогнула. «Я все еще чувствую их. Одна из причин, по которой я покидаю НИУ».
«А зачем тебе Мубашир?» Я спросил.
— Они идут, — сказала Альма. «Есть причина, по которой президент создал проект Джейсона. Изначально я собирался просто убить его, но когда добрался сюда, обнаружил, что он не может спать. Он провел свою жизнь, убегая от чего-то. Вот почему он создал проект Джейсона, UNIX, университет… планы внутри планов, непредвиденные обстоятельства за непредвиденные обстоятельства… Он напуган, поэтому я в ужасе».
Она наклонилась ближе и коснулась моей руки. Это было холодно, как у трупа: «Мне нужен Мубашир. Если я недостаточно силен, миру может наступить конец». Она встала и направилась к двери. Ульфрик держал ее открытой. Когда она это сделала, она повернулась ко мне и сказала: «Все, что вам нужно сделать, чтобы помочь спасти мир, — это представиться».
— Здесь ты притворяешься, что уходишь? Я спросил.
— Нет, — сказала Альма. — У меня есть дела, и я почти уверен, что ты мне не поможешь. Еще.» Затем они с Ульфриком пошли по коридору, и мир медленно вернулся в нормальное русло. Ее голос долетел до меня, искаженный и эхом. — Не волнуйся, я узнаю, когда ты передумаешь.
Комната полностью изменилась, и внезапно я осознал тактику, которую Альма использовала по отношению ко мне. Это был тот же самый компьютер, который UNIX использовал, чтобы убедить меня поступить в NIU. Это был тот самый автомобиль, на котором Шарлотта поехала со мной в Японию. Тогда и там я принял решение не сдаваться. Каждый раз, когда я уступал самомнению, я только приносил себе еще больше страданий.
И все же в глубине души я задавался вопросом, есть ли у Альмы какой-нибудь другой способ убедить меня. Или если бы ей это вообще было нужно.
