(Частная столовая, Императорский дворец, Имперский город Аурум Трони
, околоземная орбита)
— …и тогда к нам зашла ее мать!
Императрица Терранской Империи посмеялась над моим рассказом об одном из моих маленьких приключений на Нуэво-Эдо. Я был удивлен, когда наше приглашение на ужин оказалось в частной столовой, а не на одном из более формальных мероприятий. Нас в комнате было всего двенадцать человек, не считая вездесущих телохранителей, которые всегда есть у Императрицы, даже когда она находится наедине. На самом деле это было вопросом закона. Она не могла изменить это, не пройдя через Сенат поправки к законам. К счастью, в Имперской Гвардии были женщины, так что она могла, скажем, принять душ без взгляда мужчины.
Конечно, это была интересная постановка, имеющая давние традиции. Внутри Резиденции рядом с ней всегда находился один телохранитель, и каждый раз, когда она покидала Резиденцию, у нее было как минимум двое. Если бы она вышла из Дворца, у нее было бы как минимум трое, плюс любой эскорт, который ее сопровождал.
Во всяком случае, нас за столом было двенадцать человек. Я и семь моих женщин составляли большую часть гостей, но с императрицей были еще трое ее подруг, всех которых я узнал по Гражданской войне. Лучио де Личи был Кочевником, который помог спасти Императрицу и стал ее «Начальником штаба». Адмирал Ямамото был повышен в должности с должности командующего 8-м Имперским полком.
Флот станет адмиралом флота, главным военно-морским офицером всего Имперского флота. Адмирал Хан, с другой стороны, вернулся на службу после декретного отпуска и стал новым командующим Флотом метрополии, дислоцированным в Солнечной системе.
Адмирал Хан наклонился вперед, глядя на Шейлу. — Должен сказать, принцесса, что я был удивлен, что вас не объявили рядом с адмиралом Молленом. Была ли для этого причина?»
Шейла улыбнулась и сказала: «О, да. Если бы я объявила себя принцессой, то это потребовало бы множества формальных требований. Официально я «пропал без вести» с тех пор, как этот идиот Трэвис начал свой переворот, а мой Страж был убит во время перестрелки, из-за которой я сбежал с Луны. Если бы я официально заявил о себе, мне снова пришлось бы иметь личного Хранителя. Я уже привык к тому, что в ванне нет тени.
Люсио усмехнулся и сказал: «О, было бы хуже, миледи. Пока ваша сестра не сможет найти время в своем плотном графике для создания семьи, вы будете Наследником, если она падет. У вас всегда будет как минимум две тени.
Шейла изобразила притворный ужас, а затем повернулась, чтобы посмотреть на Мериду. «Сестра, дорогая, почему бы тебе не поторопиться и не залететь? Пожалуйста и спасибо!» Раздался новый взрыв смеха, которому, без сомнения, способствовала хорошая еда, хорошая компания и хорошее вино.
Мерида покачала головой и сказала: «Да, ну, ты же знаешь, как мало времени у меня было на свидания, когда я была принцессой. В моем графике не было дыр с тех пор, как я стала Императрицей. И я вполне уверен, что мои Стражи были бы очень расстроены, если бы меня схватил капитан грузового корабля и ввел в его гарем, сестра. Она сделала паузу, а затем сказала: «Но, говоря о детях, прошло уже пару лет. Наверняка у кого-то из вас, дамы, должно быть…
Кали хихикнула и сказала: «Что ж, Ваше Величество, нам очень весело «тренироваться», но мы сами были заняты. Те из нас, кто является рабами, пришли с имплантатами, чтобы гарантировать, что не будет никаких «сюрпризов», если только наши владельцы этого не захотят, и мы обслуживаем их с тех пор, как Учитель купил нас. И все остальные прошли аналогичные процедуры, так что мы можем выбирать, когда что-то произойдет».
Мерида покачала головой. — Тогда я думаю, это означает, что единственные родители за столом — наши адмиралы, да? Адмирал Ямамото мягко улыбнулся, поскольку его сын стал старше и только в этом семестре поступил в Военно-морскую академию. Разумеется, за столом сидели и еще два адмирала.
Мун-Хи покачала головой. «Ну, несмотря на… обстоятельства ее зачатия, я бы ни за что не отказался от маленького Како. Скажите мне, адмирал Моллен, что мне сказать ей, когда она в конце концов спросит, как я познакомился с ее отцом?
Я откинулся на спинку стула, вспоминая рейд на ранчо рабов, где мы вернули адмирала и нескольких других рабов, которые были «нелояльны» узурпатору. «Ну, я думаю, это зависит от того, в каком возрасте она спрашивает? В детстве просто сказать ей, что вы встретились во время Гражданской войны, было бы достаточно, да? Но я думаю, в конце концов ты должен рассказать ей всю историю.
Мун Хи изогнула бровь: «Правда? Вы хотите, чтобы ваша дочь знала, как вы изнасиловали ее мать, чтобы продать прикрытие?
Я пожал плечами. — Ну, я бы не совсем так выразился. Возможно, я должен был отвлечь людей на время, достаточное для того, чтобы у нас был шанс сбежать вместе со всеми заключенными? Я не люблю действий без согласия, но если бы я отказался, то владелец ранчо заподозрил бы подозрения, и нам было бы гораздо труднее выбраться оттуда».
Мерида усмехнулась. «И я уверен, что тот факт, что Мун Хи красивая женщина, не смягчил твоей вины».
Я ахнула от притворного шока, прижав руку к сердцу. «Ваше Величество, вы меня ранили! Я хотел бы, чтобы вы знали: хотя адмирал Хан и великолепная женщина, я бы никогда не взял ее без ее согласия, если бы не было другого выбора, чтобы защитить жизни моей команды или тех, кого нас послали забрать из этого места. ад. Я признаю, что ее красота облегчила выступление с физической точки зрения, несмотря на публику, но у меня были только самые лучшие намерения, уверяю вас!
Шейла хихикнула и сказала: «Вы говорите это только потому, что хотите залезть в штаны моей сестры, «Босс». Когда Мерида чуть не подавилась вином, она подмигнула Императрице и сказала: «Мой дорогой возлюбленный никогда не стеснялся того факта, что он любит красивых женщин, и чувствует, что его долг в этом мире — «делить себя» с как можно больше из них. Я знала это с тех пор, как эти бессовестные шлюхи в первый раз втянули меня в оргию». Она указала на Кали, Джейн, Ширу и Кариссу, первых членов моего гарема. «А потом в дело вмешались даже Рейвен и Сана, еще до Яглота!»
Я пожал плечами и сказал: «Ну, мне, по крайней мере, хотелось бы верить, что я всегда был полностью честен с теми, с кем сплю, и у них никогда не возникало никаких ложных идей. Если бы они решили переспать со мной, зная, что я никогда не собирался быть с ними моногамным, тогда все в порядке, не так ли?»
Люсио откинулся на спинку стула и сказал: «Знаете, Ваше Величество, большая часть политического давления со стороны реформированного Сената и бюрократии исчезла бы, если бы был объявлен наследник. После Гражданской войны людей беспокоит отсутствие признанного наследника престола».
Глаза Мериды сузились, глядя на подругу. «Мы уже говорили об этом, Люсио. Если Шейла не хочет, чтобы в ее жизнь снова вторглись Стражи, то я не собираюсь ей это навязывать. Сенат и бюрократы не заставят меня разрушить ее счастье только ради политической целесообразности». Все проигнорировали румянец на лице Шейлы.
Люсио кивнул и сказал: «О да, совершенно верно. И я уверен, что все здесь более чем счастливы, что принцесса Шейла следует своему сердцу, пока вы живы и здоровы. Но я говорил не о ней.
Мерида моргнула, а затем сказала: «Мы только что закончили разговор о том, что у меня нет времени на отношения, Лусио!»
«Конечно, но для выполнения необходимых функций не обязательно иметь отношения. Все, что вам нужно, это мужчина, которого можно будет взять с собой в постель, пока вы не зачнете наследника. Поскольку вы не мужчина, не может быть никаких сомнений в законности вашего ребенка, даже если между вами и отцом нет формальных отношений».
«Но что обо мне подумают люди? Я не допущу, чтобы люди думали обо мне как о Императрице шлюх! Если я не назову имя отца, люди подумают, что я напал на свою Имперскую Гвардию, или появятся другие безумные слухи!»
«Ах, но вы можете признать отца, не имея с ним никаких отношений, знаете ли. Особенно, если отец известен как отъявленный бабник, переспавший не с одним высокопоставленным человеком, даже с главой государства, и открыто и честно заявляющий о своих намерениях как бы «распространять любовь». А затем взгляд Люсио перевел взгляд с Императрицы на меня и обратно на Императрицу, в четком сигнале между ними двумя.
«Люсио! Я же говорил тебе, что не сделаю ничего подобного со своей сестрой!» — сердито прошептала Мерида, переводя взгляд с меня на Шейлу, умоляя сестру убедиться, что она не имеет никакого отношения к этой ситуации.
Шейла встретилась со мной взглядом и явно пыталась удержаться от смеха над маленькой драмой, происходящей перед нами. «Ну, сестра, я не могу сказать, потому что удивлена, что эта идея пришла в голову. Я знаю, что единственная причина, по которой Мирикон еще не пытался переспать с тобой, заключается в том, что ты, похоже, не был открыт для этой идеи. И, если оставить в стороне обстоятельства, связанные с адмиралом Ханом, насколько мне известно, он никогда не был с кем-либо, кто не был его собственностью или не давал устного согласия на его прикосновения. И даже со своим имуществом он никогда не настаивает, если они отказываются наотрез».
Я прочистил горло и сказал: «Ну, как сказала Шейла, я не прочь лечь в постель с красивой женщиной, каким бы ни был ее статус или нынешние титулы. И, если можно так смело, Ваше Величество, вы, конечно, красивая женщина. Пока все согласны, я не вижу проблем в попытке помочь вашему народу успокоить умы вашего народа по поводу будущей преемственности Императорского Трона, не вынуждая Шейлу снова оказаться в центре внимания».
Внезапно Ямамото рассмеялся. «Это самый вежливый способ, который я когда-либо слышал, чтобы кто-то просил разрешения оплодотворить главу государства!» Смех распространился на остальных сидящих за столом. Кажется, я даже увидел улыбку двух Стражей, стоящих по бокам двери.
Мерида выглядела как рыба, вытащенная из воды: она переводила взгляд с Люсио на Шейлу и на меня. Люсио усмехнулся и мягко сказал: «Ну, ваше величество. Вы знаете, что вам хотелось попробовать немного того, что ела ваша сестра с тех пор, как вы узнали об их отношениях. У вас будет достаточно времени, чтобы найти подходящего Императора-супруга, с которым вы сможете разделить свою жизнь, и получить любых дополнительных наследников, которые вам понравятся, но наличие хотя бы некоторой стабильности в линии преемственности сотворит чудеса с моральным духом. И я не сомневаюсь, что пресс-секретарь Паркинсон сможет рассказать об этом благоприятную историю, поскольку вы двое встречались во время Гражданской войны и сражались бок о бок.
Мун-Хи усмехнулась. «В этом есть что-то от голографического романа, не так ли? Озорной капитан грузового судна, ставший наемником, и капитан ВМФ, вынужденный взять на себя ответственность, которая, как она никогда не верила, будет ее? Там есть что понравиться. Особенно, если вы придерживаетесь точки зрения «наши обязанности разделяют нас».
Мерида подарила Мун-Хи Глаз. «А что, если я не хочу, чтобы моя жизнь была дрянным любовным романом? И моему ребенку, если бы он у меня был, пришлось бы расти, зная это?»
Я прочистил горло и сказал: «Ну, я, конечно, надеюсь, что смогу доставить вам лучшее время, чем «дрянной любовный роман». Я могу сказать, не хвастаясь, что я совершенно уверен, что вы найдете это, по крайней мере, на уровне «дрянного порновидео». Я ухмыльнулась, когда взгляд Императрицы повернулся в мою сторону, но придержала язык.
На мгновение она выдержала взгляд, а затем вздохнула. «Черт возьми, я НЕ ТАК хотел, чтобы ужин прошел! У меня до сих пор такое ощущение, будто я пытаюсь заставить мужчину моей сестры изменить ей!»
Люсио улыбнулся и посмотрел в мою сторону: «Не волнуйся, она просто удивлена. Мы заставим ее прийти в себя.
Шейла, однако, удивила всех, когда сказала: «Ну, если дело в измене Мири, почему бы мне просто не присоединиться?» Я почти уверен, что челюсть Императрицы оставила вмятину на палубе, настолько быстро она упала.
