(Клинок Жнеца BSN
, Мадригалская система)
Капитан Зрабевк Черное Перо удобно расположился в своем кресле на мостике своего крейсера класса «Жнец». Он был одним из немногих вроков, служивших во флоте Черной звезды, и единственным, кто дослужился до командования военным кораблем. Остальные, насколько ему было известно, были летчиками, служившими в истребительных эскадрильях всего флота. На самом деле и того, и другого следовало ожидать. Врокка, его родной мир, входил в состав Альянса Свободных Миров, и Черная Звезда мало вторгалась туда. Те немногие из его людей, которые эмигрировали (добровольно или нет) из Альянса, как правило, были пилотами и судоводителями. Не буду преувеличивать, но его люди были известны как лучшие пилоты в галактике, как раса. Конечно, он не был настолько наивен, чтобы сказать, что не было людей, которые доказали бы себя равными или лучшими пилотам вроков, и определенно были вроки, которые были явно средними, даже по стандартам других рас, на управляли кораблем, но как раса они были известны своими способностями, и это справедливо.
В настоящий момент его крейсер вместе со своим эскортом из трёх корветов класса «Ассасин» («Антиетам»)
, Атланта
и Дюнкерк
), находились в обычном патрулировании системы Мадригал, как для того, чтобы заблаговременно предупредить базу Мадригал в случае нападения, так и для того, чтобы убедиться, что уровень пиратства в этом районе остается низким. Флот Черной Звезды нанес ущерб пиратским кланам в этом секторе, захватив базу Мадригал, и те немногие, кто пережил чистку, хорошо справились с задачей спрятать голову. Полностью искоренить пиратство, конечно, было невозможно. На кораблях, курсирующих по космическим путям между мирами, всегда были пираты, но можно было свести их усилия до терпимого уровня.
Или, по крайней мере, вы могли бы убедить крыс уйти в какое-нибудь более гостеприимное место для их вида. Именно это произошло с этим сектором после того, как территория вокруг Димии была зачищена и разрушена там крупная пиратская база. Крысы пришли сюда, и Альянс по другую сторону границы не смог угнаться за ними, поскольку кул’тиранцы были унижены. Итак, Black Star получила контракт на очистку и этой территории. На данный момент пираты решили отправиться в другое место, позволив ВМС Конфедерации взять на себя большую часть усилий по борьбе с пиратством.
«Капитан, пикеты фиксируют неподтвержденные показания во внешней системе. Возможные корабли-невидимки на подходе.
Черное Перо оживилось после отчета офицера связи. «На экране. Сколько мы рассматриваем, лейтенант?
Сюжет появился на экране, сфокусировавшись. Лейтенант сверился с приборами и покачал головой. «Слишком сложно сказать наверняка. От одного до девяти возможных контактов. Спутник заметил их случайно, потому что они прошли перед отростком туманности Такситоран. Невозможно сказать больше, не проявляя активности».
Черное Перо обдумывал сюжет на экране. Направление было странным. Большинство кораблей, даже пиратов, подходили к месту назначения примерно по прямой линии, если только они не ожидали неприятностей. Он быстро посчитал в уме. На максимальной скорости в гиперпространстве в этом направлении ничего не было в течение почти четырех месяцев, и не было никаких соединяющих их Врат. Датчики были распространены в эту область космоса только потому, что адмирал знал ценность отклонения от ожидаемых векторов и имел бюджет, который можно было потратить. Кажется, его паранойя окупилась.
«Свяжитесь с базой «Мадригал», спокойно сообщите им, с чем мы столкнулись. И свяжитесь с вице-адмиралом Вакраной. Сообщите ей о нашем статусе и о том, что мы собираемся это проверить. Прикажите эскадрилье рассредоточиться и обеспечить максимальный охват пассивных датчиков. Любой, у кого появится вероятный контакт, должен осветить его активными сканерами и бросить брезент, чтобы он не убежал».
Он сделал паузу, рассматривая сюжет. В системе было несколько гражданских судов, участвовавших в обычной внутрисистемной и межсистемной торговле. Если бы это были пираты, они бы искали… там! Пара грузовых кораблей следовала курсом, который должен был привести их недалеко от предполагаемой траектории кораблей-невидимок. Грузовые корабли тоже были ближе к ним, чем к контактам. Он отправил свои данные в тактическую службу, и они подтвердили возможное время перехвата. Отправляя курс рулевому, он сказал: «Штурмовой, поставь нас на курс перехвата перед этими грузовыми кораблями, скрытно заходи на посадку. Если это пираты, я не хочу их отпугивать, пока мы не поймаем их под наше прицелы. Если это нечто большее, то я хочу увидеть их прежде, чем они увидят нас».
Через несколько минут после того, как они взяли курс, офицер связи поднял глаза от консоли: «Капитан, Трибьюн
запускает истребители. «Рэпторы» Теневой эскадрильи сейчас вступают в бой. Они прыгнут вслед за контактами и посмотрят, нельзя ли их как-нибудь растормошить. «Громовержцы» Зеленого Клинка и «Драконы Говорящего с гневом» выйдут из поля астероидов и будут удерживать позиции до тех пор, пока не будут определены силы и мощь противника. Адмирал Вакрана дает вам тактическое командование, пока она готовит остальной флот к мобилизации в случае необходимости и информирует командование.
Черное Перо кивнул. Вероятно, это было излишним, но пираты были не единственной опасностью для кораблей в космосе. Кс’тари снова начали активизироваться после адского избиения, которое они потерпели в Нуэво-Эдо. Лучше было провести «внезапные учения», которые ни к чему не привели, чем оказаться в ловушке со своими кораблями в порту и не иметь возможности защитить себя.
Он не сводил глаз с данных датчиков. Там на мгновение появилась энергетическая сигнатура перехватчиков Шэдоу, входящих и выходящих из гиперпространства внутрисистемным прыжком, выходящих позади того места, где были обнаружены контакты, прежде чем вернуться в режим скрытности. Он ждал, глядя вдоль намеченного пути, и прикидывал, сколько еще времени пройдет, прежде чем свет достигнет кораблей-невидимок, давая пассивным датчикам понять, что произошло…
«ТАМ!» Он указал на сюжет, когда на экране внезапно появились восемь рейдеров Кс’тари. Это были меньшие по размеру разведывательные корабли, и они разделились на две группы: одну из шести и одну из двух, причем две из них висели далеко позади первой группы, почти в пределах досягаемости перехватчиков. Поднялись щиты, и заревели активные датчики, освещая их, чтобы кс’тари могли их найти.
«Щиты вверх! Тарпиты активны! Подведите нас к группе из шести человек. Коммунисты, прикажите Зеленому Клину и Гневнику первыми схватить отставших и не дать им уйти! Мы все еще будем здесь, когда они закончат, но Шэдоу будет изранен, если им придется честно сражаться с этими разведчиками!
— Да, капитан!
«Оружие, я хочу, чтобы все было готово к работе! Стреляйте по праймериз, если у вас есть возможность выстрелить с близкого расстояния. Нам не удастся заставить их стоять на месте достаточно долго, чтобы их поразила баллистика, разве что по счастливой случайности, пока мы не доберемся до этого расстояния. Не с такой скоростью и маневренностью этих кораблей.
Он посмотрел на офицера связи. «Сообщите эскадрилье, что действует «Орел». Атланта
будет представлять собой точку для Ассасинов, оружие по их усмотрению, но напомним капитану Главину, что мы не хотим, чтобы какой-либо из этих выстрелов из основного оружия вышел из-под контроля. Клинок Жнеца
нападем в лоб и попытаемся заманить как можно больше из них, чтобы убийцы могли их уничтожить».
Он сделал паузу, глядя на сюжет, когда корабли выходили на рельсы, чтобы перехватить и начать бой. Похоже, кси’тари были застигнуты врасплох наступившими сзади Рапторами. Но почему только восемь целей? Что-то здесь было не так. «Начните действовать с помощью активных датчиков на спутниках по периметру. Если они что-нибудь обнаружат, Шэдоу должен прекратить дело с предубеждением. Остальные легко смогут позаботиться о двух разведчиках.
Активные сканеры сработали, и, конечно же, появился новый контакт. Девятый «Рейдер» висел за пределами гелиопаузы, над эклиптикой. Он просто сидел и смотрел. «ГЛУШИТЕЛИ! Я НЕ ХОЧУ, чтобы НИКАКИЕ ТРАНСМИССИИ ВЫХОДИЛИ ИЗ ЭТОЙ СИСТЕМЫ! ПОПУСЬТЕ ТЕНИ УБИТЬ ЭТОТ КОРАБЛЬ СЕЙЧАС!»
События начали происходить стремительно. Когда эскадрилья «Тени» повернулась к новому контакту, два разведчика оказались в зоне досягаемости их оружия. Непосредственно перед стартом эскадрильи «Громовержцев», «Драконов Зеленого Клинка» и «Гневающего» вышли из гиперпространства прямо за двумя разведчиками. Чтобы уничтожить разведчиков, потребовалось всего по одной торпеде «Дыхание Дракона». В следующий момент «Рапторы» оказались в пределах досягаемости последнего разведывательного корабля, их более слабые ракеты не имели такого же уровня мощности, как торпеда «Дыхание дракона», но численность была не на стороне Кс’тари, особенно с учетом того, что их щиты только начали приходить в действие. как они защищены от скрытности.
А потом начался танец шестеро на четверо между военными кораблями. Два корабля кс’тари были уничтожены выстрелами в упор из массивных рельсовых орудий на борту «Клинка Жнеца».
и Антиетам
. Еще два были поражены более обычным оружием, когда корабли приблизились на расстояние, по сути, ножевого. Корабли «Блэк Стар» тоже не обошлись без единой царапины: удачное попадание пробило Дюнкерк.
щиты и пробил ее бок, лишив основной энергии вместе с большей частью ее инженерной команды. Это было только потому, что Атланта
была там в одно мгновение, чтобы прикрыть раненого Ассасина, но Кс’тари не уничтожили ее полностью.
Три эскадрильи истребителей высадились на оставшихся Кс’тари, зажав их между Клином Жнеца.
Пушки и ракеты Зеленого Клинка. Через десять минут после первого выстрела бой был окончен. Ни один корабль Кс’тари не выжил: все они были уничтожены или самоуничтожились, когда их двигатели были отключены. Кроме Дюнкерка
Остальные потери были небольшими, остальные корабли получили незначительные повреждения, и только два истребителя были повреждены настолько сильно, что их пилоты были вынуждены катапультироваться, но на них были хорошие сигналы, поэтому их можно было восстановить.
«Все корабли, остановитесь. Аварийные бригады, приступайте к работе. Запустите шаттлы для поиска и спасения этих пилотов. Сбросить глушение.
«Капитан, звонит адмирал Вакрана».
«На экране.»
Экран загорелся, показывая женщину-кнелфи, носящую рабский ошейник поверх униформы Флота Блэк Стар. Рабский вице-адмирал Эссаэра Вакрана был членом группы Яглот и получил повышение после Гражданской войны. В других обстоятельствах «Черное Перо» могло бы обидеться, подчиняясь приказам раба, но «Черная звезда» была уникальной организацией. Раб или свобода ничего не значили, если у вас не было навыков для этой работы. Она доказала свою ценность.
Вакрана сразу перешел к делу. «Хорошая работа, капитан. Разумно подумать об использовании активных датчиков, чтобы поймать последний корабль за пределами системы».
«Спасибо тебе, мама. Это казалось логичным ходом, учитывая разведывательные усилия, которые рейдеры предпринимали в последнее время. Если бы они искали больше новостей о Черных Звездах, где-нибудь, где они могли бы атаковать, не погибнув, например, в Нуэво-Эдо, тогда им пришлось бы иметь людей за пределами зоны боевых действий, готовых получить любую информацию, которую они могли бы передать, если бы остальные группы были уничтожены».
«Да, и я согласен. Возвращайтесь на базу, капитан. Канонерские лодки в данный момент будут осуществлять патрулирование системы, а мы будем следить за ситуацией.
Ремонт Дюнкерка и полный отчет. Передаю эту информацию вышестоящему. Мне нужен план защиты системы на случай, если они решат вернуться. Мадригал — это не Нуэво Эдо. Мы могли бы удерживать базу бесконечно долго, пока они не разложат ее на металлолом, но это оставит остальную часть системы открытой для атаки.
— Понятно, мэм.
(Офис связи ВМС Конфедерации, база Мадригал, система Мадригал)
Лейтенант Винри вздохнула. Они называли это «Офисом связи», но в основном там были только она и два ее сотрудника (наиболее желанная уступка со стороны генерального директора Black Star). Официально они были связующим звеном между флотами Конфедерации и флотами «Черной звезды», но все знали, что она была военно-морской разведкой. Другими словами, «открытый шпион». Это ограничило ее эффективность, но сделало ее жизненно важным полуофициальным каналом передачи информации между двумя флотами, вне поля зрения политиков и прессы.
Вот почему копия отчета рабского вице-адмирала Вакраны только что «случайно» попала на ее стол. Кс’тари совершили исследовательский рейд на систему и потерпели сокрушительное поражение, потеряв всех своих разведчиков, но было ясно, что они активизировали свои попытки найти Черную Звезду в более уязвимых позициях, чем в Нуэво Эдо. Они могли не знать имени Black Star, но они должны были знать, что новая группа с новыми технологиями меняет правила игры.
И К’тари не нравилось, когда люди меняли игровое поле для них.
