(Флаговой мост, CNV Копье Тагруна
, Межзвездное пространство)
Адмирал Гифоль Ворхельм был рад, что корабль наконец отправился в путь. Колдана была основной военно-морской базой в секторе Гратдан, поэтому, когда Колдана вышла из-под контроля, собрать силы для отправки помощи стало проблемой. Отправлять отдельные корабли было бессмысленно, так как в этом случае их пришлось бы уничтожать по отдельности. Поэтому ему пришлось ждать и сосредоточить силы по оказанию помощи.
Его Десятый флот находился в секторе Хелфан, на границе Имперского Империума. Слух о молчании Колданы быстро распространился по флоту, и ему быстро был отдан приказ усилить и освободить базу флота, поскольку отношения между Консорциумом и Империумом были настолько хорошими, насколько это обычно бывает в настоящее время. Быстрый переход с одной стороны Консорциума на другую был незначительным логистическим кошмаром, но именно поэтому все командования флота готовились к быстрой передислокации в случае вторжения. Ему пришлось оставить большую часть поезда своего флота, чтобы успеть как можно лучше, но он прибыл в сектор Гратдан всего через три недели после того, как впервые сообщалось, что Колдана темнеет.
К счастью, Консорциум не был настолько глуп, чтобы разместить все свои силы в секторе на одной базе флота, но Экинос был всего лишь второстепенной базой, на самом деле немногим больше, чем склад снабжения. Первоначально задуманный как база для сил, призванных бороться с пиратством, Ворхельм знал, что он совершенно не подходит для задачи быть отправной точкой для его сил. Далее, это было еще и на другой стороне Сектора от Колданы. Вот почему, когда он провел свой флот через Врата в Дагоне, он собрал вместе с ним оставшиеся силы сектора в системе Кадра, а также все логистические грузовые корабли, которыми они могли управлять, доставляя припасы с Экииноса. Это сократит на две недели время, необходимое для объединения объединенного флота, и на целый месяц время, необходимое для освобождения Колданы.
При разработке этого плана действий его единственное беспокойство вызывало то, что лишение Сектора всех военных кораблей, которые он сможет заполучить, сделает торговые флоты уязвимыми для пиратов, которые попытаются воспользоваться ситуацией. Но база флота не просто так исчезает с лица вселенной ради шутки. Что-то в Колдане было явно не так, а это означало, что ему нужно было все оружие, которое он мог достать, и оно понадобилось ему раньше, чем позже.
Отсутствие информации тревожило во многих отношениях. У него было ощущение, что он летит в пустоту, без карт и инструментов, которые могли бы его вести. Подготовка к противнику, о возможностях которого вы не знали, была практически невозможной. Но если они смогли так полностью заставить замолчать всю систему, то им нужно было уметь предсказать и подготовиться, чтобы он в конечном итоге не тратил впустую свой флот, а не спасал Колдану.
Единственной хорошей новостью во всем этом было то, что Администратор Сектора не бездействовал. Когда база флота погрузилась во тьму, она ясно осознала необходимость в силах помощи и знала, откуда они должны прийти. Еще до того, как он покинул свою базу в секторе Хелфан, администратор сектора конфисковал крейсер ВМФ и поручил группе наемников патрулировать космические пути в секторе и держать пиратов под контролем. У них даже были корабли столицы, которые могли бы помочь защитить столицу сектора, если бы это было необходимо.
Столь быстрые действия заслуживали похвалы, и Ворхельм уже отправил сообщения, публично поддерживающие действия Администратора сектора, как командованию флота, так и Торговому совету. Слишком многие администраторы секторов боялись бы нанести ущерб своей драгоценной прибыли, чтобы делать трудный выбор, который потребуется, когда придет время действительно защищать людей и территорию под их командованием. Они бы потратили месяц или больше на переговоры по условиям соглашения, чтобы заставить наемников выполнять большую часть работы за наименьшее количество денег и с наименьшими оплачиваемыми расходами. Хотя это может быть полезно в обычных ситуациях, кризис потребовал быстрых действий. Конечно, нельзя стать Администратором Сектора, расточительно растрачивая капитал, но Администратор Сектора Ютреда Вольдмейн явно была в состоянии отличить «обычный бизнес» от кризиса.
Еще лучше, с его точки зрения, было то, что она не настояла на том, чтобы пойти с ним и Десятым флотом на помощь Колдане. Слишком многие Администраторы почувствуют необходимость приложить свои пальцы к этому кондитерскому делу, чтобы гарантировать, что им заслужат признание за любые успехи, и могут быть готовы возложить вину на кого-то другого в случае неудач. Это всегда приводило к резкому падению эффективности и часто становилось источником неблагоприятных результатов. Она осталась на Кадре, и он был ей за это чрезвычайно благодарен.
Его размышления были прерваны звуком колокольчика, означавшим, что кто-то приближается к дверям Моста Флага. Он набрал команду на своем экране и увидел сцену снаружи: скромный прапорщик был остановлен морскими пехотинцами за дверью. Обычно ни один прапорщик не допускался на флагманский мостик флагмана ВМФ Консорциума, но охранники проверили личность прапорщика по списку, а затем впустили его.
Нахмурившись, Ворхельм открыл досье прапорщика, чтобы выяснить, что заставило морпехов пропустить его на флагманский мостик. Ах, вот оно. Кочевник, недавно окончил Военно-морскую школу Консорциума. Это дало возможную причину, по которой прапорщик находился на флагманском мостике. После того, как новости о сетях связи кочевников были проверены военно-морской разведкой, он издал постоянный приказ, согласно которому кочевникам, носящим форму, разрешается доступ к командному составу, если они получили критически важную информацию через свои сети. В том же приказе также говорилось, что трата времени командиров будет строго наказываться.
Он услышал, как прапорщик остановился позади него, и послышались характерные звуки того, что кто-то вытянулся по стойке «смирно». «Сэр! Энсин Хассо Алебрейдс докладывает согласно приказу, сэр!
Ворхельм повернулся и посмотрел на прапорщика. Мужчина-гауз, он хорошо носил униформу и не проявлял какой-либо глупой манерности, свойственной большинству кочевников. Дисциплина была важна во флоте, и этот прапорщик явно принял уроки близко к сердцу. Позже ему придется более подробно изучить свое дело. В последнее время кочевники оказались в центре нескольких крупных перемен, так что поддержание хороших отношений с одним из них пойдет ему на пользу.
«Вольно. Я так понимаю, сети связи Кочевников обнаружили что-то важное, прапорщик? Тогда давайте послушаем это.
Прапорщик принял непринужденное положение и сказал: «Как вы знаете, корабли Черной звезды патрулируют космические пути, чтобы обуздать пиратство. Согласно слухам, они столкнулись как минимум с пятью рейдовыми группами Кс’тари, каждая из которых состоит из разведывательных кораблей. Выжившие члены одной из рейдовых групп, похоже, выскочили из машины и направились в сторону Колданы. Черная Звезда разослала общее предупреждение всем кочевникам, сообщив им, что кс’тари находятся на охоте, и призвала их распространить информацию среди местных сил. «Черная Звезда» уже использовала планетарную связь в Кадра Примарис, чтобы информировать правительства системы по всему сектору.
Адмирал Ворхельм кивнул. «Итак, Черные Звезды обнаружили Кс’тари, а затем начали информировать сектор как можно быстрее, используя любые доступные им средства. И ты, услышав это, прямо ко мне принёс. Очень хороший. Если бы у нас было больше таких Кочевников, как вы и Черные Звезды, то у нас было бы меньше проблем. Какова диспозиция Флота Черной Звезды?
«После подтверждения присутствия Кс’тари адмирал Моллен отзывает все корабли Черной Звезды на Кадра Примарис. Когда он узнал, что я нахожусь в Десятом флоте, он специально попросил меня передать, что «Черные звезды» будут действовать как поддержка, если дела пойдут плохо. Немногочисленные кочевники в системе Колдана не нашли никаких следов кс’тари, но они готовы передавать информацию по мере ее поступления.
«Отличный. Есть еще что сообщить?
«Да, адмирал. Кочевник, утверждающий, что он является частью пиратского клана Шаттербэк, выступил с предложением «договоренности» с Черными Звездами. Судя по тому, что обсуждалось, пиратские кланы также теряют корабли из-за Кс’тари и обсуждают свои варианты. Адмирал Моллен сказал им, что, если кланы не будут заниматься пиратством во время этого кризиса, то его контракт с Консорциумом не потребует от него охоты на них. Если они потратили это время на «незаконные» проблемы доставки между планетами или на выход из сектора, то это не входило в его контракт и не его заботило.
— И они знали, что ты это слушаешь?
«Да сэр. Это произошло после того, как я представился членом Десятого флота, а адмирал Моллен обсудил свои планы.
Ворхельм медленно кивнул. «Так что даже пиратские кланы понимают серьезность ситуации и ищут варианты. Прапорщик, я хочу, чтобы вы вернулись в эту сеть связи и сообщили этому пирату, что по решению Десятого флота судам, выполняющим законные спасательные операции и операции по оказанию помощи во время кризиса, не будут препятствовать, независимо от того, вышли ли они из строя. ‘ при регистрации или ранее были идентифицированы в противоправных действиях. Уволен».
Прапорщик отдал честь, а затем сошел с мостика, предположительно, чтобы вступить в контакт с Кочевниками. Посмотрев на своего помощника, капитана Милбрю, он сказал: — Милбрю, включите мобильную сверхсветовую связь и передайте отчет прапорщика на ближайший буй, а затем ретранслируйте его на все планеты и ресурсы флота в секторе. И принеси мне полный файл этого Энсина. Я хочу посмотреть, есть ли у него очередь на повышение». Он сделал паузу, а затем добавил: — И передайте всем кораблям флота: «Ожидайте участия Кс’тари, формирование Красной Девяти». Больше мы ничего не сможем сделать, пока не найдём их.
(Командный центр флота, Колдана Прайм, Система Колдана)
Командный центр флота был местом едва контролируемой паники на протяжении большей части месяца, с тех пор, как что-то, что привело их систему к отключению связи, обрушилось на них. К счастью, система Колдана была относительно самодостаточной и не зависела от импорта продуктов питания, как это делали некоторые системы, чтобы уберечь людей от голодной смерти в течение нескольких дней. Без импорта Колдана могла бы без проблем поддерживать свою колонию и системную инфраструктуру в течение нескольких месяцев. Однако было введено нормирование, чтобы можно было создать резервы. По текущим оценкам, при нормировании они смогут поддерживать население Колданы в течение года, если ничего не изменится. Именно тогда начнут заканчиваться лекарства и некоторые другие непродовольственные товары первой необходимости.
Ничто из этого не сделало адмирала Фуллстаута более счастливым в сложившейся ситуации. Что бы ни мешало кораблям войти в систему или выйти из нее, это также препятствовало подключению сверхсветовой связи. Ему нужна была информация о внешнем мире и об угрозах, с которыми столкнулся его народ. И единственный источник был… неприятен.
Черникова Алевтина Витальевна была человеком. Хуже того, она была Кочевником. Как будто этого было недостаточно, ее корабль, Чертова Сука
был заядлым контрабандистом, занимавшимся в основном контрабандой психоактивных материалов и рабов. Однако капитан Черникова была единственным Кочевником в системе, а это означало, что она была для него единственным способом получать новости извне.
«Значит, подтверждено, что ответственность за это несут кс’тари? Это… прискорбно.
Черникова пожала плечами и сказала со своим сильным акцентом: — Не вижу, что в этом плохого. Да, жуки противные, но что они могут сделать, если люди на земле дерутся? Гравитация снаружи в три раза больше земной. Они не продержатся долго, как только покинут свои корабли. Черт, Гаузы — единственные, кто может ходить здесь без гравитационных поясов.
Фулстаут покачал головой. «Ой, это очень плохо. Если бы за это были ответственны люди из Врат Теней, я мог бы, по крайней мере, предвидеть оккупацию в будущем. Учитывая, что это Кс’тари, это будет самая крупная акция со времен последней Кс’тарской войны. В той войне целые планеты были поглощены до самой коры и остались в виде безжизненных оболочек, лишенных всех ресурсов и биоматерии, необходимых для питания роя».
Черникова нахмурилась. «Ну, это определенно будет отстой для всех, кто будет на планете, когда они прибудут сюда».
