(Флаговой мост, CNV Копье Тагруна
, Межзвездное пространство)
Когда Десятый флот приблизился к линии, на флагманском мостике возникло напряжение. Физической линии, конечно, не было. Это была просто линия, за которой корабли Консорциума, приближавшиеся к системе Колдана, потеряли всякий контакт. Черта, за которой ждали Кс’тари.
Адмирал Ворхельм не был исключением из этой напряженной атмосферы. Он сражался в последней войне с Кс’тари в качестве капитана эсминца и не понаслышке знал, насколько опасными могут быть Кс’тари. Три ранее обитаемых мира Альянса Свободных Миров теперь превратились в бесплодную оболочку, лишенную всей биомассы, а их ресурсы остались до основания. Каждый раз до этого система была изолирована от остального известного космоса, и только один корабль когда-либо выходил из «Мертвой зоны» после ее взлета.
Этот корабль представлял собой корвет, построенный терранами, который полностью замолчал и взял баллистический курс с максимальной скрытностью, на которую только мог, направляясь «вверх», прочь от эклиптики. INS Фицрой
провел семь дней, притворяясь дырой в космосе, позволяя своему Переходному Драйву постепенно накапливать заряд. В течение шести дней они были вынуждены слушать крики людей, оказавшихся в ловушке на планете Мира Хурина. Шесть дней, пока я слушаю эти крики, запинаюсь, а потом терплю неудачу. На седьмой день воцарилась тишина. На восьмой день они достигли гелиопаузы и смогли уйти.
Фицрой
привез с собой единственных выживших жителей мира Хурина и объединенный союзный флот, который пытался сдержать кс’тари. Всего тридцать душ из флота, насчитывающего более сотни кораблей. Тридцать душ из системы, в которой жили миллионы.
Но выжившие были не единственной наградой Фицроя.
привезла с собой. Впервые вся Галактика смогла стать свидетелем ужаса Кс’тарского Жнеца. Огромный биокорабль размером с небольшую луну, он физически привязался к Миру Хурина и начал поглощать его, как живое существо. По мере того, как он ел, он «рождал» новые корабли Кс’тари и первых дронов для их экипажа.
Тем не менее, Консорциум не провел прошедшие годы без дела. Зная, что угроза со стороны Кс’тари однажды может вернуться, они сосредоточили большое внимание на системах активного обнаружения, надеясь разрушить преимущество Кс’тари, когда дело дошло до скрытных атак, а также на защитных системах, чтобы отразить мощные гравитационные копья, которые использовали корабли Кс’тари. То, что эти улучшения также помогли защитить их от других группировок, таких как Терранская Империя, было восхитительным бонусом к тому, что было военной необходимостью.
Десятый флот находился в формировании «Красной девятки». Это была одна из формирований, которые они создали для обнаружения скрытых кораблей Кс’тари, с активными сканерами, настроенными на обнаружение, в частности, корпусов Кс’тари. В тех немногих испытаниях, которые им удалось провести, перекрывающиеся поля сенсоров оказались очень эффективными в обнаружении кораблей Кс’тари. Однако было ли это правдой на практике, можно было только догадываться.
С привычной легкостью и беззаботностью, противоречащими его внутреннему беспокойству, Вархельм включил консоль, чтобы отправить сообщение всему флоту. В конце концов, адмирал должен выглядеть затишьем в эпицентре бури. «Мужчины и женщины Десятого флота и вспомогательных сил сектора Гратдан, это адмирал Ворхельм. К настоящему времени вы уже слышали слухи о враге, с которым мы столкнулись. Некоторые из них я сейчас подтвержу. Кс’тари вернулись в Известный космос, и на этот раз их первой целью, судя по всему, является система Колдана».
«Учитывая отключение связи с Колданой, точное число и расположение нашего противника остаются неопределенными. В последний раз, когда кс’тари использовали подобные методы, это включало не просто Истинную Охоту, а сам Рой, спускающийся в Известное Пространство. Мы должны предположить, что Рой снова вернулся в известный космос.
«Однако многое изменилось с тех пор, как Кс’тари в последний раз затмили небо Известного Пространства, когда объединенные силы цивилизации объединились, чтобы отбросить Рой. Наши корабли сильнее, быстрее и выносливее, чем когда-либо прежде, а наши сенсоры настроены на поиск и выявление скрытно скрывающихся кс’тарских рейдеров. Наши экипажи одни из самых подготовленных в галактике. Наша тактика изменилась с учетом привычек и психологии врага».
«Однако самым важным является недавнее прибытие кочевников в известный космос, принесшее с собой новые идеи и новые возможности. Теперь мы знаем, что сети связи Кочевников невозможно остановить с помощью технологий Кс’тари. Благодаря этому мы знаем врага, с которым сталкиваемся. Благодаря этому мы знаем, что Колдана еще стоит. Поэтому мы знаем, что любая информация, которую мы сможем получить при контакте с роем, дойдет до Верховного командования флота, даже если все наши корабли будут потеряны. Поэтому, если случится худшее, найдутся другие силы, готовые встать на ноги и защитить планеты за нашей спиной».
«Я не буду вам врать. Не все из нас переживут этот день. Возможно, никто из нас этого не сделает. Но только на Колдана Прайм четыреста восемьдесят пять МИЛЛИОНОВ душ. Пятнадцатый флот, дислоцированный на базе флота Колдана, насчитывает двести тысяч душ, включая вспомогательный и вспомогательный персонал, проживающий на базе. Они все еще стоят и ждут помощи. И Десятый флот сделает все возможное, чтобы доставить его им. Возможно, наших сил недостаточно, и мы падем и терпим неудачу, но если такова наша судьба, то я говорю, что мы заставим этих ублюдков истекать кровью ради этого!»
«Мы не бросим жителей Колданы или Пятнадцатый флот. Мы — Флот Консорциума, и наш долг и привилегия — быть щитом между нашими людьми и теми, кто может им угрожать. Перед нами враг, поглощающий миры. За нами стоят мирные жители. Молодые мужчины и женщины, дети, старики и немощные. Они не могут вести эту борьбу, и я бы им этого не пожелал. Итак, мы вступим в бой с врагом и позаботимся о том, чтобы, что бы ни случилось, Кс’тари всегда помнили о Десятом Флоте!»
Он вздохнул и рявкнул четким, ясным командным голосом: «Для всех кораблей это адмирал Ворхельм. Все силы должны продвигаться с максимальной скоростью. Никто не остановится, пока не достигнет Колданы! Вархельм, выходи. И с этими словами он отключил канал.
(Свободный торговец, чертова сука)
, Система Колдана)
— Это просто неправильно, капитан.
Капитан Черникова зарычала на своего главного стрелка (не то что из Звездного Неба
Грузовое судно второго класса, даже предназначенное для контрабанды, имело много оружия). «Черт возьми, Тима, ты думаешь, мне это нравится больше, чем тебе? Но мы единственный корабль, который может сообщить о случившемся, если дела пойдут плохо, и вы это знаете. Адмирал Фуллстаут показал мне записи корабля, который уже избежал подобной ситуации. Корабли Кс’тари исчисляются СОТНЯМИ ТЫСЯЧ, Тимофей! В прошлый раз они остановили Рой только тогда, когда весь флот выиграл достаточно времени, чтобы дредноут совершил самоубийственную атаку на Комбайн, когда они поймали его между системами. Они перегрузили свой реактор прямо в жерле «Комбайна». Даже тогда осталось восемьдесят три процента «Комбайна». Половина сил Кс’тари утащила «Жнец», а другая половина рассеялась по Хантам, вынудив флот потратить три года на их охоту.
Харзов Тимофей Викторович поморщился, а затем покачал головой. «Все еще чувствую себя нехорошо, капитан, как будто мы убегаем». Он развернулся и направился к палубе отдыха корабля, вероятно, чтобы выместить некоторое недовольство тренировочным манекеном.
Алевтина вздохнула про себя. Когда ей удалось заполучить эту чертову сучку
, она была очень рада набрать полностью русский экипаж. Но ей пришлось признать, что то, как бессердечно они скрылись, надеясь, что кс’тари не увидят их, пока они не окажутся за пределами Гелиопаузы, и смогут сбежать… ну, это тоже действовало на ее чувства. Этого можно было ожидать от китайцев или корейцев. Даже американцы были бы менее чем довольны чем-то подобным.
Но ей пришлось признать факты. Ее корабль был единственным в системе, который мог спастись. Если кс’тари действительно пришли с одним из своих Жнецов и пришедшим с ним рой, то они ничего не могли сделать, чтобы остановить это. В тот момент, когда в этой системе появился Жнец, жители Колданы были мертвы. Это был всего лишь вопрос того, как физический мир догнал реальность ситуации.
Чертова сука
не смог спасти жителей Колданы. Однако самым смертоносным оружием в арсенале любого флота была разведка. Зная об этом, ВМС Консорциума модернизировали сенсоры ее корабля до военного уровня и разместили на корабле столько дополнительных сенсорных систем, сколько смогли. В их распоряжении находились стопки компьютеров, содержащих не только вычислительную мощность и место для хранения данных, чтобы получить все возможные данные о Рое, но и хранить как можно большую часть сетей передачи данных Колданы, включая личные сообщения от каждого колданца, желающего отправить последние письма родственникам в другое место. Чертова сука
фактически была последней волей и завещанием системы Колдана в целом.
Колдана умрет, когда прибудет Жнец. Это было предрешено. Но если бы Черниковой Алевтине Витальевне было что сказать по этому поводу, их бы наверняка запомнили, и их жертва не пропала бы даром.
Но, несмотря на это, Тимофей был прав. Было просто неправильно поворачивать хвост и бежать, зная, что миллионы умрут. Она вздохнула и скользнула в сети связи Кочевников. Остальным нужно было знать, что задумал Колдана.
(Командный центр флота, Колдана Прайм, Система Колдана)
Адмирал Фуллстаут не спал. Идея заняться чем-то столь обыденным, как сон, когда над ними навис надвигающийся призрак Кс’тари, была просто смехотворной. Он знал, как и остальные члены его команды, что они ничего не смогут сделать, чтобы остановить Рой, если он придет к ним.
Все знали, что ситуация безнадежна. Не было никакой силы, которая могла бы добраться до них вовремя и с достаточной силой, чтобы изменить ситуацию. Это была холодная и суровая правда. Но это не означало, что они не собирались сражаться. Чем больше ущерба они смогут нанести рою, тем больше шансов будет у остальных членов Консорциума.
И флот не собирался быть единственным, кто будет сражаться. Оружейные склады открывались, и каждому, кто мог держать оружие, давали его. Все знали, что в грядущем никто не выживет, но они намеревались обескровить Роя на каждом сантиметре земли. Этого было бы недостаточно, но это было все, что у них было. Их единственная надежда заключалась в том, что эта чертова сука
удалось скрыть данные датчиков, чтобы ВМФ нашел способ положить этому конец.
Внезапно в командном центре заработала сигнализация. Прозвучала тревога о вторжении. Кс’тари даже не пытались спрятаться, учитывая их огромное количество. Сто семьдесят две тысячи пятьсот кораблей. Просто думать о таких количествах было для него больше, чем он мог вынести. А потом в центре роя появился Жнец.
На его лице появилось мрачное выражение. «Отправляйтесь в ловушку. Мы замедлим их движение настолько, насколько сможем. Все корабли готовы к бою. Пошлите сообщение в гражданскую оборону. Сообщите им, что Рой прибыл.
Он сделал паузу, а затем посмотрел на помощника. — Шаттлы подготовлены?
— Да, адмирал.
«Пусть пилоты укомплектуют свои корабли. Операция «Огненосец» запущена.
