(Командный центр флота, Колдана Прайм, Система Колдана)
База флота Колдана располагала двенадцатью шаттлами, которые в основном использовались для внутрисистемной перевозки персонала, увольняющегося на берег, хотя они также были доступны для поисково-спасательных работ, когда это было необходимо. К сожалению, несмотря на то, что они были основной базой Пятнадцатого флота, им не хватало рабочей силы. В конце концов, с точки зрения Консорциума, они находились в глуши, а большая часть проверяющих элементов флота была выделена для работы по борьбе с пиратством.
Конечно, даже если бы им посчастливилось разместить весь свой флот в Колдане, этого было бы недостаточно для того, что предстояло. Рой Кс’тари исчислялся тысячами, и никто не был уверен, смогут ли они действительно убить Жнеца. Это было усилие, превосходящее все, что Флот Консорциума мог предпринять, и уж точно без предупреждения, без времени для наращивания своих сил.
Здесь присутствовало сто двенадцать боевых кораблей ВМФ Консорциума. Сто двенадцать шупов против ста семидесяти пяти тысяч. Адмирал Фуллстаут гордился своим флотом и, конечно же, не позволил прервать подготовку, несмотря на то, что это был захолустный пост. Действительно, тренировки и соревнования между экипажами были жизненно важны для поддержания боевого духа. Он мог поставить любую из своих команд против вдвое или даже втрое большей численности и положить деньги на свои команды, на свои корабли. Даже при соотношении пять к одному он будет ставить равные шансы на победу своего народа. Но их численное превосходство было более ПЯТИ СОТ к одному! Не существовало флота, который мог бы отразить такое превосходство.
Но они могут навредить
Кс’тари, выиграйте время, необходимое Консорциуму для сбора флотов. Он знал, что адмирал Ворхельм и Десятый флот уже в пути. Они также врезались бы в рой Кс’тари, истекая кровью. Однако у него не было иллюзий относительно их шансов. Кс’тари было просто слишком много. Но если им удастся достаточно обескровить их, достаточно замедлить, тогда у остального флота будет время собраться до того, как весь сектор будет разгромлен.
«Адмирал, шаттлы с 1 по 6 заняли позиции. Истребители стартовали. Огненосец готов.
«Включите меня по всей системе». Офицер кивнул, что он включен, и адмирал Фуллстаут посмотрел в камеру. «Мужчины и женщины Флота Консорциума, граждане Консорциума, жители Колданы, я адмирал Фулстаут. Как вы знаете, на нас надвигается Рой Кс’тари. Их корабли исчисляются сотнями тысяч. Я не буду лгать тебе. У нас нет возможности выиграть эту битву».
«Мы не переживем эту битву. Но то, как мы выйдем, определит, какими нас запомнят навечно. Давайте просто ляжем, перевернемся и позволим этим… существам
разрушить все, что мы строили поколениями? Или мы будем вести безнадежную борьбу только для того, чтобы обеспечить, чтобы ублюдки, оставшиеся без матери, истекали кровью на каждом последнем шаге? Каждая минута нашего сопротивления — это еще одна минута, которую Консорциуму предстоит собрать для сплочения флотов. Каждый убитый дрон и уничтоженный корабль — это тот, который рой должен заменить. Чем дольше и кровавее мы будем вести наш последний бой, тем больше шансов, что Консорциум сможет собрать войска для борьбы с Роем».
«Сейчас настал час нашего последнего испытания! Теперь последний бой Колданы! Теперь мы покажем вселенной, что пламя Йормака Лавабрю, сковавшего Консорциум из разрозненных кланов, не погасло! Теперь кс’тари узнают, что мрачное неповиновение Карфуна Холодного Погипа, первого поселенца Колданы, не исчезло в его потомках и в тех, кто продолжает его наследие!»
«Всем жителям Колданы я говорю: СРАЖАЙТЕСЬ! Если нам суждено погибнуть, то возьми с собой как можно больше ублюдков! Для мужчин и женщин ВМФ вы — первая защита. Отдайте их в ледяную хватку самой Королевы Ада! Если мы должны умереть, то мы должны умереть, но сделайте эту смерть такой, чтобы ее вспоминали в песнях на всю вечность! НАС ЖДЕТ СМЕРТЬ И СЛАВА!»
Адмирал Фуллстаут немного передохнул, а затем произнес: «Казнить Огненосца!»
(Свободный торговец, чертова сука)
, Система Колдана)
Если бы кто-нибудь спросил, капитан Черникова с уверенностью сказала бы, что проблема в системе фильтрации воздуха. Вот почему казалось, что ее глаза навернулись на слезы. Не то чтобы она была одна. Вся команда молчала, наблюдая за экранами, пока Консорциум строился, готовый защитить планету от приближающихся Кс’тари. Они все слушали речь адмирала.
Тимофей склонил голову. «Это было хорошо. Это было почти по-русски».
Что бы ни собиралась сказать Черникова, она вылетела из головы, когда увидела датчики. Перекрывающиеся брезентовые ямы покрывали всю систему, но внезапно шесть шаттлов перешли на скорость света, преодолев расстояние между флотом и Кс’тари за секунды. И они не остановились.
На сканерах появилось шесть мощных взрывов, когда шаттлы один за другим столкнулись с кораблем Кс’тари на сверхсветовой скорости, что привело к удару, который был за пределами того, что могли выдержать щиты или корпус любого корабля. Шесть кораблей Капитолия взорвались с такой силой, что были уничтожены и ближайшие разведывательные корабли. Шесть шаттлов с экипажами в обмен на уничтожение тринадцати вражеских кораблей. Это была выгодная сделка для любого человека. Но этого было бы недостаточно.
Затем боевики атаковали. Двести истребителей и пятьдесят бомбардировщиков, следовавших за ними, бросились в брешь, образовавшуюся шестью шаттлами, бросившись в огонь, в то время как кс’тари все еще оправлялись от внезапной атаки. Их самоубийственные атаки углубили брешь в линиях Кс’тари, поскольку корабли горели и гибли десятками.
Именно тогда последние шесть шаттлов один за другим отправились в варп. Первые четыре поразили еще несколько кораблей, расчистив путь. Однако двое последних справились. Словно стрела из руки мстительного бога, они поразили Жнец, летевший со скоростью, более чем в пятьсот раз превышающей скорость света! Каждый из них ударил по «Комбайну» силой в 337 ЙОТТАДЖОУЛЕЙ! Каждый стоил 80,5 ПЕТАТОНОВ в тротиловом эквиваленте!
В любой справедливой и разумной вселенной на этом бы все и закончилось. Одного такого удара было бы достаточно, чтобы расколоть луну. Два, особенно так близко друг к другу, разрушили бы его. Во вселенной, которой правит добрый и любящий Создатель, любое биологическое существо, даже Жнец, превратилось бы в миниатюрную туманность после того, как в результате такого удара оно превратилось в составные молекулы! На краткий миг Черникова позволила себе надежду.
Помехи от взрывов исчезли, но Черникова их не увидела. Психический крик пронесся по Солнечной системе, ошеломляя каждое живое существо, услышавшее его. Вытерев кровь из носа, Черникова в отчаянии посмотрела на свой сюжет, и надежда умерла.
«Оно все еще здесь!»
Как? Как можно было избежать такого воздействия? Ему потребуются щиты, чтобы стать планетарным… командным… центром. «О боже, эти ублюдки! У них на этой штуке ПЛАНЕТАРНЫЕ щиты!»
Грегор, ее второй пилот, нахмурился, просматривая показания военных датчиков. — Не думайте так, капитан. Не уверен, но мне кажется, это было больше похоже на многослойные щиты. Шаттл 11 врезался в верхний слой, разнес его к чертям и уничтожил еще одного или двух. Шаттл 12, она ударила еще одного, но должно быть ограничение на количество щитов, которые они могут разместить, потому что «Комбайн» явно поврежден. Похоже на обширные ожоги, и эта штука КРОВОТЕЧЕТ!»
«Со всем, чем они его ударили? Он должен быть МЕРТВЫМ, а не истекать кровью! Как, черт возьми, он все еще жив после того, как взрыв дредноута унес семнадцать процентов общей массы этой штуки за последнее время?
— Капитан, вы забыли, когда в прошлый раз «Жнец» пытался съесть дредноут. Они были внутри щитов, внутри «корпуса», когда он взорвался. Граната чертовски опасна в коридоре, верно? Но бросьте один в Суку
пока мы в глубоком космосе, с поднятыми щитами, и в этом нет ничего страшного. Они никогда раньше не сражались со щитами Жнеца.
(Командный центр флота, Колдана Прайм, Система Колдана)
«Проклятие. На секунду я действительно подумал, что это сработает».
Адмирал Фуллстаут вздохнул. «БЫЛО бы слишком многого — требовать, чтобы величайшая угроза известной галактике была уничтожена так рано в битве», — предположил он. — Я тоже, капитан. Я тоже. Есть что-нибудь о том, о чем был этот крик?
Капитан покачал головой. «Нет, сэр. Лучше всего предположить, что это был Жнец, страдавший от боли. Это говорит о том, что психические способности Кс’тари в прошлом не были полностью исследованы. Если их Жнец достаточно силен, чтобы повлиять на всю систему, потому что она пострадала…»
— Тогда нет никакого смысла пытаться привлечь кого-то к этому делу. Даже при 1000% пси-сопротивлении никто не сможет противостоять силе этой штуки, особенно на близком расстоянии». Он покачал головой. «Думаю, это хорошо, что я отправил всех морских пехотинцев Флота на поверхность со всем оружием и боеприпасами, которые они могли унести. Здесь им было бы не очень-то хорошо.
«Адмирал, кси’тари смыкают ряды. Дыра исчезла».
Адмирал Фуллстаут мрачно кивнул, наблюдая, как кс’тари продолжают наступление, и теперь между его силами и «Жнецом» было вдвое больше кораблей. У него не было возможности пробить еще одну дыру, по крайней мере сейчас, когда враг знал, каков его план. Даже если бы он послал весь свой флот, это было бы невозможно. «Понял. Всем кораблям начать «Последний бой». Защищайте планету, пока можете. Пусть Предки укажут ваш путь».
Спустя полчаса после неудачной атаки на флот Кс’тари Фуллстаут все еще был на взводе, наблюдая за наступлением врага, безжалостным и неудержимым. Вдруг офицер связи крикнул: «АДМИРАЛ! Множественные подписи дисков Anchor! Всего пять подписей!»
«Хмф. Я думаю, мы должны быть удостоены чести, мальчики. Ублюдки пошли и вызвали подкрепление!» Фулстаут посмотрел на экран. И все же, если это были кс’тари, они определенно пришли в странные моменты. Все пять точек были явно слишком малы, чтобы быть чем-то иным, кроме разведывательного корабля, но они были разделены в пяти разных направлениях, образуя пятиугольник, перпендикулярный эклиптике. Когда корабли наконец появились в реальном пространстве, глаза Фулстаута расширились. Это были не корабли Кс’тари!
«Входящая передача, адмирал! Это с новых кораблей!»
«Доведите это до конца!»
«Это корабль Блэк Стар.
Искательница сердец и сестры. Десятый флот активно участвует в боевых действиях и несет потери, пытаясь помочь вам. Сети связи кочевников помогают распространять тактические данные о ситуации».
— Это адмирал Фуллстаут, Пятнадцатый флот, Военно-морской консорциум. Это лучшая новость, чем мы надеялись, Искатель сердец.
. Мы можем подтвердить, что Firebringer — частичный провал. Жнец ранен, но все еще активен.
«Понял. В настоящее время мы видим, как флот Кс’тари разделяется, и большая часть кораблей сопровождения движется, чтобы перехватить или преследовать нас. Мы будем отвлекать их как можно дольше, прежде чем выпрыгнуть. По крайней мере, ваши корабли смогут хорошо стрелять по своим тяжелым кораблям, даже если вы не сможете добраться до «Комбайна».
Пять кораблей, отзовите весь этот эскорт? Как они вообще планировали это сделать? Едва он это подумал, как увидел, что это сбывается. Пять огромных щупалец Роя отделились от подхода к Колдане, преследуя пять быстрых кораблей «Черной звезды». Но почему?
«Конечно!» Фулстаут посмотрел на говорившего офицера. Он застенчиво ухмыльнулся и сказал: — Корабли Черной Звезды прибыли по двигателям Кс’тари, адмирал! Единственная причина, по которой никто не использует якорные приводы Кс’тари, заключается в том, что это раздражает Кс’тари, и они яростно атакуют любой корабль, который использует один из них, забывая обо всем остальном!
Глаза Фулстаута расширились. «Все корабли! Наступайте на врага! Полный вперед! Убейте этих ублюдков, пока их сопровождающие не устали гоняться за Черными Звездами!» Он сделал паузу, а затем сказал: «Искатель сердец».
, адмирал Фуллстаут. Большое спасибо вам и вашим. Предки ведут вас».
«Отец Копья, направь свой клинок, адмирал.
Искатель сердец, выходи.
