(Главный мост, BSN Ама-но-Муракумо-но-Цуруги
, Кадра Примарис)
«Каково состояние флота?»
Раб-капитан Вирстина подняла глаза, когда Мастер объявил о своем присутствии, заговорив в тот момент, когда двери открылись, позволяя ему пройти на Главный мост. Она подавил смешок, вспомнив, что он привез с собой после «похода по магазинам», когда решил на некоторое время побыть гражданским на станции. Там была история, но это было в другой раз. Вернувшись в настоящее, она кивнула Мастеру и сказала: «Мастер, последние боевые корабли вернулись, а те немногие, которые были повреждены, были отремонтированы. Мы готовы к развертыванию по вашему приказу».
Мастер улыбнулся ей и сказал: «Хорошо, хорошо. Есть новости от Консорциума?
— Администратор сектора Волдмейн только что прислал сообщение. Она желает как можно скорее поговорить с вами о передвижениях флота.
«Очень хорошо, открытое общение».
Спустя несколько мгновений на главном экране появилось лицо Волдмана. Она выглядела изможденной, но в этом не было ничего необычного, учитывая подтвержденную угрозу, с которой столкнулся сектор. Все уже знали, что система Колдана по сути была списана. Если Кс’тари не удастся остановить, и притом в ближайшее время, тогда все станет очень сложным и очень быстрым, и все это знают. Мастер мрачно кивнул, приветствуя ее. «Администратор сектора. Я надеюсь, вы читаете отчеты из Колданы?
«Да, это хуже, чем я боялся. Комбайна не видели со времен последней войны. Атаки, которые он уже предпринял, уничтожили бы планету приличного размера, и все же она остается относительно нетронутой! Даже если Десятый флот прибудет для усиления Пятнадцатого флота, я не думаю, что этого будет достаточно.
«Этого не будет. Тем не менее, я подтвердил, что сейчас в системе есть несколько кочевников, и все они оснащены одними из лучших наборов датчиков, которые можно купить за деньги. Их шесть кораблей смогут спастись от Роя. Пять из них — корабли Черной звезды, оснащенные двигателями Кс’тари. В настоящее время они возглавляют корабли сопровождения Кс’тари в погоне за системой, оставляя более тяжелые корабли открытыми. Шестой — свободный торговец производства «Империал», оснащенный переходным приводом. Они уже готовы сбежать, но обязались оставаться там до тех пор, пока не будет уничтожен последний военный корабль Консорциума. Мне сказали, что они несут с собой послания от каждой души Корданы, которая пожелала передать весточку».
Волдман сглотнул. «Это тяжелое бремя для сторонника свободной торговли. Куда они отступят?»
«Последнее, что я слышал, они направятся сюда, в систему Кадра. Корабли «Черной звезды» будут использовать свои якорные приводы, чтобы спастись и уклониться. Мы не знаем, способны ли кс’тари отслеживать и преследовать корабли, использующие якорные приводы, до места назначения, но было бы глупо полагать, что они не могут этого сделать. Итак, корабли Черной звезды отправятся куда-то изолированно, прежде чем отправиться в место, где будет много орудий, чтобы гарантировать, что любых последователей встретят так, как они того заслуживают».
«Это хорошо».
Волкогрив вздохнул. «Я бы хотел, чтобы проблема могла быть решена просто с помощью кораблей в Колдане, но мы должны исходить из того, что «Жнец» и «Рой» выживут, несмотря на все усилия ВМФ.
«Действительно, Администратор. Есть ли какие-нибудь сведения о подкреплении? Флот Черной Звезды может помочь в эвакуации одной системы и защитить корабли беженцев в пути, но мы не можем противостоять самому Рою Кс’тари. Не сгруппированы вместе, как есть. Их просто слишком много».
«В этой связи у меня есть хорошие новости. Благодаря вашим сетям Кочевников, быстро распространилась информация о том, что Рой снова переместился, и Жнец вернулся в Известное Пространство. Это позволило нам ввести в действие Хельбизорский договор. Все крупные державы объединятся, чтобы положить конец угрозе Кс’тари этому сектору. Военно-морской флот Консорциума отправляет Пятый и Седьмой флоты. ВМС Конфедерации отправляют свои Шестой и Двенадцатый флоты. Флот Имма посылает Вторую Великую Армаду. Альянс Свободных Миров мобилизовал Первый Культиранский Флот. Единственная беда – это Империя. Их флот был разрушен Гражданской войной, и им еще предстоит возместить ущерб. Но они обязались пощадить Девятый флот. Сама Терранская Императрица спросила, присоединится ли к битве Флот Черной Звезды.
«Флот Черной Звезды будет стоять на стороне крупных держав. Наша Первая группа уже здесь, и здесь мы останемся. Я дал команду нашей Четвертой группе также присоединиться к нам. Они уже движутся к ближайшим Вратам. Как только мы подтвердим, что корабли «Черной звезды», находящиеся сейчас в Колдане, не преследуются, Пятая группа также направится в сектор Гратдан. Мастер улыбнулся с мрачной решимостью, глядя на взгляд Администратора, а вся команда мостика одобрительно кивнула. «Кс’тари представляют угрозу всему живому в галактике. Чем скорее мы покончим с этой угрозой, тем лучше. Где соберётся флот?»
«Ах, э-хм. Извините, я ожидал, что переговоры потребуют немного больше времени. Но поскольку вы убедили даже пиратов не создавать проблем в это время, думаю, этого и следовало ожидать. В любом случае флоты соберутся в Проклятии Мрачного Щита, ближайшей к Колдане системе. Либо они соберутся и затем спланируют атаку, либо станут первой линией обороны, если Жнец слишком рано прикончит Колдану.
Мастер собирался что-то сказать, когда прозвучал сигнал тревоги. С сенсорной станции лейтенант Барклай крикнул: «Предупреждение о переходе! Один корабль прибывает. Сеть Сенор превращает его в имперский гражданский грузовой корабль «Звездное небо».
-сорт!»
(Моллен, точка зрения)
С ледяным спокойствием, которое было всего лишь поверхностным, я посмотрел на Администратора и сказал: «Администратор, пожалуйста, оставайтесь на линии. Если я считаю, что это именно тот человек, то вам тоже нужно будет это услышать». Она понимающе кивнула. Мы оба знали, кто это был и какие у них будут новости. Повернувшись к станции связи, я крикнул: «Связь, вызовите грузовое судно и попросите его идентифицировать».
«Это чертова сука
, Адмирал. Говорит, что она отправляется из системы Колдана, последний корабль, который смог это сделать.
«Очень хорошо, запросите копию тактических данных для отправки флоту, а остальные должны быть отправлены в Кадра Примарис. И если ее капитан захочет поговорить с нами, подключите ее к нашему разговору.
Экран разделился на две части: Волкогрива справа и человеческую женщину слева. Я мог видеть только ее голову и плечи, но она производила впечатление «крепкой» и «хорошо сложенной». Она выглядела как человек, который видел слишком много, но держал себя в руках, потому что нужно было выполнить работу. Я кивнул ей и сказал: «Капитан Черникова, я полагаю? Я адмирал Моллен из Флота Блэк Стар. С нами на связи администратор сектора Волдмейн.
Черникова лишь кивнула. Она подождала секунду, а затем взяла себя в руки. В ее голосе был отчетливый русский акцент, усиленный эмоциями, которые она явно пыталась сдержать. «Адмирал, Администратор. Я просто выйду и скажу это. Колдана пал. «Комбайн» поврежден, но все еще цел.
Я напряженно кивнул. Я ожидал, что так будет. «Я понимаю. Вы оставались до тех пор, пока корабли Консорциума не ушли, да? Можете ли вы дать нам тактические данные? Нам нужно увидеть, что пошло правильно, а что пошло не так, если мы хотим помолиться об уничтожении этого монстра».
Стальные глаза остановились на мне. «У нас есть все показания датчиков, которые вы можете запросить, адмирал. Когда они узнали, что это будет «Кс’тари», ребята на верфях ВМФ выгрузили весь наш груз и до краев заполнили нас датчиками и компьютерными банками данных. Мы передаем данные датчиков, начиная с момента первого появления Кс’тари. Адмирал Фуллстаут отправил личную записку после того, как «Огненосец» потерпел неудачу. У Жнеца есть несколько слоев щита, и урон, нанесенный вторым ударом Огненосца по самому Жнецу, явно нанес некоторый урон. Однако у них не было времени снять дополнительные аппаратные предохранители ни на одном из сверхмощных кораблей».
Рейвен вывела заметку на мой HUD, и я быстро просмотрел ее и сделанные ею примечания. «Хм. Предварительный анализ Рэйвена согласуется с мнением Фулстаута. Она говорит, что если бы мы смогли поразить его большей огневой мощью, мы смогли бы победить щиты и уничтожить Жнец. Однако кс’тари явно быстро извлекли уроки из этой атаки. Нам нелегко будет второй раз врезаться в эту штуку несколькими шаттлами.
Черникова зарычала. «Вы не можете сказать, что это безнадежно! Из всех людей ты…
Я поднял руку, чтобы прервать ее. «Действительно. Black Star раньше преодолевала большие препятствия. И мы уже взяли на себя обязательство помочь Союзному флоту положить конец этой угрозе. Но мы не будем этого делать, игнорируя тактические реалии. Это те данные, которые нам нужно было передать, капитан Черникова. Мы знаем, что это может быть больно. Мы знаем, что это может кровоточить. Если оно истекает кровью, мы можем его убить. Нам просто нужно выяснить, как это сделать».
Я сделал паузу, а затем сказал: «Еще есть время, прежде чем Союзный флот сможет собраться. А пока, почему бы тебе не состыковаться со станцией Тадмер? Тамошние технические специалисты займутся загрузкой личных сообщений и других данных, отправленных вам Колданой. Уже распространился слух, что корабль остался здесь, чтобы стать свидетелем последнего неповиновения флота Консорциума, и к тому времени, как вы пристанете, они узнают, что вы оставили свой груз, чтобы доставить предсмертные послания Колданы остальным членам Консорциума. . Это должно принести вам расположение местных жителей. И я только что перевел десять тысяч кредитов на счет вашего корабля, чтобы разделить их между вашей командой. Я думаю, это позволит купить больше, чем несколько выпивок или время с оплачиваемой компанией, если хочешь, чтобы на время отвлечься от дел.
Черникова покраснела и собиралась что-то сказать, когда Волдмейн вмешался: «Как администратор сектора, я выделяю средства из отраслевого бюджета. В течение двадцати четырех часов после стыковки экипажу «Грязной суки» не придется платить за еду, проживание, расходные материалы и услуги на станции «Тэдмер». Плата за стыковку в секторе Гратдан отменяется навечно, пока вы владеете своим кораблем. Народ Колданы и Консорциум в огромном долгу перед вами за то, что вы донесли до своего народа свои последние слова».
Русский капитан вздохнул и кивнул. «Спасибо, Адмирал, Администратор. Я уверен, что я и моя команда будем более чем рады принять ваше щедрое предложение. Однако в данный момент такое ощущение, будто мы убежали от боя, и никого из нас это не особо заботит, особенно тогда, когда так много других людей сражались и умирали, зная, что они не смогут победить».
«Капитан, я говорю вам это и хочу, чтобы вы рассказали это своему экипажу. Те мужчины и женщины, которых вы видели, отдали свои жизни, были мертвы в тот момент, когда кс’тари подняли свои уродливые головы и решили двинуться на Колдану. В известной галактике не было силы, которая могла бы их спасти. Одно легковооруженное грузовое судно не имело бы в этом абсолютно никакого значения. Однако то, что этот грузовой корабль действительно сделал, так это выявило волю жителей Колданы и Флота Консорциума, а также данные датчиков, которые гарантируют, что эти смерти не были напрасными. Они сражались всем, что у них было, зная, что благодаря вам их доблесть будут помнить, и что за их смерть будет отомщена информация, с которой они сражались и умерли, чтобы дать вам возможность передать их нам. Вы понимаете, капитан?
Черникова слегка выпрямилась, когда я в конце перешел на командный голос, но она просто глубоко вздохнула и кивнула, ничего не сказав. В ее глазах горел огонь, и я не сомневался, что в ближайшем будущем в барах станции будет ощущаться острая нехватка алкоголя, но, если повезет, она не скатится в гораздо более разрушительный цикл вина. Эта игра была достаточно реальной, поэтому идеи вины выжившего здесь были действительно применимы, особенно если вы действительно жили в этой игре.
— Тогда очень хорошо. Отправляйтесь на станцию Тадмер, капитан, и удачи вам в работе. Я поприветствовал ее, прежде чем закрыть канал. Обратившись к администратору сектора, я сказал: «Мои люди тщательно проанализируют данные датчиков. Могу ли я попросить вас использовать сверхсветовую связь для передачи данных другим союзным флотам, чтобы у них было время начать анализ, пока мы строимся?
«Конечно. Может, я и не военный лидер, но я не позволю пасть сектору Гратдан, не сделав ничего, что смогу, чтобы это остановить.
Я кивнул с мрачным одобрением. «Это все, что может сделать любой из нас, Администратор. Делайте все возможное, исчерпайте все возможности, надейтесь и молитесь, чтобы этого было достаточно. Адмирал Моллен, уходите.
