(Конференц-зал, CNV Tribute of Gold
, Система проклятий Мрачного Щита)
Адмирал Айронбелт оглядел конференц-зал на собравшихся адмиралов, их главных помощников и капитанов флагов. Это был момент, которого она одновременно ждала и боялась: первое совещание по планированию того, как поступить с Жнецом Кс’тари, находившимся в пространстве Консорциума. Здесь было восемь флотов пяти стран и одной корпорации. Она бы солгала, если бы сказала, что ей не нравится мысль о том, что она командует такой силой, но обстоятельства превратили любое удовольствие в пепел во рту. Был очень хороший шанс, что единственными людьми, которые останутся в живых после битвы, будут кочевники.
Когда все устроились, она нажала кнопку на конференц-столе перед ней, и раздался звонок. Все прекратили свои разговоры и повернулись к ней. «Спасибо всем, что пришли. Я знаю, что наши страны не всегда были союзниками или даже друзьями. Некоторые из нас в своей жизни сталкивались друг с другом. Помните, что угроза, с которой мы сталкиваемся, угрожает всему живому в этой галактике. Любые разногласия, которые у нас есть, должны быть отложены до тех пор, пока кризис не будет разрешен. Это может означать работу вместе с людьми, которых у вас есть веские причины ненавидеть. Я не буду пытаться принизить ваши чувства или их причины. Но мы все знаем, какие ставки здесь. И мы все знаем, что, в конце концов, существует вполне реальный шанс, что никто из нас или наших флотов не выйдет из предстоящей битвы живым. Тогда на нас лежит задача отложить нашу неприязнь к нашим коллегам-командирам и работать вместе, чтобы мы могли потратить потерянные жизни как можно дороже и работать над уничтожением Жнеца раз и навсегда.
Она оглядела стол и с удовлетворением увидела, что, хотя напряжение определенно существовало (нельзя было не заметить взгляд, который культиранский лорд Праудмур бросил на адмирала Моллена, если только вы не были слепее тигелианского каменного слизняка), но там были мрачные кивки, и даже кул’тиранцы изо всех сил старались скрыть свое недовольство тем, что делили стол с лидером наемников. Это было немного, но она одержит все победы, которые сможет одержать на данный момент. Ставки были слишком высоки, чтобы позволить лучшему стать врагом хорошего.
«Верно. В таком случае давайте быстро пройдемся по кругу и представим ключевых игроков. Как вы все знаете, я — адмирал Дурдрода Железный Пояс, командующий Седьмым флотом Консорциума и главный командующий этой оперативной группой.
Она кивнула женщине-им, сидевшей справа от нее, показывая, что ей пора говорить. Она была худощавой и стройной, как и большинство женщин, а в ее глазах читалась смертельная хитрость. «Я Кех Дакка, военачальник Второй великой армады Имперского Империума. По условиям договора, я буду нести командование, если адмирал Айронбелт падет. В Хельбизорском договоре было совершенно ясно, что вся цепочка командования не может быть командующим одной страны прежде всех других из-за страха безрассудно тратить жизни, как пушечное мясо. По этой причине второй командующий объединенным флотом выбирался путем лотереи среди оставшихся командующих по мере набора флота и так далее, при этом каждая страна не допускалась к следующему раунду после выбора ее командующего. В результате полководец Дакка стал заместителем командующего объединенным флотом.
Дакка кивнула мужчине-гаузу справа от нее, проходя мимо. Он был невысокого роста, коренастый, с лысиной на макушке и с коротко остриженной бородой, свойственной космическим гаузам (бабы, застрявшие в уплотнителях скафандра, были плохой вещью). Кивнув адмиралу Айронбелту, он повернулся и посмотрел на остальную группу. «Я адмирал Брэдмиг Джадегут, командующий Пятым флотом Консорциума и третий командир оперативной группы».
Следующей на очереди была самка Кнелфи. В парадной форме она выглядела весьма чопорной и приличной, но Кнелфи всегда выглядели чопорно и прилично. «Я верховный адмирал Лина Эйджор, командующий Шестым флотом ВМС Конфедерации, четвертый в команде оперативной группы».
Следующим был человек-кул’тиранец. Это был широкий, сердечный человек. Отпрыск аристократии или нет, но он, как и все остальные, прошел путь по карьерной лестнице в Культиранском флоте. — Лорд-адмирал Тандред Праудмур из Культираса, командующий Первым флотом. Думаю, это делает меня пятым в очереди».
Другой человек улыбнулся. Она была стройной и имела кожу чуть более темного оттенка, чем у кул’тиранца. «Я адмирал Хан Мун Хи из Девятого флота Ее Императорского Величества. Виндиктус
и я здесь для того, чтобы увидеть, как с этой угрозой покончено раз и навсегда. Если дела пойдут плохо, я буду шестым, кто примет на себя командование».
Рядом с ней мужчина-фелизан покачал головой и сказал почти мурлыкая: «Я адмирал Касикс Ризацци из Двенадцатого флота ВМС Конфедерации. Если дело дойдёт до этого, я стану седьмым командующим флотом, принявшим на себя общее командование».
Наконец, последний человек в комнате заговорил со своего места слева от Айронбелта. Он был единственным Кочевником в комнате и единственным командиром, который не был частью звездной нации, подписавшей Хельбизорский договор. «Некоторые из вас уже знают меня, если не лично, то по репутации, но я адмирал Мирикон Моллен из Флота Черной Звезды. А если дела действительно пойдут к черту, командование перейдет ко мне. Я надеюсь ради всех нас, что такого не произойдет».
Айронпояс кивнул и сказал: «Я тоже очень надеюсь, что командование объединенным флотом никогда не перейдет к вам, адмирал Моллен, не в последнюю очередь из-за того, что у меня сильная аллергия на смерть!» Это вызвало смех у группы, никто из них не был чужд юмора о виселице. Похоже, такие вещи были обычным явлением среди всех военных. «Теперь, прежде чем мы начнем планировать особенности нашей атаки, у нас есть новые данные от Колданы, которые необходимо принять во внимание». Это вызвало у всех переполох. Она повернулась и посмотрела на Кочевника. — Адмирал Моллен, если позволите?
Адмирал Моллен выпрямился во весь рост и оглядел сидевших за столом. «По запросу адмирала Айронбелта пять кораблей-разведчиков дальнего космоса «Звездных охотников» попытались проникнуть в систему Колдана. Благодаря своим скрытным характеристикам, тактике и небольшому размеру они смогли проникнуть в систему незамеченными. Сверхсветовая система связи в Колдане, как и ожидалось, была уничтожена, но на борту «Звездных охотников» есть «Кочевники», и поэтому они смогли предоставить данные об условиях в системе.
Железный Пояс уже слышал этот отчет раньше, но было хорошим знаком увидеть, как все немного выпрямились, обратив внимание на слова Кочевника. Сети связи Кочевников оказались слишком полезными, чтобы их сейчас можно было сбрасывать со счетов. «Первое, что нужно сообщить, это то, что Колдана все еще жива, и ее люди все еще сражаются с силами Кс’тари на земле. Нам не удалось получить подтвержденные цифры от сил сопротивления, поскольку кораблям «Черной звезды» было приказано соблюдать строгое радиомолчание, за исключением узколучевой связи между кораблями, чтобы избежать обнаружения. Но мы можем подтвердить из перехваченных сообщений, что битва продолжается».
Он сделал паузу, а затем продолжил. — Какими бы хорошими это ни были новости, но более важная информация заключается в том, что «Жнец Кс’тари», очевидно, был поврежден в результате операции «Огненосец» Пятнадцатого флота Консорциума более серьезно, чем предполагалось в первоначальных отчетах. «Комбайн» медленно пробирается сквозь остатки флота Консорциума, поглощая материалы. Однако мы не увидели заметного увеличения количества кораблей Кс’тари по сравнению с данными после боя. Это, в сочетании с тем фактом, что Харвестер, похоже, поглощает и перерабатывает мусор гораздо медленнее, чем можно было бы предположить по прошлым данным, приводит наших аналитиков к выводу, что у Харвестера были внутренние повреждения, которые не проявлялись снаружи. так же, как у одного из нас сломанная кость или проколотое легкое не сразу бросаются в глаза».
Адмирал Джадегут нахмурился. «Сможем ли мы также просмотреть данные, чтобы наши аналитики могли их подтвердить? Если это правда, то это дает нам окно, в котором Жнец более уязвим, чем мы можем когда-либо надеяться его найти, за исключением того, что он активно поглощает Колдану».
Адмирал Моллен кивнул. «Данные в том виде, в каком они есть, компилируются и отправляются аналитикам каждого из ваших команд. К сожалению, в настоящее время надежных данных мало, поскольку мы имеем дело с устными отчетами, которые не поддерживают массивные файлы данных». Когда Джадегут кивнул, он продолжил, как и прежде. «По словам Звездных Охотников, Кс’тари в системе разделены между охраной планеты и Жнецом. Если бы можно было установить брезентовые ямы, это позволило бы держать две группы отдельно, не позволяя подкреплениям помогать защищать «Комбайн».
Адмирал Ризацци откашлялся, когда «Кочевник» сел. «Можем ли мы использовать метод, который использовали эти Звездные Охотники, чтобы войти в систему, не пробиваясь через блокаду Кс’тари?»
«Вряд ли. Звездные Охотники использовали свои двигатели Кс’тари, чтобы переместиться в точку, находящуюся далеко за пределами системы, и выбрали баллистический курс, чтобы войти в систему значительно выше эклиптики, избегая большинства патрулей К’тари. Кроме того, пять малых кораблей, предназначенных для скрытности, — это совсем другое дело, чем совокупный флот, насчитывающий более полутора тысяч кораблей. Флот Черной Звезды может, может
мы сможем прокрасться таким же способом, но без поддержки объединенного флота маловероятно, что мы сможем подобраться достаточно близко незамеченными, чтобы точно выстрелить в «Харвестер», а против такого количества кораблей мы вряд ли сможем это сделать. иметь возможность предпринять решающую атаку до того, как мы будем уничтожены».
Военачальник Дакка кивнула головой. «Хорошо знать свои недостатки и иметь ясную голову, вместо того, чтобы погружаться в боевой огонь и терять из виду реальность. Если мы не сможем проникнуть внутрь, то нам нужен клин, чтобы пробить дыру, через которую смогут пройти остальные наши корабли».
Верховный адмирал Эджаор медленно кивнул. «Прежде чем мы решим, какие силы прорвут дыру, а какие нападут, какие у нас планы по уничтожению Жнеца? Учитывая данные о его щитах, нам пришлось бы использовать непрерывную бомбардировку всего объединенного флота, чтобы иметь надежду уничтожить щиты обычными средствами. Если мы не собираемся попытаться принести в жертву дредноут, как в последней битве?
Адмирал Моллен поднял руку. «Данные показывают, что многослойные щиты «Жнеца» можно победить, если у нас будет достаточно высокая концентрация огневой мощи, наносящая совместные удары. К сожалению, необходимую огневую мощь невозможно получить, если не использовать сверхсветовое оружие».
Айронбелт покачала головой. — Инженерам целой базы флота, работавшим в сухом доке, потребовалось больше недели, чтобы снять управляющие устройства с двенадцати шаттлов. Время, которое потребуется, чтобы убрать их на достаточном количестве кораблей, чтобы они были полезны для атаки…»
Вмешался лорд Праудмур. — А как насчет «Черных звезд» и их сверхсветовых торпед? Достаточно ли их, чтобы изменить ситуацию?»
Адмирал Моллен посмотрел через плечо на синтетическую женщину, сидевшую позади него в качестве его помощника. «Ворон?»
«В настоящее время между различными кораблями объединенных сил «Черной звезды» здесь и «Звездными охотниками», находящимися в настоящее время в Колдане, флот «Черной звезды» может выставить более четырехсот торпед «Звездных болтов» без пополнения запасов с кораблей снабжения. Сюда входят торпеды, выпущенные с бомбардировщиков «Дракон», корветов «Ассасин», крейсеров «Жнец», эсминцев «Рыцарь», линкоров «Гнев», кораблей-разведчиков «Звездных охотников» и «Звездного ворона».
. Однако количество одновременных запусков значительно ниже этого числа».
Лорд Праудмур какое-то время тупо смотрел на помощника. «Ну, это определенно больше, чем я ожидал».
Адмирал Хан усмехнулся. «Я обнаружил, что Black Stars всегда больше, чем можно было ожидать. Однако, услышав это, становится ясно, что нам нужно делать. Если мы сможем дать Черным Звездам прямой удар по Жнецу, они станут единственной силой, обладающей достаточной огневой мощью, чтобы иметь надежду уничтожить его, особенно до того, как Колдана будет поглощена.
Железный Пояс улыбнулся. «Тогда, в таком случае, давайте начнем говорить о конкретике».
