(Конференц-зал, станция Блэкстоун, Звездный Предел)
Майор-Раб Селанар Ирабалар стоял по стойке смирно перед сидевшими за столом людьми. Позади него также присутствовали капитан Хардбрю, лейтенант Шарел и капрал Хикс. Однако его волновало не это. Его беспокоило то, кто еще сидел за столом.
Генерал Крис Хан был абсолютным лидером морской пехоты «Блэк Стар». Он был Кочевником, который присоединился к Компании «Блэк Стар», когда ее флот состоял всего лишь из горстки Ассасинов и одного карманного авианосца. Он буквально построил корпус морской пехоты «Черная звезда» с нуля, и Скаттлбатт сказал, что все это он основывал на своем собственном опыте в мире кочевников.
Селанар был прикреплен к Космической гвардии в составе отряда морской пехоты Конфедерации до Яглота. Его история ничем не отличалась от многих других. Обычно он не из тех, кто убегает от драки, но все же рано увидел надпись на стене. Чума Легиона распространялась слишком легко. У военных не было возможности остановить это, если не считать уничтожения планеты. Когда он пришел к такому выводу, он продал себя в рабство, чтобы вывести свою семью с этой планеты до того, как Легион полностью захватил власть, как это сделали многие другие. И, как и многие другие, он был принят в роту «Блэк Стар», и его боевой опыт позволил ему стать лидером Второй роты морской пехоты «Блэк Стар».
Итак, он видел организацию, которую собрал генерал Хан, и гордился тем, что служил в ней. Еще горжусь тем, что возглавляю одну из своих компаний. Если бы морские пехотинцы Конфедерации были организованы хотя бы наполовину, то у них действительно был бы шанс остановить Легион на Яглоте. Может быть. Но эта организация укрепилась только потому, что человек, стоявший над Генералом, допустил это, что было чертовски редко, когда кто-то у власти действительно позволял людям, которые знали, что они делают, выполнять свою работу без блестящих идей сверху.
Именно это делало адмирала Моллена еще большей загадкой. Все знали, что генеральный директор Nomad и адмирал был плейбоем и игнорировал здравый смысл мира. И все же он вел себя не так, как обычно поступали недавно разбогатевшие люди. Он также не пытался напыщаться и принимать командные решения, для которых он не был квалифицирован, просто чтобы показать, что он главный. Ходили даже слухи, что в мире Кочевников он на самом деле был инженером в одном из флотов их мира! Даже не главный инженер, а один из тех, кто действительно регулярно пачкает руки!
Адмирал сидел рядом с генералом и смотрел на них. Он встречался с этим человеком только один раз, но это было в его образе генерального директора компании Black Star. Все, что касается морской пехоты, проходило через генерала. В то время он вел себя как типичный плейбой, как и в любом другом уголке вселенной. Но теперь он был в форме Флота Черной Звезды и сидел прямо.
Адмирал говорил. «Как вы знаете, политика Black Star заключается в том, что любое действие, приводящее к более чем двадцати пяти процентам боевых потерь, подлежит обязательному рассмотрению, чтобы мы могли извлечь из него уроки и не совершать тех же ошибок в будущем. В настоящее время, после рассмотрения доказательств, представленных нам регистраторами данных в боевой броне морской пехоты, мы с генералом пришли к выводу, что вторая рота действовала так, как можно было ожидать в данных обстоятельствах. Таким образом, в ваших записях не появятся никакие штрафы или порицания».
Селанару пришлось бороться, чтобы не вздохнуть с облегчением. Число морских пехотинцев, погибших в бою, возможно, едва превышало двадцатипятипроцентный порог, но если принять во внимание тяжелораненых, оно выросло почти до тридцати пяти процентов. Ходячие раненые довели этот показатель до пятидесяти восьми процентов. Ни в коем случае не блестящие цифры.
Следующим выступил генерал. «Корабельный бой, особенно на неизвестном судне, имеет много общего с городским боем. Разница лишь в том, что на корабле меньше снайперов. Эти действия всегда рискуют перерасти в кровавую бойню, особенно когда боевые действия происходят на чужой территории. Ваша компания показала хорошие результаты, учитывая, что они буквально шли на неизвестную территорию, не имея никакой информации о том, с чем им придется столкнуться. Итак, мы собираемся работать над поиском способов лучше подготовиться к подобным вещам в будущем».
Селанар нахмурился. — В будущем, сэр?
Адмирал кивнул. «Хотя мы уничтожили Т’лер
и инопланетные биоформы, гнездившиеся в нем, мы должны предположить, что обе стороны не одиноки во Вселенной. Тлер
возможно, он был спроектирован на основе старого космического зонда Земли, но кто-то построил эту штуку. И эти инопланетяне не возникли просто так из ниоткуда. Тлер
вел нечестивую битву в Бета-Даркониксе, и мы не можем предположить, что ему удалось уничтожить инопланетян, за исключением тех, кто попал на борт. Итак, мы исходим из предположения, что эти группы все еще существуют».
Генерал кивнул и сказал: «Вот почему мы просматриваем артефакт, захваченный отрядом «Альфа», ядра памяти корабля и боевые данные скафандра. Но необработанные данные объясняют лишь очень многое. Боевые отчеты тех, кто действительно находится на местах, не менее важны, если не более. В ВМФ уже провели брифинг с пилотами бомбардировщиков, ознакомили с боевыми данными гибели корабля, но вы все были как бы на земле, поэтому мы хотим услышать ваше мнение. Садитесь все, и давайте поработаем над этим».
(Салун «Черная ночь», станция «Блэкстоун», «Звездный предел»)
Я вздохнул, садясь на свое место. Салон «Черная ночь» — бар, обслуживающий военно-морской флот и силы морской пехоты, дислоцированные в Звездном Пределе. На самом деле владелицей была мать одного из капитанов группы защиты Звездного Предела, и она была родом из Дембары, деревенского пограничного мира в Конфедерации, и бар был объявлен «настоящим дембаранским опытом». Правда это или нет, но это было лучшее место, где можно выпить на станции.
Шейла покачала головой. «Честно говоря, ты ведешь себя так, будто весь день усердно работал. Всего пара встреч, и ты ведешь себя так, будто вот-вот упадешь. Не говорите мне, что размышления напрягают ваш мозг.
Я смотрел на принцессу, сидевшую рядом со мной, остальные члены гарема сидели вокруг меня. В последнее время она стала немного резче. Наверное, потому, что я был слишком занят административными и военными делами, чтобы проводить с девочками столько времени, сколько обычно. Мне придется разобраться с этим, прежде чем она еще больше выйдет из-под контроля.
Я услышал насмешку и перевел взгляд на генерала Хана. «О, смейся, Крис. Думаешь, я не слышал о твоих «проблемах» с той маленькой леди, которую ты подцепил на Димии?
«Ладно ладно. Но это ты решил пойти и завести гарем, поэтому тебе придется иметь дело с последствиями». Генерал усмехнулся, откинувшись на спинку стула. — Итак, что ты думаешь о том, что мы там нашли?
Я слегка покачал головой, когда подошла официантка, чтобы принять наш заказ. Когда все заказали напитки, я сказал: «Из всего этого есть что вынести. Во-первых, что бы мы ни думали, мы определенно далеки от вершины пищевой цепочки, когда дело касается технологий. К сожалению, мы не можем подготовить меры противодействия ни корабелам, ни пришельцам, пока не узнаем о них больше, и мы не узнаем этого, пока не проникнем в устройства памяти, поскольку мы разнесли корабль и все, что на нем находилось, на их компоненты. молекулы».
Кали покачала головой. «Ну, я видел боевые журналы сражавшихся кочевников. Этих тварей трудно убить, и они являются естественными машинами для убийства. Я не заметил никакой изношенной брони или снаряжения, а их когти не созданы для манипуляций. Я не знаю, как они могли бы попасть в космос, если бы у них не было каких-то биологических кораблей, как у Кс’тари».
Джейни покачала головой. «Нет, это были просто ударные войска. Могу поспорить, что это какой-то вид улья, понимаешь? Солдатам, особенно ударным войскам, не обязательно быть самыми умными или уметь манипулировать инструментами. Им просто нужно иметь возможность уничтожить цель, когда она находится в пределах досягаемости. В природе существует множество видов, которые раньше использовали едва разумных особей в качестве пушечного мяса».
Рейвен добавила к обсуждению свои мысли: «Существует также мнение, что мы, возможно, в каком-то смысле имеем дело с передачей полномочий. Неизвестно, как долго корабль простоял заброшенным, но мы предполагаем, что около двадцати или тридцати тысяч лет. Этого достаточно времени для того, чтобы вид эволюционировал, оказавшись в ситуации каннибализма и ограниченного числа партнеров для размножения».
Шира моргнула: «Двадцать или тридцать тысяч лет? Но разве зонды «Путешественники» не покинули Землю всего несколько сотен лет назад?
Я застонал и сказал: «Путешествие во времени. Должно быть, это чертово путешествие во времени. Не знаю, как зонд это сделал, но каким-то образом его, должно быть, перебросило через пространство и время куда-то еще. Путешествие во времени всегда вызывает у меня головную боль, когда люди об этом говорят. Парадоксов, возникающих, когда неизбежно какой-то идиот решает попытаться начать что-то менять, достаточно, чтобы заставить человека пить. Я устанавливаю твердое правило: никаких экспериментов с путешествиями во времени. Меня не волнует, КАКИЕ данные находятся в этих банках памяти, я ни при каких обстоятельствах не разрешаю эксперименты с путешествиями во времени. Я не хочу, чтобы эта чертова вселенная распалась из-за того, что кто-то хочет вернуться и, скажем, убить Гитлера до того, как он основал нацистскую партию на Земле».
Карисса нахмурилась. «Но, конечно же, стоит ли стремиться к такой благородной цели? Подумайте обо всех спасенных жизнях!»
Я покачал головой. «Но на этом все не заканчивается. Там это никогда не заканчивается. Если вы вмешаетесь и измените историю ради чего-то, где вы проведете черту? Только это, а не другое? Почему Гитлер, а не Сталин? Почему Сталин, а не Чингисхан? Почему бы не спасти Юлия Цезаря? Ввести медицину, чтобы Тутанхамон прожил долгую и полноценную жизнь? Все это звучит как хорошие идеи, не так ли?»
«Но именно здесь и кроется ловушка. Вы никогда не меняете одну вещь. Всегда есть рябь и последствия, когда вы видите, как одно решение влияет на двадцать других. Все связано. Исключение одного человека из истории ради спасения нескольких тысяч жизней может привести к новой цепочке событий, в которой люди уничтожат себя, прежде чем покинуть Землю».
Я видел, как Карисса и Шира смотрели на меня с недоверием. «Хорошо, вот только один возможный исход. Скажем, Гитлер пришел не для того, чтобы создать нацистскую партию. Немцы все еще огорчены окончанием Первой мировой войны, но без харизматического лидера, который мог бы выступать в качестве громоотвода и координационного центра, движение занимает больше времени. Скажем, на двадцать или тридцать лет дольше. Тем временем технологии продолжают развиваться. Итак, когда начнется следующая война, она начнется с Германии, которая держала на своих границах таких, как Эйнштейн и другие интеллектуалы, выставив на вооружение ракетную артиллерию, способную уничтожить позиции противника, а Париж подвергнется бомбардировке всего через несколько часов после объявления войны. Но это еще не самое худшее».
«Втайне немцы работают над новым видом оружия, которое могло бы отомстить за зло, причиненное им в конце Великой войны. Другие страны не бездействовали в своей работе, но у них нет результатов немецкой «утечки мозгов», которые они имели в нашей временной шкале, а это означает, что их работа сильно отстает от немецкой. Таким образом, вместо того, чтобы позволить им увязнуть в войне на два фронта, Германия развязывает ядерный Армагеддон против Лондона и Москвы, стирая их главную оппозицию с карты во вспышке света. Их распространение по Европе не вызывает сомнений в шоке от произошедшего. А затем они нацелились на Африку и Азию».
«Или, возможно, война затянулась, а шпионы настолько эффективны, что, когда наступит вторая великая война, обе стороны будут иметь ядерное оружие. Возможно, у них даже есть ракеты с ядерным оружием, способные поразить врагов, независимо от того, есть ли между ними океан или нет. Но Хиросимы и Нагасаки не было, и они не осознали истину гарантированного взаимного уничтожения. До сих пор есть люди, которые верят, что могут «выиграть» ядерную войну. А потом приходит война, и человечество истребляется».
Я посмотрел на дам. «Все это потому, что вы пошли и помешали Гитлеру вести мир к безумной войне. И это только один из возможных вариантов будущего. Один из многих возможных способов, с помощью которых путешествие во времени может обмануть всех во имя спасения других или «поступков правильно».
Официантка вернулась с нашими напитками. Я сделал большой глоток и наслаждался жжением алкоголя в горле. «Так что нет. На моих часах не будет путешествий во времени. Любой, кто попытается сделать подобную чушь, будет подвергнут чистке с предубеждением. Им повезет, если их просто бросят в мир Амазонки».
