(БСН Атланта
, вход в систему Цк’нет, Альянс Свободных Миров)
Капитан Арун Велет изо всех сил старался сохранять ровное дыхание, наблюдая за сводками, поступающими на экран. Технически, Атланта
, корвет класса «Ассасин», приписанный к Четвертой группе базы «Мадригал», не должен был состоять в Альянсе Свободных Миров. У компании «Блэк Стар» не было никаких контрактов с Альянсом, и у него не было законных причин переправить корвет через границу.
Конечно, когда владелец и адмирал флота любезно просит простого капитана «просто прокрасться и все проверить», ну, это не совсем то, от чего он мог бы отказать. Будь то деловая сторона дела или цепочка подчинения, в конце концов решения принимал человек наверху. Если бы он отказался без чертовски веских причин, которые он мог бы подкрепить фактами, ему повезет, если бы это просто разрушило его карьеру.
И все же не все было так уж плохо. Если бы ему пришлось выбрать какой-нибудь военный корабль, на котором он мог бы шататься и шпионить за соседями, то он бы выбрал свой «Атланту».
, Конечно. Что ж, класс «Ворон» или класс «Звездный охотник» были бы еще лучше, но это были не военные корабли, даже если владелец «Звездного ворона»
записал на свой счет грузовое судно больше убийств военных кораблей, чем могли претендовать некоторые крейсеры. Но из всех военных кораблей в известном космосе ассасины были лучшими шпионами, и он это знал.
Он был немного обеспокоен выходом на… агрессивно нейтральную территорию, такую далекую от какой-либо материально-технической поддержки. Было слишком многое, что могло пойти не так, когда маленький корабль находился в одиночестве, слишком многое, что они не могли спланировать без увеличения грузовых и производственных мощностей (не говоря уже о массе и вооружении) класса «Гнев». Они даже не могли взять с собой логистический грузовой корабль, потому что его бы сразу заметили.
Ну, ничего за это не было. У него была работа, и жалобы в его собственной голове не помогли бы делу. Вздохнув, он снова сосредоточил свое внимание на планшете, чтобы просмотреть краткое описание миссии.
Капитан Велет,
Вы должны взять
Из Атланты в пространство Альянса, соблюдая все протоколы скрытности, и отправляйтесь в систему Цк’нет. По прибытии проведите исследование системы. Используемые методы на ваше усмотрение, но было бы желательно не раскрывать наше присутствие в пространстве Альянса.
Цк’нет IV — аграрный мир, на долю которого приходится 29% производства продуктов питания в секторе. Однако группы по анализу рынка отметили, что цены на продовольствие растут по всему Альянсу (уже достигая 30% роста на некоторых рынках) из-за внезапного прекращения поставок из Цк’нета. Официальные источники новостей не сообщают о причинах такого дефицита.
Кроме того, у Цк’нета IV мало производственных возможностей. 90% всех промышленных товаров, продаваемых в системе, поставляется извне, включая товары черного рынка. В последние недели контакты компании, знакомые с преступным подпольем Альянса, сообщили, что общий объем поставок в Цк’нет упал на 79%. И это с учетом увеличения на 230% импорта лекарств и вооружения (всех категорий).
Кроме того, резко возросло количество кораблей, «пропавших без вести» после входа в порт Цк’нет, причем нетронутыми остались только корабли, перевозящие лекарства или оружие. Только 7% кораблей, не доставляющих в систему лекарства или оружие, были замечены в следующем порту после перехода в Цк’нет. 99% уцелевших кораблей принадлежат либо правительству Цк’нета, либо богатым людям Цк’нета.
Разведка Блэк Стар начала расследование, но информация, поступающая из Цк’нета, всегда была скудной, но теперь ее становится все труднее получить. Первоначальные сообщения объясняли отсутствие информации малоподвижным политическим и экономическим климатом. Колония Цк’нет, основанная сепаратистами Им перед первой войной между Империей и Им, всегда придерживалась изоляционистских взглядов, поэтому мало внимания уделялось отсутствию информации, поступающей из системы.
Недавняя информация из сетей связи Nomad предполагает, что здесь дело не только в колонии одиночек, просто желающих, чтобы их оставили в покое. У нас есть слухи о том, что люди, члены семей которых находятся в Цк’нете, жаловались на то, что прошло много времени с момента их последнего общения или на то, что член их семьи нервничал во время разговора по связи. Есть несколько историй о людях, которые собирались рассказать подробности о ситуации внутри Цк’нета, но их связь внезапно оборвалась. Когда члены семьи попытались восстановить соединение, учетная запись члена их семьи, по-видимому, была удалена.
Из-за раздробленности Альянса в нем нет всеобъемлющей власти, как в Конфедерации. Хотя это хорошо для индивидуальных деловых интересов, это также означает, что мало что может удержать внутренние ситуации от выхода из-под контроля. Первоначальный анализ показывает, что тоталитарный режим взял под свой контроль Цк’нет IV и ограничивает все поездки в систему или из нее.
Хотя политика Альянса не входит в нашу компетенцию, нынешние действия позволяют предположить, что происходит какое-то наращивание сил. Вам приказано выяснить, что происходит в Цк’нете, и доложить командованию, чтобы мы были готовы к угрозам по мере их поступления. Необходимо соблюдать абсолютное радиомолчание, за исключением критически важных случаев.
Капитан, ваш корабль был выбран для этой миссии по двум причинам. Во-первых, из всех ассасинов четвёртой группы,
Атланта — первая машина, оснащенная приводом Кс’тари. Во-вторых, ваш лейтенант, отвечающий за связь, является кочевником, что позволяет вам отправлять регулярные отчеты, не нарушая радиомолчания.
Вам приказано отправиться в Цк’нет и провести сканирование системы и планеты, оставаясь незамеченными. Узнайте, что происходит на планете, и остановите тех, кто сбивает грузовые суда. Снижение цен на продовольствие уже привело к тому, что ситуация пошла наперекосяк. Эта миссия — лучший шанс удержать кого-то из руководителей от совершения какой-то глубокой глупости, например, начала войны, в то время как остальная часть сектора все ближе и ближе приближается к анархии.
—Адмирал Мирикон Моллен
Велет снова вздохнул. Прочтения заключения и сопровождающих его доказательств было почти достаточно, чтобы у него образовалась язва. Во всем этом было много предположений и мало неопровержимых фактов. Или, по крайней мере, любые факты, которые действительно имели значение.
В соответствии со стелс-протоколами они вышли из гиперпространства за световой день за пределами гелиопаузы целевой системы. Теперь, шесть дней спустя, они просто вошли в саму систему. Такова была реальность скрытных миссий. Временами нужно было иметь терпение бога.
— Капитан, что-то не так.
Ему никогда не нравилось это слышать. Особенно, когда оно пришло от его офицера связи, когда мы выполняли скрытную миссию. «Отчет!»
Лейтенант Фрэнк Стоун, офицер связи «Номада», оглянулся на него. «Капитан, мы не обнаруживаем никаких передач в системе. Либо при каждом общении используется защищенная лазерная связь, либо что-то не так. Единственная передача, которую я могу обнаружить, — это буй Hypercom».
Велет нахмурился. Это не могло быть правильно. Система, даже сельскохозяйственная, должна иметь сотни, тысячи передач в любой момент времени. Лазерная связь, конечно, существовала, но никто ею не пользовался, если только не требовалась полная безопасность на близком расстоянии. Они просто были неосуществимы в рамках всей системы!
«Датчики, что у нас есть? Есть корабли? А что насчет Стражи Цк’нета?
«Да сэр. Насчитываем тридцать семь легких и средних грузовых кораблей, два больших грузовых корабля и пять корветов вокруг целевой планеты. Показания на корветах соответствуют пяти из двенадцати кораблей Космической гвардии Цк’нет. Похоже, что все корабли работают на минимальной мощности и дрейфуют».
«Был ли бой? Суда кажутся поврежденными?
«На данный момент неясно, сэр. Нам нужно будет подойти ближе или переключиться на активное сканирование, чтобы получить больше информации… Подождите минутку!»
Взгляд капитана Велета метнулся к офицеру связи. «Отчет!»
«Новый контакт. Фрегат ВМС типа «Ссскет». Никакой идентификации. Корабль кажется мертвым в космосе. В настоящее время находится на орбите самого дальнего планетоида».
Класс Сссет? Это был не самый новый класс фрегатов, который был у Има, но этому классу едва исполнилось двадцать лет. Большинство кораблей все еще находились в строю. Итак, что же делал фрегат Има здесь, в пространстве Альянса? И почему он явно был мертв? «Они притворяются мертвыми или на самом деле инвалиды?»
«Неизвестно, капитан. На таком расстоянии доступна ограниченная информация».
Он вздохнул и обдумал свои приказы. Он должен был исследовать систему и планету, исходя из предположения, что система теперь находится под контролем экстремистского правительства. Сейчас это было явно не так. — Рулевой, держите курс на фрегат. Сохраняйте скрытность. Предположим, что он подстерегает стервятников, желающих склевать труп».
«Да, капитан. Курс проложен.
«Привлекать.» Он почувствовал, как загорелись двигатели. Это казалось невозможным, если не считать катастрофических неисправностей, но любой космонавт скажет вам, что в конечном итоге вы научились чувствовать себя на корабле. Были микроимпульсы двигателя, которые двигались медленно и равномерно, наращивая ускорение, не увеличивая резко кривую мощности и не создавая заметного гравитационного всплеска.
«Датчики, я хочу, чтобы все пассивные датчики были зафиксированы на фрегате. Добудьте мне как можно больше информации, прежде чем мы подойдем достаточно близко, чтобы нас могли поймать, если нас обнаружат.
— Да, капитан.
«Связь, подключайтесь к сетям Кочевников. Сообщите командованию об этой ситуации и посмотрите, есть ли какие-либо новости о том, что происходит. Что-то в этой системе не так».
— Прямо сейчас, капитан.
Согласно протоколам полной скрытности, им потребовалось шесть часов, чтобы попасть в зону действия датчиков ближнего действия. За это время лейтенант Стоун поддерживал связь как с флотом, так и с адмиралом. По крайней мере, на этом фронте были хорошие новости. Танцор теней
, Симо Хайха
, Артемида
и Синокаге
все они были оснащены двигателями Кс’тари и готовились к действию с заряженными двигателями. Если он обнаружит, что ему нужна поддержка, то помощь может быть здесь чуть больше чем через десять минут, а не через пару недель. Это во многом помогло ему успокоиться.
С другой стороны, если бы это произошло, вышел бы сам адмирал. Это был верный признак того, что у ситуации был шанс в одно мгновение превратиться из «жутких» в «совершенно хреновых». Конечно, все знали, что это не его вина, но никто в «Черной звезде» не мог не заметить, сколько раз адмирал «так случилось» оказывался в нужном месте и не в то время, и его втягивали в всевозможные крупные мероприятия. Один раз это была случайность, второй раз — совпадение, но трижды? И на данный момент они превысили три раза.
Фрегат вошел в зону видимости зрителей. Выведя изображение на главный экран, Велет не мог не нахмуриться. Корабль наверняка был мертв в космосе, это так. Никаких показаний мощности, даже системы жизнеобеспечения. И никаких признаков жизни на борту не было. Кроме того, фрегат совершал медленные перевороты, наклонившись над кормой, вращаясь вокруг планетоида. И эта орбита разрушалась. По оценкам, прошло, вероятно, двадцать четыре часа, прежде чем орбита корабля упала до такой степени, что он врезался в поверхность планетоида.
Когда он изучил изображение, многое стало ясно. Какая-то энергия выжгла на корпусе длинные ожоги. Были точки, которые в некоторых местах казались оплавленными, а в других корпус явно деформировался. Двигатели также выглядели так, как будто их наполовину расплавили.
Что, черт возьми, случилось с этим кораблем?
