(Охранная аудитория, Императорский дворец, Ихмана Прайм, Им Империум)
В прежней жизни она была известна как Императрица Дрез Дисс Им VII, правительница Имперского Империума, гордая владычица единственной звездной нации, способной соперничать с силой терран. Высшие командиры Им, каста ученых и инженеры продвинули мощь Империи до такой степени, что еще до убийства старого Терранского Императора она готовила флоты и ресурсы, необходимые для нанесения удара по Терранской Империи и требования их богатств как своих собственных. собственный. Но она еще не была готова к переезду. Она не мирилась с возможностью неудачи, и поэтому ей пришлось гарантировать, что, когда война начнется, она будет безоговорочно успешной.
Когда разразилась Терранская гражданская война, она начала отправлять флоты в их плацдармы, надеясь повернуть то, что выглядело как долгая и кровавая гражданская война, в свою пользу. Пусть терраны какое-то время обескровят друг друга, а затем она сможет напасть и убить их всех, пока они слабы. Ей оставалось несколько недель до отдачи приказа о вторжении, когда ситуация изменилась.
Ее шпионы на родной планете терранов сообщили, что неизвестный корабль (или корабли) уничтожил несколько ключевых объектов с помощью оружия, которого раньше не видели. Разрушение объектов не имело для нее значения. В конце концов, все, что еще больше ослабляло ее жертву, было только на пользу.
Нет, проблема была в неизвестных кораблях с неизвестным вооружением. Утверждалось, что ответственной за нападение была какая-то революционная сила на планете Марс. Очевидно, это была ложь, выдвинутая какой-то другой группой, чтобы защититься от возмездия терран.
Это был признак слабости, поскольку тот, кто стоял за этим, явно боялся контратаки Терранской Империи. Но ей вспомнился итракс. Он не мог сравниться с воином Има в открытом бою, не имея достаточной силы, необходимой для такой задачи. Но итракс был хищником, который прятался и наносил удары, когда этого меньше всего ожидали. А его яд мог сразить самца за считанные секунды.
Нет, она не могла продолжить вторжение, пока не учла должным образом эту новую переменную. Последствия, если эта новая сила восстанет против ее флота, могут оказаться столь же унизительными, как и для выскочки-императора. Лучше отложить завоевание, чем рисковать.
Хуже того, существовала вполне реальная возможность того, что, если она не свернется, как детеныш, на Ихмане, это оружие может быть обращено против нее лично. Это оставило бы ей выбор: проявить слабость, съежившись, или сознательно подставить собственное горло клинку убийцы. Ни одна из перспектив не привлекала ее.
Итак, она ждала и наблюдала. И ее курс, как всегда, оказался путем мудрости, когда неизвестные корабли работали бок о бок с преследуемой Императрицей, поворачивая ход битв, в которых силы Императрицы были побеждены, если посмотреть на силы, выстроившиеся против нее. И так же быстро, как началась Гражданская война, она закончилась сокрушительным поражением сил выскочки и обрушением на вселенную еще одного нового оружия.
Наконец, ее шпионы получили некоторую реальную информацию об этом «Флоте Черной Звезды». Когда завеса тайны была сорвана, стали известны новые подробности. Корабли обладали некоторыми продвинутыми возможностями скрытности, но ничего такого, чего еще не было. Сканирование, которое им удалось получить, указывало на то, что они поменяли, по крайней мере, часть оружейной мощности в обычном смысле этого слова на более сильные щиты, хотя, возможно, это было нечто большее.
Вооружение кораблей оказалось гротескно простым по своей конструкции. По сути, это был бросок камня как можно быстрее. Просто, но невероятно эффективно. Это было оружие, которому лучше всего противостоять где-то в другом месте.
Так называемое оружие «Зеленой волны» было еще хуже, если такое было возможно. По мнению касты ученых, это был рой самовоспроизводящихся нанитов, которые буквально пожирали все виды технологий, существовавших после эпохи парового двигателя. Они не могли сказать, как это определялось между различными типами технологий, и никто не мог добраться до места, где была развернута Зеленая волна, и получить образцы, не попав в ловушку мира (или того хуже).
Каста ученых до сих пор не нашла защиты от Зеленой волны после того, как она была развернута, или способа уничтожить ее и сделать территорию, очищенную от вражеских технологий, безопасной для дружественных войск. Однако они придумали вариант Зеленой волны, который назвали Зуфонами, в честь мифического Губителя всего сущего из древних сказаний предков. К сожалению, по сути это была Greenwave, без ограничений. Они были вынуждены бросить блуждающую луну, на которой проводилось испытание, в глубины хаотического космоса, где энергии этого плана, как они надеялись, уничтожили бы наниты. По крайней мере, это больше не будет беспокоить ни ее, ни ее приспешников.
Мысль о хаотическом пространстве вызвала у нее дрожь радости. Когда она приказала своему флоту и касте ученых прорвать разлом в этом плане, она всего лишь стремилась забрать свои законные силы, исходящие оттуда, как это получили выскочки-земляне после того, как их разлом открылся. Но она не ожидала найти Богиню, настоящую Богиню, подобную той, о которой говорили древние шаманы.
И ее новая богиня даровала ей безмерную силу. Она больше не была просто Им, гибкой и грациозной, но лишенной силы, чтобы, если потребуется, обеспечить соблюдение своих указов с помощью насилия. Теперь она была наделена силой Баксанке Гордорожденной, Величественной, Вечносовершенной.
Ее размеры выросли, пока она не стала выше даже неповоротливых зверей, составлявших ее элитные ударные отряды, но она по-прежнему оставалась такой же совершенно гибкой, как и всегда. Она использовала не просто грубые мускулы, но ее тело было наполнено силами хаотического пространства, увеличивая ее скорость, силу и разум. Из ее головы теперь выросли рога, а из спины — огромные крылья. Ее когти стали острыми и смертоносными, а шея удлинилась.
Но изменения, произошедшие с ней, были чем-то большим. Теперь она была одарена силами хаотического царства. Баксанке даровал ей способность доминировать над волей других, подчиняя их законным целям, служа и служа ей. Но некоторые не поклонились. Их она сожгла пламенем хаоса, которое выдохнула.
Но за ее новую великолепную форму пришлось заплатить цену. Ей приходилось потреблять больше, чтобы поддерживать свое существование в физическом пространстве, особенно в мирах, далеких от благословенного разлома. Не только едой, хотя она по-прежнему наслаждалась роскошью, на которую имела полное право как Императрицы Имперского Империума. Нет, ей также требовались… другие формы энергии.
К счастью, Ихмана была достаточно близко, и ее потребности не были слишком обширными. Одной-двух душ в день в сочетании с почитанием низших существ, населявших ее империю, было достаточно, чтобы прокормить ее. Если бы она отважилась отойти дальше от разлома, то, возможно, ей пришлось бы питаться чаще, но это было пустяки. В конце концов, эти существа существовали, чтобы служить ей.
Хм. Говоря о служении ей, почти пришло время доставить ей новую душу. Она очень расстроилась из-за своего канцлера, когда вчера попыталась принести в жертву обычную уличную крысу. Конечно, она все еще съела этого несчастного, но вкус был совершенно не тот.
Ради канцлера она очень надеялась, что сегодняшнее предложение будет более уместным. В противном случае ей придется задуматься, действительно ли канцлер подходит для ее роли. И если она не подходит для этой роли, то, возможно, ей лучше подойти на роль ужина, и кто-то другой сможет занять ее должность?
Огромные каменные двери ее зала для аудиенций открылись. Вошел канцлер, а за ним еще четверо Им. Каждый из них был в некотором роде усовершенствован прикосновением Богини, но не до такой степени, как она. Им было дано возвыситься над рангами смертных Им, но им не было даровано то огромное богатство силы, которым она была.
В их центре находился Ihm меньшего размера, нормального размера для мужчины Ihm, только что достигшего совершеннолетия. Он был обнажен, если не считать сковывающих цепей, и тщетно боролся, чтобы вырваться из пропитанной хаосом стали, которая связала его как подношение, что служило лишь демонстрацией некоторых преувеличенных пропорций, которыми он обладал, поскольку его обнаженный член болтался, как человеческий. Учитывая едва слышные крики, которые мужчина пытался кричать, вероятно, было и к лучшему, что ему заткнули рот и заклеили рот. Однако, пока он кричал и сопротивлялся, Канцлер и его охранники тащили мужчину вперед, пока группа не оказалась всего в нескольких метрах от ее трона.
Канцлер низко поклонился, и стражники тоже выразили почтение. Они не поклонились, потому что были на страже. Давным-давно одна из бывших императриц постановила, что охранники, несущие охрану, не будут считаться грубыми или неуважительными, пока они выказывают уважение кивком головы и сосредоточиваются на своей задаче, а не кланяются и царапают каждый раз, когда в комнату входил кто-то важный. Взгляд Императрицы на эту тему, вероятно, был окрашен тем фактом, что она использовала укоренившуюся реакцию стражника, чтобы поклониться, когда Принцесса приблизилась, чтобы убить его, прежде чем однажды ночью убить нынешнюю Императрицу в ее постели. Очевидно, она не хотела, чтобы то же самое повторилось.
Сосредоточившись на канцлере, она сказала: «Ну, канцлер Шри, что вы нам представили?»
«Моя милостивая Императрица, я принёс и новости, и дань уважения, чтобы утолить ваш великолепный голод».
Императрица слегка подняла голову. «Новости, что ли? Тогда давайте послушаем это.
Канцлер выпрямилась так высоко, как только могла, и сказала: «Верховный военачальник Великой Армады сообщает. Зачистка Великой Армады от нелояльных и недостойных продолжается с опережением графика. Все больше и больше ищут благословения Богини, вместо того, чтобы осмелиться сражаться против ваших самых славных сил».
«Хорошо хорошо! Сообщите Верховному вождю, что, когда задание будет выполнено, Мы желаем, чтобы она начала пересматривать планы вторжения в Терранскую Империю с учетом новых реалий мира. Прошло слишком много времени с тех пор, как Империя и другие нации стали свидетелями полной славы Империума, и теперь Богиня сияет над нами и дарует нам свои благословения и дары. Мы окажемся достойными таких подарков».
Канцлер снова поклонился. — Как пожелаете, Моя Императрица.
Да, улыбнулась про себя Императрица, так и должно быть. Почитание и мольба к ней были такими, какими и должны быть всегда. По крайней мере, она этого заслуживала. Тем не менее, она отвела взгляд от канцлера и перевела его на фигуру, которую привела с собой.
— И что ты нам сюда принёс?
«Моя Императрица, в поисках жертвы, достойной вашего великолепия, мои охотники нашли поистине исключительную редкость, которую можно предложить вам. Этот мужчина, каким бы ничтожным он ни выглядел, — Кочевник. Уникальность их душ известна всем. Естественно, я знал, что первого пойманного с момента пробуждения Богини следует отдать тебе, и никому другому.
Императрица слегка выпрямилась. Кочевник? Это было редкое удовольствие! Она слышала от Богини, что души Кочевников непохожи на другие, но сама не имела возможности попробовать их!
— Хорошо, что вы умеете приносить нам должное, канцлер. Мы считаем, что это более чем стирает вашу предыдущую неудачу». Повернувшись, чтобы посмотреть на самца повнимательнее, она спросила: «Мы видим, что, несмотря на его дурной характер, он обнажен и готов. Значит, это какой-то девиант, который предпочитает цепи?
«Я не могу сказать, Моя Императрица. Я применил принуждение, чтобы обеспечить подчинение, но не сковывал их волю, поскольку знал, что вы сами пожелаете сломить их. В этом принуждении был соблазн, но не такой сильный. Возможно, что принуждения оказывают на кочевников иное воздействие, чем на нормальных существ, или это так, как вы говорите, и он — девиант, которому нравится, когда его используют те, кто лучше него.
— Тогда очень хорошо. У этого Кочевника есть имя?
«Да, Моя Императрица. Он известен как Лорд Кикасс.
