(Конференц-зал №2, станция Блэкстоун, система Star’s Reach)
Второй конференц-зал был «частным» конференц-залом, в основном подходящим для групп численностью не более двенадцати человек. С Абаддоном были капитаны его кораблей, а также четыре стражника в полном вооружении. Со мной были Рейвен, генерал Хан и мой основной гарем. Если бы все собрались внутри, это было бы… неудобно, особенно учитывая размеры некоторых охранников.
К счастью, это была гражданская встреча. По одному охраннику стояли внутри, по бокам двери, а остальные стояли на страже снаружи. Помимо охранников, в комнате находились только Абаддон и его капитаны с одной стороны, а также я, Генерал, Рейвен, Шеара, Шейла и Карисса — со своей. Рейвен и Карисса были моими главными помощниками, часто занимаясь моими делами. Шейла была принцессой и поэтому твердо разбиралась в политических и дипломатических реалиях. И Шеара была не только одним из самых талантливых механиков в компании, но и начала больше узнавать о производстве.
Я пожал руку Абаддону, чтобы начать разговор. В конце концов, это была вежливая встреча. «Мастер войны. Мои специалисты по сканерам не могли не заметить, что ваши корабли, похоже, получили некоторые боевые повреждения. Я так понимаю, вы нашли что-то интересное, пока исследовали Хаотическое Пространство?
Магистр Войны хмыкнул и сел на свою сторону стола. «Да, мы отслеживали путь через Варп, или Имматериум, или Адское пространство, как бы вы это ни называли, когда наши сенсоры обнаружили тень большой популяции психически активных существ. Когда мы вышли из Адского пространства, мы обнаружили на орбите планеты целую охоту на корабли Кс’тари».
Я наклонился вперед: «О, по твоему тону я догадываюсь, что это был не просто какой-то Кс’тари, слоняющийся по неспокойному миру. Они напали на какой-то неизвестный вид? Или это был мир Кс’тари?»
Абаддон усмехнулся. «Ну, это был мир Кс’тари, и это не так».
Я ухмыльнулся ему в ответ. — Ну, мне нужны некоторые подробности, чувак. Давай возьмем это».
Откинувшись на спинку стула, Абаддон ухмыльнулся. «Ну, Полная Охота отреагировала в тот момент, когда мы вышли из Адского Пространства, как и следовало ожидать. Однако они отреагировали не так, как кс’тари, с которыми мы с вами сражались раньше. Это был первый признак того, что что-то не так. Никаких ловушек или чего-то еще, что мешало бы нам маневрировать на сверхсветовых скоростях.
«Тем не менее, они были рядом с нами, поэтому я не стал прыгать на близкое расстояние, где их гравитационные копья самые сильные. Однако, когда битва началась, мы быстро обнаружили больше различий между этими Кс’тари и теми, кого мы знали. Их корабли были быстрее, чем обычные кс’тари, а их гравикопья были мощнее и имели большую дальность действия.
«Однако, когда наши торпеды «Дыхание Дракона» начали поражать их, они смялись, как будто были сделаны из папиросной бумаги! Их щиты и доспехи с таким же успехом могли быть для галочки, несмотря на все то добро, которое они им принесли. Даже точечная оборона корветов кромсала броню их линкоров! Такое ощущение, что эти кс’тари никогда даже не слышали ни о каком оружии, кроме гравитационных копий!
Это… это было просто безумие. Даже если кс’тари были известны тем, что использовали в качестве оружия только гравитационные копья, а единственная разница между их истребителями и дредноутами заключалась в размере и количестве копий, те, с которыми мы сражались в Нуэво-Эдо и Колдане, по крайней мере, имели средства противодействия другому оружию. , и они, конечно, не были чем-то таким, что можно было бы просто уничтожить точечными защитными пушками корвета! Я мог понять, почему Магистр Войны сказал, что они были Кс’тари, но не Кс’тари.
И тут меня осенило. Глядя на Магистра войны, я сказал: «Мы разрабатываем оружие, чтобы противостоять той защите, с которой мы сталкиваемся, и мы разрабатываем броню, чтобы противостоять тому оружию, с которым мы сталкиваемся. Возвращаясь на Землю, до контакта люди использовали оружие, если хотели кого-то убить. Клинки вышли из моды, потому что оружие было достаточно простым, чтобы любой случайный идиот мог убить кого-нибудь на другом конце комнаты. И именно поэтому наша броня была разработана с целью остановить пули, а не лезвия.
«Но затем мы добрались до звезд и обнаружили первые группы инопланетян, тех литоморфов, которые раньше жили в системе Вольф 359. Они были почти неуязвимы для стрельбы, потому что были сделаны из психически усиленного камня, но энергетический резак, использованный при строительстве, вырезал их, как индейку. Вот почему энергетические клинки стали реальностью, а вместе с ними и защитой от энергетического оружия».
Абаддон кивнул. «И когда мы встретили кого-то, у кого было сильное сочетание энергии и физической защиты, мы изобрели цепной меч, который был способен преодолеть такие вещи, если вы приложите к нему достаточно силы».
«Верно. Конечно, не повредило и то, что они чертовски круты. В любом случае. Итак, если бы эти не-К’тари каким-то образом никогда не встречали никого, кто не был бы К’тари, тогда их оружие и защита продолжались бы по линии простого создания лучших, более эффективных гравитационных копий и доспехов, специализирующихся на избавлении от гравитационных копий. »
«Мы тоже так подумали. Чрезмерная специализация, сказал один из техников. По сути, они настолько сосредоточились на оружии и тактике Кс’тари, что были беспомощны перед лицом кого-то, кто их не использовал. Ну, по крайней мере, для боя между кораблями.
«Ой?»
«Да, когда мы поднялись на борт их космических станций, мы обнаружили, что гравитационное оружие Кс’тари по-прежнему столь же эффективно справляется с броней. Они могли проделать ужасную дыру во всём, куда попадали, если только оно не было защищено, и даже наши личные щиты выдерживали только одно или два попадания. Но они были совершенно не готовы к рукопашному бою против Бригады Хаоса».
«Подожди, подожди. Их станции? Кс’тари не строят станции. Судя по всему, что мы видели, они кочевники. Ты нашел настоящую планету Кс’тари?
«На самом деле это выглядело как мир-колония. Тот, который существовал уже некоторое время, хотя это трудно сказать, учитывая такие виды ульев, как Кс’тари. На орбите у них было две космические станции, каждая длиной примерно два километра. По меньшей мере четыре тысячи кс’тари между двумя станциями, и кто знает, сколько их на поверхности внизу.
— Итак, сколько осталось сейчас?
«Только те на поверхности, кто пережил наши бомбардировки крупных населенных пунктов. У нас не было ресурсов ни на что, кроме небольшой орбитальной бомбардировки, поэтому я уверен, что выживших немало. Возможно, если бы у нас было больше кораблей, мы могли бы сделать остекление, но это ни туда, ни сюда».
Я медленно кивнул. Я не упустил из виду тот факт, что Бригада Хаоса фактически перешла к полномасштабной резне в тот момент, когда увидела Кс’тари. Конечно, учитывая все, что мы знали о Кс’тари, было бы трудно найти кого-то, кого бы это слишком заботило, особенно на мирах, которым угрожала охота, не говоря уже о Жнеце и Рое.
Тем не менее, идея о том, что существуют кс’тари, не похожие на остальных представителей своего вида, открывала новые возможности. Эти «не-кси’тари» звучали как отколовшаяся ветвь своей расы, возможно, та, которая по большей части избежала полной деградации и деградации своего вида. Либо они были ранее неизвестной «правящей кастой», которая бездействовала, пока их менее развитая часть своего вида опустошала галактику.
Ни один из сценариев не вызвал у меня к ним теплых и неясных чувств. С одной стороны, они бежали от того, что случилось с их расой, и прятали головы в песок, заботясь только о спасении собственной шкуры. С другой стороны, им либо было все равно, либо они активно поддерживали свою армию, без предупреждения поглощая целые миры. Я не был склонен их жалеть, даже если Бригада Хаоса втоптала их в землю со своей фирменной жестокостью.
Глядя на Воителя, я ухмыльнулся. — Итак, я полагаю, у вас есть какие-то боевые данные? Давайте посмотрим, на что способны эти жуки и можно ли что-нибудь украсть для собственных нужд».
(VIP-зал, Starlight Lounge, станция Блэкстоун, Star’s Reach)
«Так что ты думаешь?»
Генерал Хан поставил свой напиток и вздохнул в ответ на мой вопрос. Мы только что закончили отчет о Бригаде Хаоса. Ну, не отчет, поскольку на самом деле они нам не доложили, но та же разница, поскольку мы просматривали боевые данные и получали любую возможную информацию об этих не-кс’тари, которых они нашли.
Даже в виртуальном мире информация была самым опасным и востребованным оружием, которое только можно себе представить. Звездные болты и Зеленая волна были мощным оружием, но они ничего не значили, если не знать, куда их стрелять. Не говоря уже о том, что такое мощное оружие необходимо сопоставлять с психологическими последствиями его применения. Они могли положить конец войне или разжечь ее, когда люди объединились против тирании. Информация была ключом к пониманию того, когда, где и как использовать другое оружие из вашего арсенала.
Генерал вздохнул и спросил: «Какую часть? Инопланетяне, которых они нашли, или то, что они хотели в качестве платы?
«Оба.»
«Ну, инопланетяне определенно напоминают отколовшуюся группу или правящую касту. Физических различий между ними и обычными дронами Кс’тари недостаточно, чтобы иметь значение, и их корабли построены по одному и тому же принципу. Однако они сверхспециализированы в борьбе с другими кси’тари. Конечно, мы могли бы рассмотреть подразделения «ополчения».
Я медленно кивнул. «Подразделения, предназначенные для патрулирования тыла, далеко в тылу? Если это так, то та планета, которую нашла Бригада Хаоса, будет островом среди пустошей миров, лишенных всей жизни. Или, возможно, часть внутренней сферы миров Кс’тари, где они держат гражданское население, с минимальной защитой, и все это ориентировано на других ксари, потому что кто мог добраться до них там, верно?
«Что-то в этом роде, да. И если координаты, которые дал нам Воитель, верны, это означает, что они чертовски близки к основанию Рукава Стрельца галактики. Ближайшими Вратами, которые мы нанесли на карту к этой точке в абсолютном выражении, на самом деле будут Звездные Предела, и они находятся совершенно в другом рукаве!»
«Это делает удар невозможным, поскольку у нас нет флота боевых кораблей, способных использовать Адское пространство, чтобы дать им бой. Мы не можем позволить себе, чтобы какая-либо из наших групп выбыла из строя на достаточно долгое время, чтобы идти медленным путем, и верфи все еще работают над тем, чтобы приспособить все флоты к двигателям Кс’тари. В любом случае, в существующих конструкциях, вероятно, нет места для модернизации, включающей в себя приводы Hellspace и щиты, необходимые для обеспечения безопасности экипажей. А Звездные Охотники могут лишь так быстро нанести на карту сеть Врат.
Хан кивнул. «И это делает разумным привлечение бригады к разведке. Я даже согласен дать их людям новую броню морской пехоты и пакеты улучшений, если мы сделаем так, чтобы они не могли распространять их свободно. А оружие?
Прежде чем ответить, я сделал большой глоток напитка. «Да, Бригада Хаоса на самом деле не будет иметь возможности выдавать новое снаряжение и улучшения любым новобранцам, которых они найдут, поэтому им придется вернуться к нам, чтобы сделать это, или потратить время и ресурсы на обратный процесс. -инжиниринг их. Они не идиоты, но у них нет полностью укомплектованного отдела исследований и разработок.
«Так что дать им модернизацию своих истребителей не проблема, поскольку больше они производить не смогут, я согласен. Конечно, это окажет определенное влияние, но не будет полностью угрожать дестабилизации баланса сил и не приведет к повышению известности новой фракции Кочевников, что повлияет на галактический ландшафт».
— Верно, но какое оружие они хотели, убийцы планет? Это кошмар, который ждет своего часа. Даже если им так и не удалось провести реверс-инжиниринг, наличие убийц планет в дикой природе заставляет меня чертовски нервничать. Тем более, что Бригада Хаоса не славится своей сдержанностью. Если бы в Известное Пространство когда-нибудь узнали, что они его использовали, все взгляды были бы обращены на нас, поскольку все знают, что они имели с нами дело.
«И в этом-то и проблема, не так ли? По той же причине, по которой мы не продали это оружие даже другим державам. После продажи они выходят из-под нашего контроля. Если их использовать, это может обернуться против нас, и я не хочу подвергать компанию этому риску».
Генерал допил свой напиток. «Тем не менее, против кс’тари я не могу найти места для жалоб, если они хотят сделать что-то кричащее. Но Старболты и Гринвейвы слишком неразборчивы. И если техноорганические машины Кс’тари переживут Зеленую Волну, они, возможно, смогут ее адаптировать, и ЭТО будет гребаным кошмаром».
— Слишком неразборчиво, да?
Глаза Хана сузились, когда он посмотрел на меня. «Ой-ой, я узнаю это лицо. Какую ужасную идею ты сейчас придумал?
«Что ж, позвольте мне рассказать вам об одной из экспериментальных программ, над которыми работали ребята из отдела исследований и разработок, имея в виду Кс’тари, если мы когда-нибудь найдем родной мир для этих ублюдков. До сих пор у нас не было подходящего испытательного стенда для этого, поэтому он был отложен на второй план. Название проекта — Асесина, но если мы передаем его Бригаде Хаоса, наверное, лучше переименовать его в Дар Нургла…»
