(Мост, BSN Синокаге
, Система Теневых Врат)
По кораблю пробежала ощутимая рябь. Взгляд капитана-раба Аурэ Инатумал метнулся к своему офицеру-сенсору. «Отчет!»
«Капитан, мы прошли через гравитационный вихрь, обозначающий край системы Врат Теней. Гипердрайв сейчас не в сети. Якорный привод не пострадал.
Капитан кивнула своему офицеру-сенсору. — Есть какие-нибудь признаки того, что нас заметили?
— Нет, мэм.
Инатумал снова кивнул. Так и должно было быть. Флот Черной Звезды, возможно, был всего лишь младенцем в том, что касается военно-морских организаций, но они сразу взялись за дело во время Имперской гражданской войны и хорошо отточили свое мастерство. Каждая новая битва учила их большему.
Техника использования якорных приводов для входа за пределы диапазона сенсоров системы, а затем на субсветовых скоростях по баллистическим траекториям уже становилась чем-то вроде визитной карточки кораблей «Черной звезды». Конечно, любая «подпись» сопряжена с риском. Чем больше ваши враги знали, что вы можете сделать, тем лучше они могли спланировать действия против этого. Однако риски такой операции были в лучшем случае минимальными. По крайней мере, на данном этапе.
Простой факт заключался в том, что пространство было слишком большим, чтобы охранять все подходы с одинаковым рвением. Охранять все подходы к сфере, радиус которой даже свету звезды требовалось пять с половиной часов, было просто невозможно. Даже системы столиц крупных держав не могли выделить достаточно ресурсов для покрытия этой территории зондами, не говоря уже о защите.
Ответ, к которому пришло большинство людей, заключался в том, чтобы сосредоточить свои сенсоры и средства защиты вокруг стратегических точек системы, таких как обитаемые планеты или области стратегических ресурсов. Остальное они прикрыли датчиками площади, которые могли обнаруживать приближающиеся варп-следы, якорные двигатели и все остальное, уделяя особое внимание векторам, ведущим к ближайшим звездам. Они сделали это потому, что по большей части это сработало.
Простой факт заключался в том, что кратчайшее расстояние между двумя точками было прямой линией, даже в космосе, а большая часть пространства Солнечной системы была бесполезным пустым пространством. Просто имело смысл сосредоточить свои усилия на более важных областях. Это означало, что если у кого-то хватило терпения действовать медленно, как у него, то вы могли достаточно легко проникнуть в систему.
Конечно, проникнуть в систему было легко для одиночных кораблей. Этим жили контрабандисты, пираты и им подобные. Проблема заключалась в том, что ввести целый флот в такую защищенную систему было намного сложнее. Простое движение большего количества кораблей повышало вероятность обнаружения.
Именно этим Black Star отличалась от других флотов. Флот Черной Звезды был построен с учетом требований скрытности, особенно Жнецы и Ассасины, которые составляли большую часть кораблей ее импровизированной оперативной группы. Они были задуманы как дыры в космосе и нападали без предупреждения.
«Все в порядке. Датчики, я хочу полную проверку системы. Только пассивные датчики. Связь, подключайтесь к лазерной связи с оперативной группой. Я хочу нулевых выбросов, за исключением лазерных линий связи. Шлем, держи нас на баллистическом курсе системы, с как можно меньшими корректировками.
— Да, капитан.
Капитан Инатумал обратила внимание на показания датчиков. Она доверяла своим офицерам, но знала, что за всем нужно следить и самой. Разные глаза видят разные вещи, и человек может одновременно просматривать только ограниченное количество данных и при этом понимать их. И хорошо, что она смотрела показания, иначе она бы поклялась, что ее офицеры лгали ей, когда докладывали.
Врата Теней были невозможны во многих отношениях. Во-первых, основная система превращалась в голубого карлика, строго теоретический тип звезды, поскольку Вселенная не должна была быть достаточно старой для того, чтобы красный карлик сжег весь свой водород и начал использовать гелий. Не просто «О, это на несколько тысяч лет раньше», а скорее что-то вроде «у этой звезды должно было быть достаточно топлива, чтобы продолжать существовать еще как минимум пару триллионов лет, прежде чем она достигнет этой стадии».
Излишне говорить, что это было необычно. Еще более необычным было то, что всего пятьдесят лет назад, когда Теневые Врата закрылись, звезда была красным карликом. Нельзя просто состарить звезду на пару триллионов лет за пару десятилетий! Такого просто не бывает!
Если выйти за пределы этой невозможности, то появились планеты. Две каменистые планеты и три газовых гиганта. Сами по себе не впечатляющие. За исключением того, что за последние пятьдесят лет система прошла путь от относительно небольшой серии шахтерских колоний на Гердане I и II до наличия признаков обширного проживания на каждой твердой планете или луне в системе, а также множества орбитальных станции.
Она глубоко вздохнула и задержала дыхание. Это было намного больше, чем они ожидали. Посмотрев на своего первого офицера, она сказала: «Вызовите энсина Крашера на мостик. Нам нужно сообщить об этом командованию. И свяжитесь с другими кораблями оперативной группы. Виртуальная встреча со всеми капитанами и старшим составом через пять часов».
— Да, капитан.
(Конференц-зал, BSN Shinokage
, Система Теневых Врат)
Ровно через пять часов капитан Инатумал и ее старший штаб находились в конференц-зале, рассматривая голограммы старшего штаба остальной оперативной группы. Она кивнула один раз.
«К этому моменту у вас уже было время посмотреть на показания датчиков. По всем законам науки, которые мы знаем, такая система просто невозможна. Я уверен, что ваши научные сотрудники были так же счастливы объяснить вам все возможные способы, которыми это невозможно, как и мой.
Это вызвало серию смеха. Офицеры по науке зачастую были отлиты по одному и тому же образцу. В конце концов, чтобы стать научным офицером на военном корабле, нужен был человек определенного типа.
«Используя наш бортовой «Кочевник», мы попытались позвонить командованию и получить указания, поскольку это выходит далеко за пределы имеющихся у нас разведданных. К сожалению, «попытка» — хороший способ сказать, что нам не удалось установить связь». Она подняла руку, чтобы замолчать любые вопросы. Идея о том, что что-то может помешать коммуникациям Кочевников, которые до сих пор были неприкосновенными, была просто еще одной невозможностью в этой системе.
«Энсайн Крашер пытался связаться с Мастером как через сеть Кочевников, так и напрямую. Оба раза они сообщали, что передача прервалась, но время ответа истекло, как будто что-то мешало самой передаче. Прапорщик временно отключился от нашей реальности, несколько раз подключался снова, прежде чем вернуться навсегда незадолго до начала этой встречи.
«Похоже, что система Врат Теней попала в какое-то поле замедления времени. Кажется, даже если два Кочевника общаются, это ничего не значит, если они воспринимают время с разной скоростью. В настоящее время время в системе Врат Теней движется примерно в пять тысяч раз быстрее, чем во Вселенной в целом».
Капитан Найтли с «Ланселота»
нахмурился. «Пять тысяч раз по пятьдесят лет. Это максимум двести пятьдесят тысяч лет. Впечатляет, и это объяснило бы существование всех колоний. Однако этого далеко не достаточно, чтобы солнце было таким, какое оно есть».
Капитан Инатумал кивнул. «Вы правы, капитан. В разведывательных данных захваченных оперативников Врат Теней говорилось о наличии щита вокруг Врат, но не об этом серьезном замедлении времени. И само собой разумеется, что после своих действий против Мастера они были подвергнуты всем известным методам допроса, включая удаление их воспоминаний пользователями психических психотерапевтов. Об этом замедлении времени не было ни одного упоминания».
Ее сестра Нимуэ откашлялась. «Очевидный вывод состоит в том, что высланные оперативники просто не знали о замедлении времени. Им также могла быть предоставлена ложная информация о щите. Мы не обнаружили на Вратах ни щита, ни дополнительного оборудования, которое могло бы быть излучателем щита».
Командир Аэкас, Hearthstone
Командир звена спросил: «Так как же тогда люди не пускают?»
Командир Силкан, ее офицер по науке, наклонился вперед и поднял полую цилиндрическую конструкцию, построенную вокруг самих Врат. «Мы считаем, что структура 35-657 способна излучать некую форму… поля временной стабилизации. С помощью этого поля шлюз можно использовать в обычном режиме. Без него все, что проходит через Врата, будет подвергаться простому воздействию времени, вероятно, подвергнется «спагеттификации» или еще хуже.
Командир Аэкас кивнул. «Так что любому, кто не знает, как это работает, можно продать идею «щита», и для них это будет иметь смысл. В каком тактическом невыгодном положении мы находимся?»
Силкан покачал головой. «Не так много, как можно было бы поверить. Их корабли имеют чрезвычайно эффективные двигатели и системы вооружения, но по нашим меркам они сравнительно медленны, даже на субсветовых скоростях, а их вооружение состоит в основном из лазеров, без каких-либо признаков ракет или чего-то подобного. Вероятно, это компромисс в конструкции из-за альтернативной системы привода. Реалии измерения «темного пространства», в котором они путешествуют, также означают, что щиты бесполезны во время пути, а их броня лишь немного прочнее нашей».
Найтли хмыкнул. «Конечно. С их точки зрения, они прожили пару сотен тысяч лет без внешних конфликтов. В зависимости от того, как устроена их система, на памяти живущих у них, возможно, не было ни одной крупной войны, которая могла бы спровоцировать гонку вооружений».
Силкан кивнул. «Да, это наша текущая гипотеза. Они фактически провели последние двести пятьдесят тысяч лет как хозяева своих владений, и любые сообщения извне исходят от разведчиков, которые по сути являются противоположностью кораблям поколений.
Найтли с отвращением покачал головой. «И они пошли и решили, что подраться с Блэк Стар — хорошая идея? Идиоты.
Нимуэ усмехнулась. «Их шпионские сети, вероятно, имеют карт-бланш делать все, что захотят, поскольку не существует эффективного способа управлять ими изнутри пузыря времени. Вероятно, они считали «Черную звезду» восходящей силой, которую можно подкупить легче, чем одну из крупных держав. Это дало бы им гораздо больше возможностей».
Найтли весело хмыкнул. «Ну, для группы вдохновителей они не такие уж и умные. Но если отойти от этого, знаем ли мы, почему Солнце такое старое?»
Силькан ухмыльнулся. «На самом деле, у нас есть довольно хорошее представление об этом». Она вытащила голограмму звезды и массивную структуру, которая, казалось, была построена на ее поверхности. «Эта структура, обозначенная 3-14, по-видимому, проникает в само Солнце. В записях Консорциума это отмечалось как вероятная структура Предшественников, но им никогда не удавалось приблизиться без автоматизированной защиты, использующей лучи солнечной плазмы для уничтожения своих кораблей. Системы вооружения были Lost Tech, но, вероятно, в некоторой степени включали «добычу» звезды».
Капитан Инатумал ухмыльнулся. «Итак, эта структура, очевидно, является приоритетной целью, поскольку она, вероятно, является источником временного поля. Если он не содержит поле, то, по крайней мере, каким-то образом снабжает его энергией. Мы также нашли верфь, множество оборонительных платформ и по меньшей мере две тысячи военных кораблей того же типа, которые пришли в Нуэво-Эдо, так что здесь есть много целей, которые можно обойти».
Раб-капитан Телинн из Танцующей Теней
тихонько свистнул. «Две тысячи кораблей в одной системе? Мы уверены, что у этих людей в последнее время не было войн?»
Инатумал кивнул. «Настолько близко, насколько это возможно. Восемьдесят процентов кораблей, судя по всему, законсервированы в чем-то похожем на стазисное поле. Вероятно, они были построены вскоре после того, как Врата Теней закрылись, поскольку химеры, пришедшие сюда, боялись нападения.
Телинн кивнула. «И вскоре все забыли о причине, по которой они построили все корабли. От них не избавились, но и не видели необходимости заменять их все. Итак, они просто, что, вынимают один из складов, когда он им нужен, и чередуют его, чтобы уменьшить износ?
«Это теория, да». Капитан Инатумал вздохнул. «Такова ситуация, давайте обсудим план атаки, чтобы мы могли доставить послание Мастера».
