(INS Защитник Истины
, Система Седара)
— Капитан, они отправляются на планету.
«Я знаю.» Лейтенант Нокс вздохнул, глядя на экран. Ядара
и Бинластер
потратили свою жизнь как могли, уничтожив три корвета и фрегат, прежде чем превратиться прямо в пару крейсеров, но их все равно не было. Его воздаятель
был единственным имперским кораблем, оставшимся в системе, и они бежали молча, стараясь изо всех сил имитировать дыру в космосе.
Все, что они могли сделать, это наблюдать, как Армада Имм, которую они насчитали в шестьсот шестьдесят кораблей, после того как вы уберете те, которые уже были уничтожены, приблизилась к планете Седара. Все началось с задействования орбитальной обороны. Чертовы ящерицы, должно быть, давно это планировали. Они точно знали, где находятся оружейные платформы, еще до того, как открыли огонь.
Защита Седары, конечно, открыла огонь, но она не могла противостоять армаде такого размера и была быстро сметена. Согласно журналам сенсоров, они едва ли нанесли какой-либо ущерб, о котором стоит говорить, прежде чем были побеждены и уничтожены. В конце концов, оборона была предназначена в первую очередь для борьбы с пиратами или небольшими вторжениями, а не с армадой.
«Послушайте, сэр. Орбитальная станция!
Нокс переключил взгляд на изображения, поступающие со станции на орбите, поскольку свет атаки Има еще не достиг их здесь, во внешней системе. Как и большинство станций Империи, она в основном использовалась для перевалки, погрузки и разгрузки больших грузовых судов в пустоте, а также для использования шаттлов для облегчения доставки грузов на поверхность и обратно. Конечно, на планете были места для приземления легких грузовых судов, но все, что попадало навалом, доставлялось одной из крупных компаний на своих более крупных грузовых судах, которые никогда не смогли бы выбраться из гравитационного колодца, если бы приземлились на планета.
Станция была слабо вооружена, возможно, достаточно, чтобы отпугнуть пиратов, но не более того. Корабли Има быстро расправились со своим вооружением. Однако было видно, что саму станцию стараются не разрушать. Щиты были сбиты, а оружие уничтожено, но сама станция осталась практически нетронутой. Особенно жилые районы. А затем взрыв вывел из строя систему связи, оставив их во тьме.
Именно тогда его осенило. «О, императрица! Они надеются взять пленных.
«Набег рабов? Сэр, даже если бы это было правдой, кораблей слишком много для простого набега работорговцев!
Нокс мог понять замешательство своего подчиненного. В конце концов, большинство рейдов рабов были «разгромом и захватом», когда в лучшем случае использовалось несколько кораблей, которые пытались загрузить как можно больше рабов, прежде чем флот сможет ответить силой. Вот почему Ядара
и ее родственный корабль, в конце концов, находился здесь. Двух фрегатов было достаточно легко, чтобы отбиваться от большинства работорговцев достаточно долго, чтобы ВМФ мог отправить подкрепление.
«Они ищут не просто несколько рабов. Они хотят всех. Население всей планеты!»
«Но ведь на планете семь миллиардов человек!»
— И только в этой армаде двести тяжелых боевых кораблей. Если они построены примерно так же, как те, которые мы используем, и их не заботит их плотное сжатие, на каждом из них можно легко разместить сто тысяч человек. Это двадцать миллионов, только с теми, кого мы видим. Если к ним прибудут еще транспорты…
— Понятно, сэр.
«Как скоро Восьмой флот сможет прибыть в систему?»
— Самое раннее десять минут, если они соблюдают правила полетов.
«Следите за всем. Мы могли бы ограничиться пассивными датчиками, если не хотим предупреждать Армаду о своем прибытии, но мы можем, по крайней мере, предоставить адмиралу некоторую информацию, когда флот прибудет сюда. И записывайте все передачи со станции и планеты. По крайней мере, мы станем свидетелями того, что произойдет».
«Капитан, я получаю странные показания тахионов от армады».
«Тахионные показания? Что происходит?»
«Неясно, сэр. Нестандартные регулярные выбросы. Звучит почти как статика. Хотя не уверен, что является причиной этого. Свет все еще отстает на четыре часа.
«Запишите все, что сможете. Любая информация будет иметь жизненно важное значение, потому что, когда… О БЛЯ, Флот! Наука, дай мне лучшее предположение о том, как эти тахионные показания повлияют на корабли, переходящие в систему! СЕЙЧАС, черт возьми!
С внезапной настойчивостью офицер по науке проверил цифры, поступающие от датчиков. «Неизвестно, капитан. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Однако лучше всего предположить, что они нашли какой-то способ вывести из строя переходные двигатели, подобно тому, как смоляные ямы влияют на варп-двигатели.
Нокс выругался. — Прорыв укрытия, активные сенсоры на полную мощность, экстренная передача на Восьмой флот! Предупредите их, чтобы они не переходили! Это ловушка!»
«Сэр, предупреждение о переходном периоде!»
Сердце Нокса упало на палубу. «Они, должно быть, отключили двигатели, поторопившись, как только услышали, что Им удалось избежать ловушки. Мы опоздали!»
(Флаговой мост, INS «Проклятие предателя»
, Система Сельдара)
Сигналы тревоги завопили в ту секунду, когда Проклятие Предателя появилось из бесконечного момента Перехода. Адмирал Лэндри вскрикнула от боли, когда ее швырнуло на переборку, а консоли вокруг нее взорвались искрами и пламенем. Свет погас, и загорелась лишь половина аварийных ламп, пробелы в их красном свечении дополнялись оранжевым от начавших гореть пожаров.
С трудом поднявшись на ноги, Лэндри почувствовала, как ее правая рука мертво повисла рядом с ней. Она видела, что он все еще прикреплен, и это было хорошо, но не могла его почувствовать или пошевелить, что было плохо. Вероятно, шок, прикрытие чего-то худшего. Должно быть, она тоже ударилась головой, потому что кровь текла по ее лицу и попадала в глаза.
Кашляя от дыма, она схватила не слишком раненого прапорщика и помогла ему подняться на ноги. Вместе им удалось доставить всех еще дышащих к дверям. К настоящему времени дым стал густым, а системы пожаротушения все еще не сработали. Лэндри стиснула зубы от боли, присела возле двери и наблюдала, как двое членов экипажа вручную открыли ее.
В коридоре дела обстояли не намного лучше, но там хотя бы не горело. Когда последний живой человек покинул мостик, она приказала опечатать отсек. Тела удалось найти позже, но нельзя было допустить, чтобы огонь распространился на остальную часть корабля.
Еще один взрыв потряс плиты палубы, отбросив ее на стену и ударив ее правым плечом. Боль пронзила шок, и ее поглотила чернота. Незадолго до того, как ее голова ударилась о палубу, гравитация прекратилась, а затем сильно сместилась.
(Главный мост, INS «Проклятие предателя»
, Система Сельдара)
Капитан Альберт Ходжес застонал, когда корабль швырнул его на ограничители командирского кресла. Он кашлянул, покачав головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. «Отчет! Что нас поразило?
С сенсорной консоли ему ответил стон. — Я не знаю, капитан. В один момент мы переходили, а в следующий — бац! Никогда не видел ничего подобного».
«Флаговый мост сообщает о пожаре и многочисленных жертвах, сэр!»
— Отправьте туда медицинскую бригаду и проверьте адмирала. Сенсоры, где мы? Каково состояние флота?»
«Датчики отодвинули нас почти на десять световых часов от намеченной точки выхода. Капитан! Мы входим в верхние слои атмосферы Селдары VII!»
«Аварийный толчок! Хельм, выведи нас хотя бы на стабильную орбиту!
«Да сэр! Двигатели работают плохо, сэр, они развивают только 53% мощности.
Произошел еще один взрыв, и искусственная гравитация вышла из строя, а вместе с ней и инерционные компенсаторы. «Свяжитесь с инженерами, выясните, насколько сильно мы пострадали. Сенсоры, каково состояние флота?
— Я получаю сигналы IFF от флота, разбросанного на расстоянии двадцати миллиардов километров, сэр. Приходят донесения… похоже, докладывают один-два-семь кораблей из одного-шести-пяти. Все корабли сообщают о критических повреждениях. Оцените флот в тридцатипроцентной боевой готовности».
«Все корабли бросают брезентовые ямы, если это возможно».
«Да сэр.»
«Капитан, экстренное сообщение от Защитника Истины.
. Подтвержденные коды.
«Доведите это до конца».
«Это капитан Нокс из
Защитник Истины для всех имперских кораблей. Враг задействовал какое-то тахионное шифрующее устройство! Не используйте приводы Transition!»
«Капитан Нокс, это капитан Ходжес из «Проклятия предателя».
. Отчет.»
«Мы действовали скрытно, баллистически приближаясь к планете, чтобы мы могли записать как можно больше информации о планах Имма, когда обнаружили тахионные излучения с кораблей Имма. Мы пытались вынести предупреждение, но вы переключились, как только они подключились к сети».
«Черт, просто нам повезло. Каков твой статус, Воздаятель?
?»
«Мы начали наступление, как только увидели интерес противника к нашей позиции. Вражеские тарины уже действуют, охватывая большие территории внутренней системы.
Ходжес кивнул. — Передайте все записи датчиков тахионного события всем кораблям флота. Информация о том, что Им удалось заглушить Переходы, должна выйти наружу, несмотря ни на что.
«Готово, сэр. Есть еще приказы?
«Сбегайте и уклоняйтесь от преследователей, а затем присоединяйтесь к флоту. Перегруппируйтесь на Седаре VII, за планетой от Седары Прайм. Тогда мы придумаем, что делать».
«Немедленно, сэр.
Воздаятель, уходите.
Ходжес снова закашлялся, на этот раз обнаружив кровь на руке, когда унес ее. Он вытер его о штаны. Он не успел получить травму. «Передайте сообщение всем кораблям о встрече в Селдаре VII. Поисково-спасательные бригады могут приступить к работе, если смогут. Приоритет отдается кораблям, которые слишком повреждены, чтобы двигаться своим ходом».
(Кластер командования флотом, Совершенство IAS стало явным
, на орбите Седары)
«Воитель, у нас мероприятие по переходу в Империю!»
Магистр войны Риз Чокиюсс улыбнулась, отвернувшись от показаний одинокого имперского корабля, который вышел из скрытности в момент запуска Тахионного покрова. Маленький корвет явно был разведчиком, оставленным двумя храбрыми, но безуспешными фрегатами, которые пытались сделать все, что в их силах, чтобы нанести ущерб ее флоту.
Капитан этого корабля, очевидно, понял, для чего предназначен Тахионный покров, и намеренно раскрылся, пытаясь удержать жертву от попадания в ловушку. К несчастью для маленького корабля, имперские корабли ушли рано, несомненно, подстрекаемые рассказом о благородной жертве, которую маленький корабль послал в связи с двумя погибшими кораблями.
Она мрачно усмехнулась. Ее развитому уму было легко понять этих приматов. Она знала, что, когда она обойдет их ловушку, они поймут, что надежды нет, и сделают какую-нибудь глупость. И поэтому командующий имперскими подкреплениями поспешит к Переходу как можно быстрее. Достаточно лишь прочитать отрывок из литературы приматов, чтобы понять, что они сделают.
Итак, она сделала себе приманку. Имперцы, словно охотничий зверь гехкад, не могли не подпрыгнуть при виде ее движения. Даже если бы они знали, что это ловушка, они просто не могли бы помочь себе, потому что они не были Совершенны, как она.
«И каков их статус?»
— Их корабли разбросаны по широкому диапазону внешней системы, глубоко внутри гелиопаузы, Воитель. Первоначальные показания позволяют предположить, что они получили существенные повреждения. Полные последствия неизвестны».
— А разведчик?
«Бегу к седьмой планете, несмотря на преследующую ее эскадрилью».
«Очень хорошо, пусть четвертое крыло преследует разведчика и раненые корабли. Пусть они остерегаются атак террористов-смертников, подобных тем, которые использовались на предыдущих кораблях. Уничтожьте врага, если это возможно. Если нет, предотвратите их вывод из системы. Чем дольше мы сможем хранить Плащаницу в секрете, тем свежее будут наши силы, когда дело дойдет до настоящих сражений.
— Как пожелаете, Воитель.
«Свяжитесь со священниками. Как только станция будет в безопасности, они смогут приступить к ритуалу в свое удовольствие.
