(Главная набережная, торговая станция Ульдан, Седара)
Военная жрица Совершенной Срисс Рерто прошла через залы захваченной космической станции людей. Потери среди Совершенных и их Просвещенных приспешников, тех, кто еще не стал Совершенными, были невелики. Легко в пределах проекций.
Люди, конечно, пытались сражаться, но их оружие было предназначено для использования против пьяных космонавтов, а не против воинов в новейших доспехах, благословленных Богиней, владеющих оружием, затронутым хаотическими энергиями царства Богини. Это ведь был не военный объект, а гражданский, и бойцы были не солдатами, а чекистами. Их «миротворческое» оружие, которое они имели при себе, было предназначено для вывода из строя. Их больше заботило ограничение сопутствующего ущерба как гражданскому населению, так и станции, чем уничтожение атакующих сил.
Воины Просвещенных накатывались на них, как прибой на песок. Их ярость была настолько велика, что, хотя почти двадцать процентов сил станции сдались, частей тел было в четыре раза больше, чем всего защитников, засоряющих коридоры. Целые участки коридоров от стыковочного кольца были залиты кровью защитников, причем сделано это было настолько тщательно, что найти неповрежденный труп едва ли не легче, чем чистое пятно на стене.
Все сдавшиеся, как гражданские лица, так и сотрудники служб безопасности, а также все рабы с небольшого невольничьего рынка подвергались обработке. К счастью, компьютеры не были повреждены во время нападения, поэтому записи было легко найти. Ее Служители уже начали Отбор.
Два из каждых десяти были помечены как частные запасы самой Императрицы, чтобы утолить ее вновь обретенный голод по душам недостойных. Из остальных были извлечены наиболее совершенные образцы для использования в ритуале. Остальные? Их отдадут в загоны для рабов в Империуме.
Команды, высадившиеся на поверхность, собирались провести аналогичные отборы. Конечно, их численность будет другой: некоторым людям будет разрешено бежать в дикую природу, чтобы можно было разводить и развивать дикую популяцию в качестве спорта вместе с одомашненными людьми-животными. Фактически, большей части человеческого населения будет разрешено свободно передвигаться вдали от загонов для рабов. Но эти люди быстро обнаружили, что ритуал заставит всех, кроме самых выносливых, жаждать безопасности загонов.
Триста людей, рабов и свободных, из семи с половиной тысяч человек, переживших нападение на станцию, ждали ее на главной набережной под охраной ее Служителей и Воинов Легиона. Каждого раздели догола, заковали в цепи и поставили на колени, как и положено. В конце концов, движимое имущество должно знать свое место, чтобы в конце концов у него не появились идеи выше своего положения.
Она двинулась в центр набережной, где ее Служители наконец закончили приготовления. Восьмиконечный знак был нарисован на земле кровью, между каждой точкой был нарисован символ Баксанке. В центре круга стоял стол, принесенный из одного из близлежащих ресторанов.
Рерто кивнул. Все было подготовлено, как и должно быть. Теперь пришло время провести ритуал. Когда это будет сделано, ряды Совершенных пополнятся, и двери в этот мир распахнутся перед демонами Баксанке.
«Принеси первую жертву».
(Главный мост, BSN Ама-но-Муракумо-но-Цуруги
, Система Улдат)
«Успешный прыжок с якоря в систему Улдат, мастер. Все корабли в строю.
Я кивнул головой в ответ на заявление капитана-раба Вирстины. Я ожидал не меньшего. Экипажи, возможно, и не совершали много прыжков с якоря, но все они этому тренировались. Фактически, единственное, что меня беспокоило во всем этом, было то, собирается ли Имперский Флот случайно застрелить нас или нет, когда мы выйдем. Конечно, Люсио должен был послать приоритетное сообщение, но это была стрессовая ситуация, а стресс имеет тенденцию делать людей глупыми.
«Отличный. Мои дополнения к флоту. Это первый раз, когда мы пытаемся перебросить три группы из трех разных мест в одну и ту же область. Мне приятно видеть, что все тренируются в точных прыжках».
На сенсорной станции прозвучал сигнал тревоги. Капитан Вирстина оглянулась. «Отчет!»
«Капитан, одна эскадрилья истребителей на свободном курсе перехвата. Идентифицирован как истребители космического превосходства типа «Лансер» Имперского флота. IFF перечисляет их как Имперский флот.
«Капитан, нас приветствуют истребители. Только аудио.»
Капитан Вирстина посмотрела на меня, и я сделал шаг вперед. — Проведите их, лейтенант.
«Внимание неизвестных судов. Это лидер кобры. Вы входите в ограниченное воздушное пространство. Немедленно назовите себя».
Я улыбнулась. Эскадрилья истребителей столкнулась с флотом, но голос пилота звучал круто, как огурец. Летчики-истребители действительно были все одинаковыми. Открыв связь, я сказал: «Лидер Кобры, это BSN Ама-но-Муракумо-но-Цуруги.
, командует адмирал Моллен. Мы здесь по контракту с Императорской Короной.
«Понял, БСН.
Ама-но-Муракумо-но-Цуруги. Мы только что получили предупреждение, ожидающее вас за двадцать минут до того, как ваши диски Anchor будут обнаружены в системе. Передаю вас Бандарскому контролю, чтобы вы могли интегрироваться с защитой. Лидер Кобры уходит.
«Входящий вызов из Центра управления базой Бандар. Аудио и видео».
«На экране.»
Экран погас, а затем появилась молодая женщина, которая выглядела так, будто она была выходцем с островов Тихого океана, если бы мы были в реальном мире. Однако на ее военно-морской форме она явно носила капитанский знак отличия, так что это, должно быть, был командир базы. Она кивнула и сказала: «Адмирал Моллен, я капитан Кайпо Аулани, командир базы Бандар. Добро пожаловать в Улдат. Если вы не возражаете, я скажу, что ваши корабли — весьма приятное зрелище. Хотя, похоже, мы уже теряем их из виду».
— Я уверен, капитан, и я был бы удивлен, если бы вы этого не сделали. Мы будем оставаться в скрытности до тех пор, пока не появится Им или не прибудет подкрепление. Мы будем передавать IFF на тахионной длине волны 3,14159. Могу ли я предложить переключиться на безопасную передачу по узкому лучу, чтобы мы могли интегрировать наши усилия с защитой вашей базы? Если у нас собираются гости, было бы грубо не подготовить для них вечеринку.
— Понятно, адмирал. Переключаюсь на пятый стандартный протокол скрытой связи.
Она кивнула кому-то за кадром, и экран мигнул меньше секунды, прежде чем восстановиться. У ВМФ были стандартные протоколы скрытности, но не все они были одинаковыми. Пятый протокол они использовали для борьбы с наемниками, потому что по понятным причинам никто не хотел, чтобы они знали, какие протоколы использует Флот, когда они не на одной стороне.
«Теперь я рассадил смолу по всей системе вдоль эклиптики, но у нас есть только 90% покрытия для двадцати градусов выше и ниже. Мы начали делать больше брезентовые ямы, как только узнали о том, как ящерицы обходят ловушки в Седаре, но из-за ограниченного количества кораблей их развертывание происходит медленно».
— Есть новости от флота?
Аулани поморщилась. «Они отгоняют ящериц изо всех сил, но не отказываются от погони. Единственная причина, по которой их до сих пор не поймали, заключается в том, что Адмирал достаточно оправилась, чтобы принять командование, и она использовала все возможные уловки, чтобы попытаться встряхнуть их.
«К сожалению, вся наша информация из Седары имеет возраст около двадцати пяти минут, благодаря тахионным глушителям. Они блокируют связь, а ближайший кочевник, имеющий доступ к защищенным передатчикам ВМФ, находится из 2-го флота, и они в пути, через две недели. Ближайший объект находится на Солнце, так что мы получаем отчеты прямо из дома.
«К счастью, Им пока не предпринято никаких шагов по поводу выхода из системы. Они отправили несколько кораблей, чтобы попытаться преследовать 8-й флот, но все остальные ждут возле Седары ритуала, который они предположительно готовят. Хотя некоторых людей хватают и грузят на транспорты в рабство».
«Верно. В этом случае я попрошу пилотов своих шаттлов помочь ускорить развертывание. Мы не можем предполагать, что у Им нет какого-то нового метода сверхсветовой скорости, не основанного на тахионах, поэтому давайте двигаться так быстро, как только можем. Тем временем я попрошу своих планировщиков связаться с вашими, чтобы мы могли поработать над планом битвы.
— Понятно, адмирал. База Бандар уходит.
(Кластер командования флотом, IAS «Чистота цели»
, приближаясь к Седаре VII)
«Винглорд, мы приближаемся к седьмой планете. Разведывательные зонды показывают, что враг собрался на противоположной от нас стороне планеты и теперь пытается бежать во внешнюю систему».
Владыка крыльев Джаск Зечо кивнула, взволнованно ощупывая воздух языком. Это было ее первое крупное командование после того, как предыдущий Лорд Винглорд был отправлен в отставку из-за несогласия с идеалами Совершенства, которые Императрица провозгласила по всему Империуму. Более того, ей была поручена важная роль по уничтожению сил Имперского флота, чтобы Армада могла укрепить свою власть в системе и сохранить секретность Плащаницы как можно дольше.
«Лучший тайм-курс на планете. Максимальная скорость. Я хочу, чтобы их поймали до того, как они успеют передать сообщение!»
— Как пожелаешь, Винглорд.
Использование брезента в системе замедлило их преследование, но вражеский флот явно был сильно поврежден. Некоторые из их кораблей остались в виде плавучих затонувших кораблей. На всякий случай она приказала уничтожить обломки, когда крыло проходило мимо. Она не собиралась запятнать свой рекорд, попав в какую-нибудь терранскую ловушку.
Эта осторожность оказалась полезной, когда датчики обнаружили первые мины. О, стелс-мины были скрыты от ее обычных сенсоров на обычных дистанциях, но это было нормально. Ее офицер-сенсорщик обнаружил мины с помощью тахионных сенсоров.
Активные тахионные датчики, подобно импульсным датчикам, которые многие корабли использовали для обнаружения кораблей-невидимок, были практически бесполезны при работающем «Саване», поскольку создавали слишком много шума. Но если бы вы были достаточно практикованы, вы могли бы прочитать «отбивку» (из-за отсутствия лучшего термина) и выделить объекты, потому что заглушение датчиков — это не то же самое, что они не возвращают никакого результата. Насколько они знали, это было невозможно для компьютеров, но у живых иногда был талант видеть закономерности в шуме Плащаницы и видеть, где какой-то объект мешает этим закономерностям. Ее офицер-сенсор был одним из таких ученых, и именно поэтому ее крыло было выбрано для преследования убегающих кораблей.
Конечно, простое знание того, где находятся объекты, не делало их безопасными. Тем более, что Дрикс был всего лишь смертным. В конце концов, даже Просветленным и Совершенным нужен сон. Это означало, что ей пришлось немного замедлить преследование, чтобы не попасть в засаду, пока Дрикс спит, или не наткнуться на мины, которые ускользнули от ее бдительного глаза. Две мины находились в опасной близости от флота, но Дрикс обнаружил и обнаружил более пятидесяти прямо на их пути.
Небольшая потеря скорости — это нормально. Даже на замедленном темпе она все равно догоняла человеческий флот. Их выходки лишь гарантировали, что это будет тяжелая битва, но такая, что все в крыле были бы слишком счастливы увидеть конец интеграции людей как рабского вида или их уничтожение.
Зечо не особо заботило, какой выбор сделают люди. Они могли бороться до конца, но он увидел правду. Их дни были сочтены, потому что, как бы они ни сражались, они падут и потерпят неудачу. Это был естественный ход вещей. Все существа падут перед Империумом и Совершенными!
Внезапно на мосту зазвучала сигнализация. «Что это такое?»
«Военачальник, сенсоры обнаруживают следы движения Кс’тари! Предполагаемая точка появления… в пределах тридцати тысяч километров от бегущих имперцев!
«Связь, запись и передача всех данных датчиков в Perfection Made Manifest.
и дайте им знать, что мы выдвигаемся, чтобы сразиться с кораблями Кс’тари. Оружие, я хочу, чтобы все системы были заряжены и готовы к работе. Конн, держите нас на наилучшем маршруте к вражескому флоту. Инженерное дело, дайте нам больше скорости!»
Зечо ждал, пока отсчитывались минуты и сенсоры начали распознавать изображения. Они окажутся в пределах досягаемости кораблей Кс’тари всего через несколько мгновений после того, как прыгнут. Конечно, у 45 кораблей, которые Кс’тари должны были привести, будет шанс поднять щиты, но ее пятьдесят пять кораблей встретят их. прежде чем у них появилась возможность правильно отреагировать на ситуацию. Все было слишком легко. Убейте лидера, и остальные кс’тари не будут знать, что делать.
«Военачальник, вражеские силы не соответствуют замыслам Кс’тари! Неизвестная фракция, владеющая кораблями, напоминающими Черную звезду. Никаких сигналов IFF, ничего».
«Военачальник, новые цели передают информацию по всей системе».
«Давайте послушаем это».
«Это коммодор Кех Дакха из Флота Черной Звезды, бывший военачальник Армады Имма, на всех кораблях Имма. Я вас всех называю трусами, не лучше, чем Негласная Императрица! Слизистые твари Йентака IV — лучшие бойцы, чем вы, и в два раза умнее!
— Подойди ко мне лицом к лицу, если посмеешь!
