Глава 285 – Серая слизь.
(Флаговой мост, BSN Ама-но-Муракумо-но-Цуруги
, Система Улдат)
Что я ненавидел в переходных приводах, помимо того факта, что их можно было использовать только на самом краю системы, так это то, что они были полной противоположностью скрытности. Буквально любой, кто обладает способностью обнаруживать тахионы (то есть любой, у кого есть межзвездная связь или даже набор датчиков, не объединенный в космический эквивалент Радиохижины), мог обнаружить переход на расстоянии световых лет. Ну, вообще-то, его можно было обнаружить на каждом конце перехода на пятой части общего расстояния. Это означало, что переход длиной 25 световых лет можно будет обнаружить в радиусе 5 световых лет как от начальной, так и от конечной точки перехода.
Ни в одной вселенной, реальной или воображаемой, это не считалось «скрытым».
Конечно, было время для скрытности, и было время для громкой речи. Прямо сейчас? Настало время действовать громко, как можно громче.
И это было действительно громко, когда весь 3-й флот Имперского Флота перешёл вслед за кораблями Им! О, конечно, они все еще находились далеко от дистанции боя, но уже сейчас ускорялись к флоту Има, который теперь оказался в ловушке между Черными Звездами и имперцами. Я был на часах. Чем дольше они оставались, пытаясь разобраться с нами, тем ближе подходили имперцы. Но я не собирался позволять им просто игнорировать нас.
«Все корабли, переключитесь на «Дыхание дракона», основные орудия и энергетическое оружие. Все истребители, все бомбардировщики могут свободно участвовать в бою. Мы дали им по зубам, теперь давайте их придержим, чтобы имперцы смогли закончить дело!»
Возможно, именно это я и сказал остальным, но правда заключалась в том, что мы еще не выбрались из этой ситуации. Все зависело от командира Им. Они еще многое могли сделать, особенно если они не были полностью озабочены сохранением своего флота в целости и сохранности. Если они были готовы пожертвовать всем ради уничтожения базы, то мы мало что могли сделать, чтобы их остановить. Обычно командующий флотом не стал бы так делать, но фанатик не стал бы колебаться с этим.
Итак, был ли этот командир крестоносцем, джихадистом? Или они были командирами? Этот ответ определит исход битвы.
(Флаговой мост, INS Бастонь
, Система Улдат)
«Отчет!»
«Вражеский флот! Дальность 2,5 миллиона километров, прямо по курсу!»
Адмирал Хуан мрачно кивнул. «Все истребители, все бомбардировщики стартуют. Все корабли продвигаются вперед и готовятся к бою. Каков статус базы Бандар?»
«База сообщает об отсутствии повреждений. Черная Звезда поймала Има достаточно далеко, чтобы они еще не смогли добраться до базы. Они запустили истребители, но держат их возле базы в качестве защитного экрана на случай, если какие-нибудь корабли прорвутся через линию «Черной звезды».
«Хороший. Состояние вражеского флота?
«Из 333 кораблей, о которых первоначально сообщалось, 290 остаются в рабочем состоянии. Потери включают два корвета, три фрегата, двадцать девять крейсеров и восемь супердредноутов. Из этих потерь восемь супердредноутов и два крейсера дрейфуют, но, похоже, их можно спасти. Все остальные корабли продолжают движение строем на пониженной скорости. Новые щиты, обнаруженные в Седаре, активны на всех кораблях. Вражеский флот движется со скоростью 60% от нормальной заявленной скорости».
«Отличный. Время перехватить?
«Пять часов на нынешних трассах и скорости».
Хуан рассеянно кивнул, обдумывая заговор. Следующие несколько минут решат ход битвы. Имы оказались в ловушке между силами Черной звезды и его собственными. Тарты, развернутые обеими сторонами, ограничивали всех субсветовыми скоростями. У Имов были новые двигатели Адского пространства, но Черная Звезда находилась в пределах досягаемости своих Звездных болтов, а психическая ударная волна, вызванная столкновением сверхсветовой скорости в Адском пространстве, сделала бы их корабли уязвимыми.
Насколько он мог видеть, у Има теперь было три варианта выбора. Во-первых, они могли бы прорваться через «Черные звезды» и направиться к базе. У них были корабли и массированная огневая мощь, чтобы сделать это, но Черные Звезды и защитники базы заставят их истекать кровью за это, и они полностью потеряют свой флот, когда его корабли догонят их.
Во-вторых, они могли стоять и сражаться, рассчитывая на свои новые щиты и любые другие секреты, которыми они располагали, чтобы одержать победу. Или, возможно, достаточно долго, чтобы один из других их сил, например, тот, что находился вокруг Седары и который больше не находился под наблюдением Флота, мог вмешаться и переломить ситуацию в свою пользу. Если это произойдет, то вполне вероятно, что база, «Черные звезды» и его флот могут быть потеряны, хотя, опять же, ящерицы будут истекать кровью за каждый корабль, который они выведут из боя.
В-третьих, они могли бежать и бежать, пытаясь создать достаточное расстояние, чтобы хотя бы некоторые из их кораблей могли уйти в Адское пространство. Это означало бы отказ от уже уничтоженных или дрейфующих кораблей, а также всех выживших на них, и потребовалось бы, чтобы хотя бы часть кораблей осталась в арьергарде. Но это можно сделать, и это позволит сохранить большинство самых мощных кораблей флота.
Единственный вопрос: что они будут делать?
(Командный центр флота, IAS Illuminator для Savages
, Система Улдат)
Магистр войны Кратра выругалась, глядя на экраны, не обращая внимания на целительницу, обрабатывающую ее раны. Просветитель
была все еще способна к выполнению миссии, как и она. Однако миссия стала намного сложнее. В конце концов, ей не нужно было, чтобы ее подчиненные рассказывали ей, что означал переход Имперского флота в тот период, когда Плащаница была отключена. Их шансы на выполнение этой миссии с использованием обычной тактики теперь упали до нуля, если только она не согласится бросить всю свою армаду, чтобы уничтожить одну военную базу. Ни одна база не имела такой ценности.
Она быстро перебрала варианты. Большую часть она отвергла. Возвращение в Царство Богов было возможно, но только в том случае, если ее силы находились вне досягаемости кораблей «Черной звезды» и их торпед «Звездных болтов». Она не стала бы зря тратить свой флот, выбирая любой другой вариант.
Был один шанс выполнить свою миссию, но вопрос заключался в том, как поставить его на место? Для этого потребуется всего один корабль… Подождите! Один-единственный корабль мог бы вовремя преодолеть разлом, особенно если бы он открылся внутри ее строя. Это сработает!
«Послание армаде. Просветитель для дикарей
войдут в Царство Богов, пока флот будет прикрываться своими варп-щитами. Мы нанесем быстрый удар, чтобы уничтожить базу противника и силы на планете внизу. Как только мы войдём в Царство Богов, все корабли должны повернуть на курс, выбранный сейчас, и уйти в Царство Богов, когда они окажутся вне досягаемости торпед «Чёрной звезды». Всем кораблям собраться во вторичной точке встречи».
— Как пожелаете, Воитель.
Она вздохнула, а затем сказала: — Готовьте торпеды «Хсктет».
(Флаговой мост, BSN Ама-но-Муракумо-но-Цуруги
, Система Улдат)
«Формируется Адский Разлом!»
— У нас есть замок?
«Отрицательно, адмирал. Остальные корабли прикрываются своими варп-щитами. Мы не можем пробить».
Я выругался себе под нос. Один-единственный супердредноут только что открыл разлом в Адском пространстве посреди битвы? В то время как остальные корабли просто стояли на месте, прикрывая его? Если бы это был трусливый командир, спасающий свою шкуру, они бы пустили вперед остальные корабли, чтобы привлечь больше нашего внимания. Так что же происходит?
«Вражеский корабль вошел в разлом. Рифт закрылся».
«Проклятие. Хорошо, сосредоточьте огонь на следующей цели, давайте поработаем над тем, чтобы проломить хребет этому флоту, посмотрим, сможем ли мы рассеять их, чтобы имперцы справились. Цель-«
«Формируется адский разлом! Прошел один контакт. Это супердредноут!»
В этот момент мои внутренности превратились в лед. Может быть, это были инстинкты, а может быть, у меня была вспышка предвидения благодаря моим новым внутриигровым колдовским способностям. В любом случае, я знал, что это проблема.
«Срочное сообщение на базу! Все истребители, все бомбардировщики перехватят этот супердредноут! Сосредоточьтесь на противоракетной обороне!»
(Флаговой мост, INS Бастонь
, Система Улдат)
«Сэр!»
Адмирал Хуан кивнул. — Я вижу это, прапорщик. Какого черта они делают? Один корабль? Почему бы не попытаться увеличить флот?»
«Адмирал, вражеский флот изменил курс. Новый курс — двадцать градусов вниз, по курсу от базы Бандар. Новое время для перехвата — пять часов двадцать пять минут.
«Скорректируйте наш курс, чтобы он соответствовал. Мы выследим этих ящериц, а потом будем беспокоиться о пропавшем корабле. Разрушение флота существенно отбросит военные усилия Има.
«В десяти тысячах километров от базы Бандар формируется разлом Адского пространства!»
«Дерьмо. Пусть истребители и бомбардировщики Бандара перехватят!»
«Сэр, шансы, что штурмовой корабль станции сможет уничтожить супердредноут, даже в одиночку…»
— Я знаю, лейтенант. Трех эскадрилий истребителей и одной эскадрильи бомбардировщиков недостаточно, чтобы надежно уничтожить корабль такого размера, не понеся при этом огромных потерь. Но выбора не так уж и много. Им придется удерживать дредноут до прибытия помощи.
«Адмирал! Быстрое сообщение от Ама-но-Муракумо
! Черная Звезда предупреждает базу Бандар, что перехват всех ракет и торпед является главным приоритетом!»
— Повторно передайте этот приказ, включая мою рекомендацию. Я не знаю, что беспокоит этого сумасшедшего ублюдка, но он явно имеет некоторое представление о том, что задумали ящерицы.
(Командный центр флота, IAS Illuminator для Savages
, Система Улдат)
Настроение в командном центре было мрачным и холодным. Они перехитрили врага, дав ему шанс сохранить флот и уничтожить вражескую базу, но за это им предстояло заплатить ужасную цену. Тем не менее, жертвы были частью пути к Совершенству. Они пойдут по этому течению и переправятся невредимыми на другой берег.
Магистр войны Кратра глубоко вздохнула, рассматривая свой план. У противника были истребители и бомбардировщики, готовые атаковать, но они были вне позиции. Они не успеют. Она быстро ввела информацию о цели.
«Выстрелите Хскетса и откройте еще один портал, чтобы мы могли встретиться с флотом».
(Флаговой мост, BSN Ама-но-Муракумо-но-Цуруги
, Система Улдат)
С нарастающим ужасом я наблюдал, как вражеский дредноут выпустил торпеды, прежде чем открыть еще один разлом в Адском пространстве. Шесть торпед в одном залпе. Двое устремились к базе, а остальные по дуге направились к планете внизу.
Когда супердредноут вернулся в Адское пространство, я понял, что это будет не так просто. Простого выстрела несколькими торпедами и бегства было недостаточно, чтобы уничтожить что-либо. Нет, если это были обычные торпеды.
Глядя на прогнозируемые курсы и скорости, я мог видеть, что это были не «Звездные болты» и даже не «Драконье дыхание». Или каким бы то ни было эквивалентом Ihm. Двух торпед было бы недостаточно, чтобы разрушить щиты и уничтожить базу, так почему же казалось, что Им казалось, что одной атаки будет достаточно, настолько, что они не чувствовали необходимости запустить второй залп?
— Сэр, армада меняет курс.
Я рассеянно кивнул, все еще глядя на свой участок. «Они пытаются уйти, сохранив большую часть своих кораблей целыми, и считают, что у них больше шансов пережить наши нападения, поскольку с их новыми щитами о звездных болтах не может быть и речи, чем о том, что они столкнутся с Имперским Флотом. Но что было в этих торпедах?»
Я наблюдал и увидел, что все четыре торпеды, направлявшиеся на поверхность, были нацелены на населенные пункты. Это были ядерные бомбы? Это, конечно, сделало бы удар по поверхности жестоким, но это не привело бы к гибели станции.
Затем торпеды взорвались. Не из-за точечной защиты или чего-то в этом роде. Они просто… взорвались серебряными облаками. Облака, которые дрейфовали к основанию и поверхности внизу.
И тогда я понял.
«Откажитесь от преследования! Все корабли отрываются от армады Има и мчатся с максимальной скоростью к Улдату! Переход к оказанию чрезвычайной помощи! Доложите в 3-й флот: возможно, на базе Бандар и Улдате использовалось нанитовое оружие!»
(Флаговой мост, INS Бастонь
, Система Улдат)
Ублюдки Има открыли разломы Адского Пространства в тот момент, когда Черные Звезды отвернулись от них, и забрали с собой их смоляные ямы. Хуан немедленно приказал флоту переместиться к Улдату. Надеясь, что он успеет.
Но было уже слишком поздно.
Серые пятна уже распространились по верфям базы Бандар, поскольку корабли были поспешно отброшены и отбуксированы в безопасное место, прежде чем пятна успели до них добраться. На планете внизу серый прилив неумолимо распространялся во всех направлениях. Ничто не могло остановить это.
Это отличалось от Greenwave. Зеленая волна, по крайней мере, оставила планету нетронутой, так что вы могли установить оборону, чтобы сохранить некоторые безопасные районы. Но это? Это было нанитовое оружие из старых страшилок, самовоспроизводящиеся наномашины, которые могли (и были) превратить весь мир в «серую слизь».
Адмирал Хуан глубоко вздохнул, наблюдая за началом бешеной эвакуации планеты и станции, когда «Черные звезды» присоединились к усилиям 3-го флота без необходимости их просьбы. «Свяжитесь с Адмиралтейством и Императрицей. Приоритет номер один, подключите их к моей готовой комнате.
Он повернулся и покинул флагманский мостик, предоставив контуженным офицерам выполнять свою работу. Его рука жаждала выпить, но с этим придется подождать до окончания его доклада. Это не могло закончиться хорошо.
