(Флаговой мост, BSN Ама-но-Муракумо-но-Цуруги
, Система Колриолия, Им Пространство)
Я кивнул в ответ на сообщение о формировании разломов в Адском пространстве. Выбор времени был слишком близок, но поскольку мы находились так близко к системе Ихмана, об этом не могло быть и речи. Конечно, существовали также пси-способности, которые давали пользователю немного предвидения, так что вполне возможно, что кто-то «увидел» нашу атаку или ее возможность до того, как она произошла.
«Как далеко?»
«Два световых часа отсюда. За пределами досягаемости Старболта. Вражеские корабли разворачиваются, направляясь к разломам.
Я некоторое время обдумывал варианты. Остаться и сражаться? Или резать и бежать? У обоих были плюсы и минусы, но сила врага неизвестна, а мы находимся в их родном пространстве? Нет, перенапряжение было слишком большим риском.
«Прекратите преследование. Вспомните всех бойцов. Мы выполнили наши основные задачи. Не нужно жадничать».
Мы не могли уйти, пока авианосцы не вернут свои истребители. При нынешних скоростях пройдет почти тридцать минут, прежде чем мы сможем уйти. Учитывая, где открывались разломы, пройдет еще два часа, прежде чем корабли смогут приблизиться к нам. Не беспокойся. Не идеально, но не беспокойтесь.
Затем корабли прошли через разлом. Это была полная боевая группа Иммской Армады, вероятно, то, что осталось от их флота. Компьютер насчитал четыреста кораблей, размером от корветов до супердредноутов. И это были не разношерстные отбросы и оборванцы вроде местных сил обороны, которые мы только что разбросали. Это были лучшие военные корабли, созданные по новейшим стандартам. И я уже мог видеть признаки поднятия их варп-щитов.
Это было не то, с чем мы могли бы бороться в открытой драке. У нас было преимущество в скорости и маневренности, особенно когда они вкладывали столько энергии в те варп-щиты, которые блокировали Звездные болты, но без сверхсветового оружия у них было огромное преимущество в массе и огневой мощи. Можем ли мы это сделать? Возможно, если не придет подкрепление. Но это будет долгая и затяжная битва, и к концу ее наш флот будет разорен.
Нет, лучше было срезать и бежать. Мы одержали победу, но поражение все равно было вполне реальным, если бы мы остались. Итак, выход был ответом.
«Адмирал, я обнаруживаю аномальные показания на поверхности Колриолии Прайм! Массивное психическое потрясение!»
Это звучало нехорошо. Нисколько. «На моем экране! И скажите пилотам-истребителям, чтобы они, если понадобится, исправили свои полеты, но я хочу, чтобы они были на борту еще вчера!»
— Да, адмирал!
Просматривая данные, я не мог не выругаться. Это были те же самые данные, которые пришли из Седары до того, как ритуал, который проводил Им, открыл там разлом Адского пространства, позволив демонам вылиться наружу и начать все разрушать. Если бы здесь происходило то же самое…
«Поднимите щиты Адского пространства на полную мощность! Все корабли, полная защита. Морские пехотинцы готовятся к отражению границ!»
Позади меня послышался крик, когда на мосту с флагом открылась трещина. Из разлома появилось множество вопящих адских порождений, их сероватая кожа уступила место зеленой чешуе и когтистым рукам, с головами, похожими на Имма, и пернатыми крыльями, растущими из спин. Каждый был вооружен оружием, будь то меч, топор, дубина или алебарда.
Никому из них не были рады на моем корабле.
«ТЫ СМЕЕШЬ ВТОРГАТЬСЯ НА МОИ КОРАБЛИ, ХЕЛЛСПОН?»
Мой рев привлек внимание всех на мосту, как смертных, так и демонов. Впервые за долгое время я снова держал оба клинка в руках, а передо мной стоял враг, против которого стоило их использовать. Серебряный свет окружил меня, как броня, пока я шел вперед, позволяя моим силам высвободиться впервые после ударной волны.
В мгновение ока я оказался на них. Демонам было бесчисленное множество, каждый из них был отражением гордых мыслей вида, известного своей гордыней, уходящих корнями в прошлое из поколения в поколение. Но я не был прыгучим дураком или тираном в зале заседаний, который полагался на то, что другие сделают за меня грязную работу.
Мои клинки, один физический, а другой сделанный исключительно из энергии, рассекали воздух, и рев демонов на охоте превратился в завывания беспорядочных демонов. Они сосредоточились на мне, потому что я был здесь единственной реальной угрозой. Но они не могли остановить меня, поскольку мои силы усиливали мои способности.
Конечно, я не мог долго удерживать эту форму, но мне и не следовало этого делать. Двадцать демонов превратились в десять, затем в пять, а затем в ни одного. Последние из двадцати оказались пронзены моим клинком как раз в тот момент, когда щит Адского пространства встал на место. Разлом вздрогнул, а затем закрылся с раскатом грома. Все это заняло буквально две минуты.
На мосту воцарилась тишина, поскольку я позволил психической ауре исчезнуть. Все смотрели. Некоторые были в шоке, впервые увидев демонов. Другие были потрясены тем, как я их отправил. Но все они вновь оценили мои способности.
Тишину нарушила Рейвен. «Психические щиты установлены по всему флоту, адмирал. Разломы закрылись. Есть сообщения об абордажах, но морские пехотинцы ликвидируют злоумышленников прямо сейчас. Потери незначительные».
Я кивнул и медленно вложил клинки в ножны. «Как долго мы сможем вернуть истребители?»
«Двадцать минут. Пятнадцать, если мы повернемся и направимся к ним. Но эти разногласия дестабилизировали Анкор-Драйв. Конденсаторы во всем парке сухие».
«Перезарядка! Я думаю, они уже знают, что мы здесь.
Рейвен покачала головой. — Они пытаются, адмирал, но двигатели не берут заряд. Я считаю, что что-то в окружающем пространстве истощает их.
Я вздрогнул. «Все равно что пытаться использовать варп-двигатель в тарзе. Они нашли способ заблокировать приводы Якорей!»
Андроид кивнул. «Это наиболее вероятное предположение. У Им уже некоторое время имеются образцы технологий Кс’тари. Если бы им удалось разработать меры противодействия переходному двигателю, они вполне могли бы разработать способ блокировать функционирование якорных приводов.
Я вздохнул. «Варианты, ребята?»
Рейвен покачала головой. «Мы либо сражаемся, когда шансы против нас, либо бежим и надеемся, что сможем выйти за пределы досягаемости того, что они используют, чтобы заблокировать приводы Якоря. К сожалению, учитывая расположение армады Има, если мы проложим курс обратно в имперское пространство, они смогут перехватить. Единственный путь, где мы еще можем их обогнать, ведет нас в Око Отчаяния.
Это были не лучшие варианты. Одна из них была битвой, которую мы наверняка проиграем или, по крайней мере, истечем настолько сильно, что нам придется восстанавливаться, по крайней мере, десятилетие. Обычно я бы не стал так рисковать, если бы не было другого выбора.
Однако попасть в Око Отчаяния и войти в Адское пространство нельзя было легкомысленно. Если это было что-то похожее на исходный материал (а мое общение с Бригадой Хаоса вполне подтверждало это), то Адское пространство было царством мучений и страданий, наполненным демонами, желающими разорвать и рвать вашу душу. Это не входило в мой список десяти лучших мест для отдыха. Это больше походило на отдых с семьей.
С другой стороны, если бы в галактике и существовал какой-либо флот, который мог бы с этим справиться, то это был бы Флот Черной Звезды. Возможно, я не установил на своих кораблях возможность открывать и закрывать разломы Адского пространства, но я чертовски уверен, что были установлены щиты, не позволяющие обитателям Адского пространства убивать мои команды. Так что мы не собирались идти туда, просто полагаясь на судьбу и удачу.
Следующие пятнадцать минут я провел, обдумывая варианты, пока истребители спешили вернуться на борт своих авианосцев. Открыв интерфейс, я набрал пару быстрых сообщений и отправил их другим кочевникам. Потом время вышло. Я не мог больше откладывать, иначе выбор будет сделан за меня.
— Соедините меня с флотом.
(Флаговой мост, INS Бастонь
, Система Ралив)
Адмирал Хуан Чэн зарычал, глядя на карту системы. Они ожидали сопротивления, когда вошли в систему. Даже на баллистических курсах вне нормальной оси входа его флот не был полностью скрытным. Так что он даже не пытался.
В системе присутствовала военно-морская база Ихм Армады, а также исследовательская лаборатория и запасы, которые они должны были уничтожить. В космосе находились двести кораблей Армады Имма, которых было достаточно, чтобы причинить вторгшимся силам серьезные проблемы. К тому же это были более новые корабли, что показывало, какой вклад Империум вложил в эту систему.
Этого было бы недостаточно. Возможно, у них было много кораблей, но не все корабли были в одном месте. Они были разделены и патрулировали систему, ожидая скрытных атак, как это сделали бы Черные Звезды. Они не были готовы к полномасштабному нападению.
Двигаясь вперед, как копье, Третий флот прорвал линии Има прежде, чем их корабли смогли полностью собраться. Концентрированная огневая мощь быстро расправлялась с любыми кораблями, которые подходили слишком близко, а скоординированная точечная оборона отбивала ракеты с неба еще до того, как они приблизились к тому, чтобы поставить под угрозу его корабли. Двадцать кораблей уже были потеряны или выведены из боя, при этом его корабли получили незначительные повреждения и никаких потерь.
«Адмирал! Враг перегруппировывается. Они пытаются поймать нас клешнями!»
Хуанг кивнул. Это была предсказуемая игра. Он прорвал их позиции, поэтому командующий Им намеревался собрать свой флот двумя силами, чтобы застать его между собой. Это была предсказуемая стратегия, потому что она была лучшей из доступных командиру. Если бы это сработало, то они могли бы расколоть точечную оборону Третьего флота, увеличив вероятность того, что их атаки пройдут.
Проблема заключалась в том, что предсказуемость означала, что ваш враг мог спланировать ваши ответы и подготовить контрмеры. В этом случае атака клешнями сработала только в том случае, если цель все еще находилась между двумя силами, когда началась атака. Если бы они просто оказались в другом месте, возможно, дальше, то клешни не смогли бы проломить их защиту.
«Все корабли выходят на фланг».
Простое решение? Ускорьтесь. Он уже мог видеть, как флот Има начал разворачиваться и пытаться изменить вектор, но они ничего не могли с этим поделать.
Все дело было в физике. В частности, дельта v, изменение скорости. Ускорение его флота прямо вперед требовало меньше энергии, чем попытка изменить курс вражеского флота, попытка сохранить его скорость при повороте, попытка изменить угол для нового перехвата. Это было невозможно для большинства кораблей, особенно больших. Они просто не могли так быстро изменить направление такой огромной массы.
Это была простая тактика, но она работала, учитывая геометрию и действующие силы. Конечно, командир, с которым он столкнулся, скорее всего, был очень хорошо обучен, но практически не имел реального боевого опыта. Прошло много времени с тех пор, как Имм участвовал в настоящей войне, а их тактики еще не приспособились к новым реалиям.
«Вражеская база приближается к цели».
Адмирал Хуан кивнул. «Огонь по желанию. Уничтожьте все, что сможем, и подготовьте торпеду-разрушитель к использованию».
Ралив был планетой типа Венеры, совершенно непригодной для жизни при обычных обстоятельствах. Фактически, единственными жителями планеты даже сейчас были исследователи научно-исследовательской станции и воины, охранявшие запасы оружия Экстерминатус в Империуме. Но эти бункеры были зарыты слишком глубоко, чтобы на них могла повлиять простая орбитальная бомбардировка. Даже типичные атмосферные торпеды для сжигания мусора не гарантировали бы уничтожение объекта.
Но если кто-то разрушит ядро планеты… Что ж, для них это будет просто отстой. Не существовало бункера, который мог бы противостоять разрушению ядра планеты под ними.
— Мы в пределах досягаемости, адмирал.
«Огонь. И набери максимальную скорость к гелиопаузе.
Внезапно дверь на флагшток распахнулась, и внутрь ворвался прапорщик Корсвейн. Он явно выглядел обеспокоенным. «Адмирал, на Черную Звезду напали корабли, ожидавшие в Колриолии. Блэк Стар Прайм считает, что они, возможно, наняли Провидца, чтобы предсказать движения флота. Им продемонстрировали еще одну новую систему вооружения, способную мешать работе якорных двигателей. Силы Черной Звезды отступают, но их единственный путь отступления ведет в Око Отчаяния!»
Адмирал Хуан глубоко вздохнул и на мгновение склонил голову. Они не заметили никаких намеков на то, что эти Им ждали их, но они и не смотрели. Возможно, Провидец, если он существовал, видел несколько вариантов будущего, а лидеры сил Има не видели ничего, кроме самого надежного. Конечно, «Блэк Старс» это не принесло никакой пользы. «Сообщите Черной Звезде, что мы будем ждать их истории, когда они вернутся».
Затем он снова повернулся к экрану. «Все корабли, полный ход. Используйте планету как гравитационную опору для рогатки. Нам нужно добраться до гелиопаузы, и мы уйдем отсюда. Этот мир должен сгореть!»
