Завершив «переговоры» с местными якудза, пришло время выбираться из имперского пространства, чем скорее, тем лучше. Конечно, было два пути сделать это. Первым будет полет в гиперпространстве, пока мы не доберемся до края Имперского пространства. Это было путешествие продолжительностью два или три месяца, полет при температуре 300 градусов по Цельсию. Без остановки.
С другой стороны, мы могли бы пройти через Врата к одним из 15 других врат в Известном Пространстве. Чтобы получить доступ к воротам, необходимо было набрать серию из семи символов. Шестеро из них должны были сообщить адрес ворот, к которым вы пытались добраться. Седьмая была «исходной» точкой, откуда вы пришли. Каждые ворота имели двадцать шесть символов, и каждый символ использовался в адресе только один раз. Насколько всем было известно, двадцать пять из них были одинаковыми во всех вратах, а двадцать шестой был уникальным для каждых ворот. Это означало, что возможных комбинаций было 127 512 000. Там почти сто двадцать восемь МИЛЛИОНОВ возможных врат.
Если вы введете неправильный адрес, это принесет вам гораздо больше вреда, чем написание неправильного адреса на посылке, которую вы отправили через почтовое отделение. Никто точно не знал, что произойдет, потому что никто не пережил покушение. После того, как новость о нападении на Императорский дворец показала вселенной, что Кочевники могут вернуться после смерти, кто-то заплатил Кочевнику, чтобы тот попробовал совершить погружение по случайному адресу.
Даже игрок не знает, что произошло, потому что проход через ворота удалил его персонажа. Все, что он получил, это сообщение о том, что его стерли с лица земли. Компания была достаточно любезна, чтобы дать ему несколько дополнительных очков персонажа, когда он создавал своего нового персонажа, но, тем не менее, было больно терять весь свой прогресс к этому моменту.
К счастью для нас, все стандартные навигационные компьютеры имели в своих банках данных последовательности символов для 16 известных врат. Ворота были достаточно большими, чтобы через них мог пройти супердредноут (вернее, супердредноуты были сделаны так, чтобы они были не больше того, что могло пройти через ворота).
Обычно это был бы основной путь вторжения, но ворота были достаточно большими, чтобы одновременно пройти через них только один супердредноут, и их можно было набрать только в одну точку за раз. Шлюз был двусторонним, поэтому одна сторона предназначалась для «исходящего» трафика, а другая — для входящего. Это были заданные характеристики ворот, и их нельзя было изменить, а это означало, что любые силы вторжения должны были лететь прямо под шквал ракет и тяжелого корабельного вооружения. Конечно, если бы территорию вокруг ворот можно было захватить, это позволило бы быстро получить подкрепление, для чего их и использовали на войне.
Мы выстроились в линию с другими кораблями, направлявшимися в Акварию, одни из ворот внутри Конфедерации союзных планет. До запланированного открытия ворот оставалось еще около десяти минут, но мы приехали пораньше и были вторыми в очереди. Последний из транспортов, направлявшихся к другим воротам Империи, только что прошел, когда начался настоящий ад.
Появились три имперских фрегата, выйдя из гиперпространства прямо за пределами защитной оболочки базы флота. По их радиопередачам они были отнесены к Первому флоту. Что еще более тревожно, они направились к воротам, детально сканируя все корабли в очереди.
Рейвен посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. «Капитан…»
Я кивнул. «Да, знаю. Должно быть, они нашли черный ящик с того эсминца, который мы потопили. Нас ищут прислужники принца. И им не понадобится много времени, чтобы нас найти, если у них есть подробный профиль. Ворон
достаточно отличительный, поэтому изменение идентификатора не будет иметь большого значения. Нам придется поскорее уйти отсюда. Как только ворота отключатся, я хочу, чтобы вы позвонили Акварии. Вступление в Конфедерацию на какое-то время отбросит их.
— Так и есть, капитан.
Пока я ждал, я незаметно поднял щиты и начал прогревать двигатели. В этом само по себе не было ничего необычного, так как мало кто прошел через Врата с опущенными щитами, и мы почти уложились в назначенное время в пути. Но мы приближались к этому. Один из фрегатов только начал сканировать нас, когда ворота отключились.
«УБЕЙ ЭТО!» Мне не нужно было этого говорить, поскольку Рейвен уже набирала номер ворот, но это успокоило мои мысли, когда я открыл дроссель на полную мощность и промчался мимо транспорта перед нами, когда мы мчались вперед. Внезапное движение застало фрегат врасплох, но его артиллеристы были хорошо обучены, и фрегат был не единственным кораблем Флота в пределах досягаемости оружия. Когда был набран последний символ на воротах, создавая внутри ворот энергетическую завесу, похожую на воду, наши щиты, только что повышенные до военного уровня, напрягались под приближающимся огнем бластеров.
«Ракеты приближаются!» Я выругался, услышав крик Кариссы с сенсорной станции. Мы были почти у цели… И вот мы прошли, как раз перед тем, как ракеты успели поразить наши ослабленные щиты!
Путешествие через ворота… тревожит. Физика утверждает, что все это происходит в мгновение ока или почти достаточно близко, но на самом деле, проходя через Врата, вы чувствуете, будто кто-то посадил вас на американские горки. «Эксперты» говорят, что это всего лишь иллюзия, игра ума. Что касается меня, то теперь, когда я прошел через это, я убежден, что вы на самом деле «чувствуете» переход между А и Б, когда вас направляют через сеть ворот туда, куда вы направляетесь.
Еще один интересный факт о движении ворот заключается в том, что скорость, с которой вы двигаетесь, когда доберетесь до ворот, равна скорости, с которой вы выйдете из них. А это значит, что вам будет очень больно, если вы едете слишком быстро, чтобы избежать столкновения на другой стороне. Вот почему большинство людей не пересекают путь ворот слишком близко, и почему вы должны двигаться со скоростью ниже максимальной, когда проходите через них.
Помимо более ранней, чем обычно, активации, грузовой корабль, мчавшийся с головокружительной скоростью, заставил корабли Конфедерации, охранявшие ворота со своей стороны, перейти в состояние повышенной боевой готовности, особенно когда ракеты начали преследовать меня через ворота. Быстро скорректировав курс, я убедился, что меня ничего не касается, а затем включил гипердвигатель на спокойной скорости 20 градусов. В световом часе от ворот мы покинули гиперпространство.
Включив все наше скрытное снаряжение, я взял курс на Акварию IV, пустынный мир (иронично, учитывая название системы), который, согласно базовой информации, которая у меня была, был основным поставщиком «товаров для здоровья». Мне нужно было войти в локальную сеть, прежде чем я смогу узнать больше, но я не хотел этого делать, пока не получу шанс увидеть, что происходит.
Через час после того, как мы начали движение к Акварии IV, нас застал свет нашего неожиданного входа в систему. Особенностью сверхсветовых приводов было то, что мы могли «видеть» записи нашего собственного входа в систему в реальном времени. Благодаря быстрому прыжку четыре ракеты, следовавшие за нами через Врата, потеряли связь с «Вороном». К несчастью для всего этого «мира», ракеты приобрели корвет Конфедерации. Корабль был сильно поврежден, но не взорвался, поэтому была надежда, что кто-то из людей выжил.
Когда после этого один из фрегатов Имперского флота прошел через шлюз, они получили ОЧЕНЬ теплый прием от кораблей ВМФ Конфедерации. Этот фрегат был уничтожен в короткие сроки, их щиты и точечная оборона не смогли преодолеть такое количество обстреливающих их кораблей.
То же самое произошло и с двумя следующими фрегатами, которые продолжали преследовать мое единственное грузовое судно. К сожалению, односторонний характер ворот означал, что первый фрегат не мог отправить обратно отчет о своей гибели, а это означало, что всех троих постигла одна и та же участь до того, как ворота закрылись.
В этот момент два корвета отвернулись от обороняющегося флота и начали двигаться тем курсом, по которому я уходил от ворот. Черт побери, они собирались начать меня по всей территории. Что ж, к счастью, я не афишировал, откуда я вышел из гиперпространства, и двигался так незаметно, как это мог сделать «Ворон» с ее пожирающей сенсоры краской.
К этому моменту остальная часть экипажа уже добралась до мостика, спасаясь от сумасшедших аварийных маневров. Кали первой заговорила: «Что, черт возьми, произошло? Зачем нам шататься вокруг?»
Я вздохнул и откинулся на спинку стула. «Появились три фрегата Солнечного флота и начали сканировать исходящий трафик. Кажется, они нашли черный ящик этого эсминца и смогли прочитать его данные, чтобы выяснить, куда мы направляемся, и привезли с собой подробные снимки датчиков. Если Красные Орхидеи смогли сложить два и два вовремя, чтобы нанести нам удар, неудивительно, что новый Император и его флот тоже смогли это сделать.
«В любом случае, мы миновали очередь у ворот и пробежали до того, как нас кто-нибудь смог убить. Они послали за нами ракеты, когда мы прошли, но затем мы совершили микропрыжок на один световой час, так что ракеты в основном убили один из кораблей Конфедерации. Я думаю, что точечная защита позаботилась как минимум об одном из них, так что все было не так плохо, как могло бы быть. Фрегаты последовали за ними, прямо в зубы некоторым ОЧЕНЬ недовольным конфедератам».
Джейни переглянулась с Кали, а затем повернулась ко мне и кивнула. «Так каков план, босс?»
Я ухмыльнулся. Впервые с тех пор, как я сбежал, казалось, что у нас будет возможность немного расслабиться. Конечно, мы отложили работу на Альфе Центавра, но я не мог по-настоящему расслабиться, всегда ожидая, что Флот придет охотиться за нами, поэтому я держал фасад Рику открытым так долго. Я снова вернулся в свою «нормальную» кожу, и нашему преследованию потребовалось бы некоторое время, чтобы догнать нас, если бы они вообще были готовы выделить ресурсы на отслеживание нас за пределами имперского пространства.
«Что ж, мы выбрались из имперского пространства, поэтому, если мы не сделаем ничего, что действительно привлекло бы внимание Флота Конфедерации, мы сможем избавиться от половины наших проблем, по крайней мере, на некоторое время. Есть два обитаемых мира, где мы можем найти дополнительную работу, которая приведет нас к ядру Конфедерации. Аквария IV — пустынная планета, а Аквария V — планета-океан. Также есть несколько аванпостов на ледяном шаре, который является шестой планетой, и несколько станций по всей системе».
Я вздохнул и сказал: «Мы направляемся в пустыню». Я поднял руку, чтобы подавить стоны большей части группы. «Наш нынешний комплект требует лишь небольшой корректировки для работы в пустыне или Арктике. Нам понадобится все новое снаряжение для работы под водой, и я не возьму нас на океанскую планету, если мы не подготовлены к тому, чтобы выжить на ней. Население Акварии IV выше, чем население Акварии VI, а это означает для нас больше потенциальной работы и больше потенциальных денег».
Это заставило всех замолчать. Всем нравилось иметь возможность дышать и работать в районе, который вы посещали, а деньги всегда были хорошим мотиватором. Плюс соленая вода была адом для вашего снаряжения.
