(Торговое судно Консорциума «Экспресс Бронзболла»
, Система Хиндарби)
Жизнь на борту независимого торгового судна Консорциума была идеальной, с точки зрения Барнута Бронзболла.
Ведь ему не приходилось иметь дело со Старейшинами, которые настаивали на том, чтобы все делалось по традиции. Традиция часто включала передачу части своей прибыли Старейшинам по разным причинам. Традиция, которая пыталась диктовать, с кем он мог торговать и на что он мог торговать. Традиция, которая вообще не позволила бы ему стать торговцем!
Сколько раз в детстве ему внушали, что Бронзошары были кузнецами и слесарями со времен Каменной Ноги Великого, еще до того, как гаузы покинули родной мир? Единственной другой «приемлемой» профессией для Бронзбола, кроме кузнеца, была военная служба. Вот и все. Ты либо работал в кузнице, либо воевал.
Авария, когда он сказал своей семье, что собирается стать торговцем, была ЛЕГЕНДАРНОЙ. Крики стали настолько громкими, что были вызваны сотрудники службы безопасности. По словам друзей, которые у него все еще были в его родном городе, после того, как они выгнали его и отреклись от него, семья пошла и официально исключила его из записей своего клана. Что касается Бронзболов, его никогда не существовало.
К счастью, у клана не было возможности связаться с Консорциумом, чтобы заставить его сменить имя. Он больше не мог претендовать на какую-либо связь с кланом, но у него все еще было свое имя. Имя, которое он затем нанес на борт своего корабля яркими золотыми буквами и громко провозгласил по сигналу транспондера.
Было ли это мелочью? Конечно. Ему было все равно? Конечно нет! Они выгнали его из дома за то, что он хотел быть кем-то иным, чем того требует традиция, так почему бы ему не отомстить им совершенно законно?
И так продолжалось годами. Он отомстил своей семье, не только обходясь без их помощи, но и преуспевая как торговец. Ему удалось обзавестись собственным кораблем, что позволило ему зарабатывать еще больше денег, путешествуя между звездами.
Видите ли, он не беспокоился о обычных торговых товарах. Все это были товары регулярного потребления в больших объемах и с относительно низкой прибылью, если только вы не имели дело с несколькими конкретными товарами, которые были строго заблокированы одним из крупных торговых домов. Конечно, это не остановило некоторых дураков от попыток, но у больших домов были способы гарантировать, что они усвоят ошибки своего пути.
Нет, он торговал безделушками и тому подобным. Маленькие вещи. Потребительские товары. Его фишкой было то, что он запасался обычными товарами, такими вещами, которые можно было найти в этом мире по дешевке, причем без дешевого производства, потому что они были у каждого. Затем он посещал пару систем, где был какой-то другой фирменный товар, продавал текущий груз с наценкой в 90% и покупал новый груз по дешевке. Телданские специи, уличная мода Гаузы, инструменты Фендара… все, что принесет прибыль в следующем порту захода.
И все это с именем Бронзбола на его корабле.
А потом его семья пошла и съела себя на Колдане вместе со всеми остальными в его родном городе. Честно говоря, если бы он мог, он бы наградил Кс’тари за это. Единственные люди, с которыми он дружил, переехали в один из городов, которые действительно пережили натиск Кс’тари.
Не то чтобы все это имело сейчас значение. Его правота оказалась доказана, и он все еще был жив, в то время как все, кто отвернулся от него, были мертвы. В любой момент он назвал бы это победой.
Теперь его главной заботой было то, что он сможет получить за свой груз бытовой электроники прямо из Шэдоугейта. Хиндарби находился на другой стороне пространства Консорциума от ранее заблокированной системы, но даже они слышали о том, что вся система была захвачена химерами, которые изолировали систему с помощью какой-то потерянной технологии, которую они нашли. Конечно, они пошли и рассердили лидера Черной звезды, если слухи были правдой, и он нашел способ протащить корабли и разрушить это место.
Именно эта история прошла через пространство Консорциума, и у Барнута не было причин сомневаться в ней. Еще лучше было то, что в нем сочетались загадочные Черные звезды и загадочные химеры. Для него это означало, что люди в Хиндарби слышали обо всех тамошних вещах, и все, что было в его багаже, считалось «экзотическим товаром», что означало головокружительную наценку. Поскольку он взял весь грузовой отсек, полный товаров, по цене небольшого подержанного наземного транспорта для одного человека, что было лишь частью того, что стоил его груз до Врат Теней.
Его размышления были грубо прерваны срабатыванием сигнализации. Повернувшись к экранам, он выключил сигналы тревоги. Хм. Не предупреждение о близости, и он не отклонился от курса. От техники тоже ничего. Но что…
— Что, черт возьми?
Над Хиндарби III, недалеко от Торговой станции, произошла какая-то пространственная аномалия. Не якорный привод. Похоже, это было такое же излучение, которое они обнаружили в Адском пространстве. Но здесь не было ничего похожего на Колданский разрыв, а Им были далеко от Хиндарби!
Он убил тягу вперед. Экспресс
до Торговой станции оставалось еще четыре часа. Что бы ни происходило, он не хотел вмешиваться, пока не узнает об этом больше. Запоздало он начал перенаправлять мощность на якорный привод.
Покупка на якорь была своего рода импульсивной покупкой. Он купил один по дешевке после Колданы. В конце концов, после инцидента с «Жнецом» в системе осталось множество мертвых кораблей Кс’тари. А поскольку после смерти «Жнеца» кси’тари покинули известный космос, риск завладения одним из двигателей стал меньше. Что еще более важно, это дало ему возможность уйти от ситуаций, которые могли быть проблематичными.
Пространственный разлом разорвался, превратившись в закрученный вихрь в то, что должно было быть Адским пространством. Конечно, он никогда раньше этого не видел, но это должно быть Адское пространство. Ничто другое не могло выглядеть так или издавать звук, подобный тысяче неслышных криков, даже на всем этом расстоянии и на корабле.
О, и что-то выходило из разлома. По данным датчиков, объект представлял собой идеальный правильный октаэдр, каждая из граней которого имела длину три километра. Что-то подобное было явно инопланетным. В конце концов, идеальных форм просто не бывает в природе, даже в Адском пространстве.
Объект передавал сигнал во всех диапазонах и на всех длинах волн, достаточно сильный, чтобы заглушить любые передачи. Ей-богу, это мешало даже его собственным сканерам! Он проверил журнал входящих сообщений. Не было ни сообщения, ни файла. Это была попытка получить доступ к любой возможной компьютерной системе!
К счастью, совет терранского бизнесмена привел к тому, что он «отключил» связь с корабельным компьютером. Любые входящие файлы должны быть перенесены на надежный носитель, извлечены из терминала связи, а затем физически вставлены в компьютерный терминал. Это было неуклюже, но это также означало, что самое большее, что можно было сделать с помощью взлома, — это прочитать любую почту, имевшуюся на терминале. На самом деле они не могли взломать его корабль и сделать такие неприятные вещи, как отключение системы жизнеобеспечения или открытие шлюзов для вакуумирования. Может быть, это паранойя, но это доказало свою ценность, когда пиратский клан Темных доспехов пытался сделать с ним то же самое раньше, и это снова оказалось полезным, поскольку его корабль был единственным в системе, который не считался отключенным.
Еще одна передача, на этот раз только на стандартных длинах волн Консорциума, только аудио. «Мы — Горб. Существование, как вы его знаете, закончилось. Мы добавим вашу биологическую и технологическую самобытность к нашей собственной. Ваша Культура адаптируется, чтобы служить нам. Сопротивление бесполезно.»
(Главное командование ВМФ Консорциума, Гауза Прайм)
Адмирал Лордерат Чейнхарт стиснула зубы, слушая доклады. Офицер, проводивший инструктаж, конечно, не виноват. Но это не делало новости, которые они доставляли, легче.
«И это последняя передача, которую мы получили с торговой станции Хиндарби. Там открылся разлом Адского пространства, а потом ничего.
«Это был Им?»
«На данный момент неизвестно, адмирал. Все попытки связаться с системой оказались безуспешными. Как будто вся система отключилась».
Сработала сигнализация. «Отчет!»
«Адмирал, это предупреждающая тревога на Анкор-Драйв. Прибытие корабля с якорным приводом. Местоположение… внешний край системы. Вдали от кого-либо или чего-то важного. Десять минут, пока оно не начнет действовать.
«Время не может быть случайным. Поднимите несколько перехватчиков, чтобы идентифицировать корабль, когда он пройдет. Привлекать к ответственности с предубеждением, если это Кс’тари. Все остальные стрелять только в том случае, если они предпримут враждебные действия. И принеси мне список кораблей, которые были в Хиндарби! У кого-нибудь из них были якорные приводы?
Офицер передал планшет. «Я уже подготовил список кораблей в системе до того, как связь была потеряна. Все они гражданские грузовые суда. Большинство из них принадлежат признанным торговым домам, но есть и несколько независимых компаний».
«Торговые дома не стали бы беспокоиться о расходах на якорный привод, когда другие системы были более рентабельными и не имели риска привлечь Кс’тари. Сделайте скидку на них. А как насчет этих независимых?»
— Их пятеро, сэр. Латунные гвозди
Слишком трезвый для этого дерьма
, Она сказала, что одинока
, Экспресс Бронзбола
и Друг Фортуны
. Ни один из них не зарегистрирован как имеющий Anchor Drive, но все они независимы. Им не нужно было бы регистрировать изменения в своем корабле, если бы они не застраховали корабль или не попытались его продать. И большинство независимых полагают, что они будут мертвы в любой ситуации, которая приведет к гибели корабля.
«Бронзбол? Есть какая-нибудь связь с домом-изготовителем?
«Не подтверждено, сэр. Вероятно, ублюдок или отрекшийся сын. Торговый совет рассмотрел дело, касающееся владельца «Бронзболов», но ему разрешили сохранить имя.
Чейнхарт покачал головой. Некоторые из старых домов могут быть очень застрявшими. Он без труда верил, что знаменитые мастера по металлу и кузнецы отрекутся от члена семьи, который хотел быть независимым торговцем, а не мастером или солдатом.
«Отлично. Дайте мне знать, когда у нас будут новости».
(Позже)
— Капитан Бронзбол?
Фигура на экране кивнула. «Да, адмирал. Капитан Барнут Бронзбол к вашим услугам. Я так понимаю, вы хотите знать, почему я поднес свой «Анкор Драйв» так близко к системе?
Адмирал Чейнхарт кивнул. «В наших записях вы находитесь в Хиндарби. Теперь в системе полностью темно. Мы надеялись, что у вас появится хоть какое-то представление о том, что произошло, тем более, что вы решили пойти на такой безрассудный способ проникнуть в систему.
Капитан Бронзболл хмыкнул. «Я так и делаю. Что-то вышло из Адского пространства, прямо возле Торговой станции. Не знаю, что это было. Никогда не видел ничего подобного. Но это было определенно неестественно».
«Можете ли вы передать записи своих датчиков?»
«Конечно, просто дай мне немного. Моя связь отделена от корабельного компьютера, поэтому мне нужно физически переключаться между двумя системами. Наверное, поэтому я, кстати, до сих пор жив. Эти Горбы не баловались.
— Горб?
«О да, они так себя называли. Большой восьмигранный корабль вылетел из разлома Адского пространства. Перегружены частоты вверх и вниз по спектру чем-то вроде хакерской программы. Станция и все остальные корабли в системе сразу после этого отключились, но
Экспресс не пострадал».
«Значит, эти Горбы развязали массированную хакерскую атаку на всю систему?»
«Ага. Затем они пошли и передали сообщение в стандарте Консорциума всем в системе. Подожди, я тебе сыграю».
Капитан потянулся вперед и нажал кнопку на пульте управления.
«Мы — Горб. Существование, как вы его знаете, закончилось. Мы добавим вашу биологическую и технологическую самобытность к нашей собственной. Ваша Культура адаптируется, чтобы служить нам. Сопротивление бесполезно.»
Это было пугающе. — И что произошло после этого?
Капитан вздрогнул. «Горб начал разбирать станцию и корабли на части. Используя тракторы, чтобы удерживать их на месте во время резки балок, они распиливались, как скребок. Не знаю, что случилось с людьми. Я думаю, они не распознали атаку Анкор-Драйв или не увидели в ней угрозы, поэтому не беспокоили меня, пока не стало слишком поздно меня остановить. А еще поблизости были цели получше, чем мой ребенок.
«Очень хорошо. Я ссылаюсь на статью 183b Военно-морского кодекса Консорциума. Перехватчики, находящиеся в настоящее время на станции, сопроводят вас на базу Сильверхаммер, где технические специалисты проверят ваши датчики и системы связи, чтобы получить необработанные данные. Вы, конечно, получите компенсацию за задержку в соответствии со статьей 183c».
Капитан Бронзбол вздохнул: «Да, я так и предполагал».
