(Станция BingeWatcher, на орбите Фендара IV, Система Фендар, Альянс Свободных Миров)
Неудивительно, что станция BingeWatcher получила свое название от скучающего человека. Официально у него было какое-то длинное, важное название, присвоенное Империей еще до того, как Альянс отделился от Империи во время одной из войн. На бумаге название никогда не менялось, но это не имело большого значения для людей, которые фактически сделали станцию своим домом.
Да, маленькая торговая станция, расположенная в аграрном мире, известном прежде всего своим зерном, действительно имела стабильное население «местных жителей», которые поддерживали работу этого места. С людьми на поверхности кто-то ходил туда-сюда, но крестьяне на самом деле не понимали жителей станции, а жители станции не понимали, как можно пойти и жить на ферме. Во всяком случае, это была единственная работа, которая требовала больше скуки, чем жизнь на станции, и к тому же работа была более тяжелой! Нет, работникам станции нравилась их легкая рутина: большую часть дней они просто сидели и поддерживали работу станции, ожидая, пока регулярный транспорт развезет еду.
В системе не было военных сил. Черт возьми, на станции даже не было достаточно мощного оружия, которое могло бы сделать что-то большее, чем просто позаботиться об астероидах, которые могли встретиться на их пути. Хотя это не было проблемой. В конце концов, пираты даже не пытались совершить набег на Фендар.
Не то чтобы они испугались или что-то в этом роде. Отнюдь не. Конечно, были некоторые разговоры о том, что остальная часть Альянса может просто разозлиться, если планета, которая обеспечивает значительную часть еды для всего Альянса (особенно после того, как эти придурки из Корпорации Ятру облажались на Цк’нете). Но это не было настоящей причиной того, что пираты не напали на Фендара.
Проще говоря, никакой прибыли от этого не было. Единственной продукцией, выпускаемой Fendar, были продукты питания, а не роскошные продукты, заметьте. Конечно, это стоило некоторых кредитов, но прибыль была дерьмовой, ровно настолько, чтобы всем на планете было комфортно, пока у них не возникло мысли о том, чтобы быть всеми модными. Даже имея полный запас зерна, пираты не смогут заработать достаточно, чтобы оправдать затраченные усилия. Может быть, они и могли бы украсть с поверхности какую-нибудь сельскохозяйственную технику, но куда они продадут бывшие в употреблении комбайны? Перевезти вещь обойдется дороже, чем можно будет продать, даже на металлолом.
Черт, даже на другие планеты системы не стоило совершать набегов. Скалистые внутренние планеты были лишены какого-либо полезного материала. Астероиды были очищены давным-давно. Единственным жизнеспособным ресурсом в Солнечной системе были некоторые газовые гиганты, которые едва собирали достаточно топлива, чтобы поддерживать низкие затраты на дозаправку в системе.
Нет, пираты могли бы заработать хорошие деньги на набегах на Фендар IV только в том случае, если бы продовольственный рынок рухнул, как это произошло во время падения Цк’нета. И никто не хотел, чтобы это произошло. Любой, кто сделал бы это возможным, скорее всего, столкнулся бы со всем Альянсом как единым целым. Неудача Ятру убедила их, что растоптать любого, кто угрожает еде, было, по крайней мере, приоритетом.
UnaCorp, корпорация, владевшая системой Fendar, сделала ставку на это, чтобы сократить расходы. Фактически, они отправили представителей корпораций к различным пиратским лордам и убежищам контрабандистов и сумели распространить информацию о том, что до тех пор, пока в системе не будет зафиксировано никаких актов пиратства, офицеры системного контроля будут закрывать глаза на кого-либо. у которых может не быть актуальной регистрации на своих кораблях. Эти корабли могли бы покупать еду и топливо по обычным ценам, вместо того, чтобы ходить по черным рынкам, чтобы не умереть с голоду.
Другое предложение, которое они сделали, было «нейтральным». Если пиратским лордам нужно было место встречи, но они не хотели заходить на чужую территорию, тогда никто не стал бы думать дважды, если бы к станции пришвартовалась пара кораблей, которые были более тяжеловооружены, чем обычно. А кто-нибудь нарушил этот нейтралитет? Что ж, дела у них пойдут не так хорошо. В конце концов, то, что УнаКорп не разместила войска в Фендаре, не означало, что у них их не было. А если бы UnaCorp пришлось «принимать во внимание» вещи, то это все испортило бы всем.
Итак, систему поддерживали, потому что она работала для всех. В интересах всех было, чтобы дела шли именно так. Компания получила большую прибыль при меньших накладных расходах. Пираты получили порт захода, где они могли расслабиться, не беспокоясь о том, что их подстрелят. Местным жителям иногда удавалось достать вещи, «упавшие с кузова шаттла». Все выиграли.
Итак, это было совершенно нежелательным сюрпризом, когда над Фендаром открылся разлом Адского пространства и из него вылилась коллекция вещей, которые выглядели так, как будто когда-то они были обычными кораблями. Только были дыры, которые едва залатали, и из некоторых из них вытекало столько радиации, что любой человек, ступивший на борт без серьезной защиты, был бы мертв через несколько недель. Красной краски было в изобилии, она разбрызгивалась по кораблям, словно артериальные брызги. На одном корабле даже было несколько трупов, давно сгоревших до костей, привязанных к носу, прямо под кабиной.
Корабли не имели аналогов ни у одного из известных пиратских кланов. Это было очевидно, поскольку ни один из пиратов не заходил в Адское пространство. Даже если бы у них были стимулы, с тех пор, как в Колдане и Соле открылись первые пару разломов, было достаточно историй, чтобы люди знали, что это не то место, куда можно просто пойти потусоваться.
К сожалению, корабли не ответили ни на один вызов. Все попытки связи не столько отвергались, сколько игнорировались, как будто они не имели возможности даже обнаружить сигналы связи. Но было ясно, что корабли были укомплектованы людьми, потому что они приближались, направляясь к планете, явно контролируемым спуском.
Все, кроме одного, который направлялся на станцию.
Начальник станции Сол Солсон не был храбрым человеком. Никогда не был. Он также не был амбициозным. В основном он просто хотел не поднимать головы, выполнять порученную ему работу и продолжать работать, пока, наконец, не достигнет пенсионного возраста. Вот почему, когда корпорация перетащила его сюда в качестве «повышения», которое, по сути, обозначило его карьеру как тупик, он был счастлив.
«Черт побери, я завтра ухожу на пенсию! Разве это не могло подождать еще два дня?»
Ворча на грубость захватчиков, пришедших прежде, чем это могло стать чьей-то проблемой, обыскал панель управления в своем кабинете и, наконец, нашел кнопку, которую не нажимали так долго, что на ней был бы слой пыли в дюйм. если бы он не настоял на профилактическом обслуживании, чтобы предотвратить дорогостоящие сбои оборудования. Общая тревога, кнопка, которая отправляет приоритетное сообщение всем в системе о возникновении чрезвычайной ситуации и отправляет приоритетное сообщение в компанию. В последний раз кто-то настаивал на этом десять лет назад, когда комета распалась во внешней системе, и ее фрагменты должны были столкнуться с планетой. Корпоративный военный корабль с несколькими ядерными боеголовками разобрался со всем, оторвав самые крупные осколки от Фендара IV.
Он не думал, что корпорация будет рада увидеть этот отчет. Но он не мог думать об этом. Посмотрев на своего заместителя, он сказал: «Фред, позвони в охрану и пусть они откроют арсенал. Вооружите всех и каждого, кого сможете. «Одолженное» оружие мы реквизируем обратно позже. Если будет позже. И заблокировать центр управления. Полные протоколы.
Глядя на своего офицера связи, он вздохнул. «Джеки, позвони губернатору Бундту и сообщи им, что предупреждение о вторжении вступило в силу». Он сделал паузу, а затем сосредоточился на испуганной девушке. «Записывайте все возможные передачи, внутренние и внешние, и направляйте их непосредственно в корпоративную разведку. Это, по крайней мере, даст кому-то шанс понять, кто они такие».
(Два дня спустя)
СПАСИБО!
Сол Солсон не был храбрым человеком. Никогда не был. Он ни разу не смотрел на главных героев этих фильмов и мечтал походить на них. Они все были глупы. Идти на глупый риск, совершать глупые поступки и подходить слишком близко к смерти, на его взгляд. Обычно они тоже бы умерли, если бы у них не было защитной брони.
Нет, он не был храбрым человеком. Он не был главным героем слэшера. Он не был звездой боевиков. Черт, он даже не был одним из этих главных героев! Он был начальником станции на маленькой захолустной станции посреди пустыни. А вчера он должен был уйти на пенсию!
В доброй и справедливой вселенной его бы здесь не было. Ему следовало бы ехать на транспорте, направляясь в курортный мир Новой Флориды, где он уже внес залог за хорошую квартиру в доме престарелых с таймшером на пляже. Ему следует расслабиться и с нетерпением ждать заслуженной пенсии. Должно быть.
СПАСИБО!
Вместо этого он ютился в своей диспетчерской, в компании только Фреда, его заместителя, и Джеки, его офицера по связи. Они заперли и запечатали взрывозащитные двери в тот момент, когда стало ясно, что станцию собираются взять на абордаж. Когда сотрудники службы безопасности были перегружены, они быстро заварили дверь. Запирают себя здесь. В то время это казалось хорошей идеей.
Теперь он задавался вопросом, было бы лучше, если бы они просто открыли двери.
Он не мог спать, хотя сон — это все, что они могли сделать. Они не смогли убежать. Двери были запечатаны. Они не могли позвать на помощь. Вражеский корабль вывел из строя систему дальней связи в самом начале «битвы». Они не смогли взорвать станцию. Основное энергоснабжение было отключено с тех пор, как эти… штуки попали в реакторный зал.
СПАСИБО!
«Битва» была бойней. Сотрудники службы безопасности были вооружены станционным оружием. Одноразовые парализаторы и нейронные кнуты для борьбы с неуправляемыми пьяницами. Ничего такого, что могло бы потенциально повредить станцию или нанести непоправимый вред непреднамеренным прохожим.
Враг был вооружен оружием, столь же разнообразным, как и корабли, на которых они прибыли. Все они выглядели так, будто были построены с нуля из любого мусора, который попадался под руку. Ужасные, жестокие создания, но они были чертовски смертоносны. Им не хватало элегантности настоящего оружия, но, похоже, этим вещам было все равно, лишь бы они были полезны.
Эти существа (он отказывался думать о них как о реальных разумных существах) кишели по всей станции, нападая на всех, кого встречали на своем пути. Счастливчики умерли быстро. Невезучие? Он содрогнулся при мысли о том, что увидел через камеры наблюдения.
СПАСИБО!
Существа внешне напоминали людей, примерно так же похожи на людей, как и те кнелфи. У них были заостренные зубы и узкие глаза, как у кошек, а уши больше напоминали летучих мышей. Но у них не было настоящего интеллекта. Если бы они не появились на кораблях, он бы сказал, что это дикие, разумные существа, едва ли лучше диких животных.
Однако стая бешеных волков имела больше сострадания, чем эти твари. Волки просто убили бы и сожрали людей на станции. Он видел, как они… что-то делали с телами. Иногда до того, как они действительно были мертвы.
Он вздрогнул. Не все умерли быстро. Некоторые были взяты. Их избили. Изнасилован. Убит. Ободранный. Съел. Иногда даже в таком порядке. И это происходило не только здесь, на станции. Они все еще могли получить доступ к местным коммуникациям, а вещи распространялись по планете, словно бушующий прилив, оставляя за собой лишь кровь.
СПАСИБО!
И они били во взрывобезопасную дверь, пытаясь проникнуть внутрь.
«Босс, у нас проблемы!»
«Действительно? СЕЙЧАС у нас проблемы?»
Сол вздохнул и посмотрел на экран. Ему хотелось бы, чтобы он этого не делал. На экране дикари показывали что-то похожее на метатель гарпунов. Со стальным копьем. Он наблюдал, как они закончили установку. Приготовился к стрельбе.
КРУШЕНИЕ!
Копье пронзило противовзрывную дверь, шипы не позволили ей вырваться наружу. Он мог видеть на камере, куда от него вела цепь. Он также мог видеть, как дикари начали перезарядку.
«Они пройдут». Тон Фреда был тусклым и безжизненным. Лишенные надежды, как и все они.
«Что мы делаем? Что мы можем сделать?» Джеки испугалась. Она видела, что случилось с остальными. Они все имели. И никто этого не хотел.
Саул вздохнул. «Ну, у нас есть потрясающие. С ними ничего делать не буду, но есть ошибка, которой можно воспользоваться. Мы можем перегрузить настройки электропитания. Установите его на разрядку всей батареи за один раз. Это кого-то убьет, но только на расстоянии касания.
«У нас есть только два ошеломляющих».
«Я знаю.»
На мгновение воцарилась тишина, пока Сол переподключал два станнера. Он проигнорировал тот факт, что копьемет был почти перезаряжен. Обойти меры безопасности было достаточно легко.
«Они почти готовы!»
КРУШЕНИЕ!
Он вздохнул, когда второе копье пронзило противовзрывную дверь, и подошел к Джеки сзади, прижал парализатор к основанию ее черепа. Это было быстро. Надеюсь, безболезненно. Меньшее, что он мог сделать.
Фред повернулся с открытым ртом, пытаясь что-то сказать. Саул этого не слышал. Не хотел этого слышать. Терпеть не могла это слышать. Я прижал второй станнер к его груди. Наверное, не так безболезненно, но быстро.
Саул бросил использованные парализаторы и повернулся, чтобы посмотреть на дверь. «Вчера я должен был уйти на пенсию».
