(Тронный зал, Внутренний трон, Аурум Трони
, Терранская орбита)
Свет в тронном зале был приглушен до такой степени, что только те, у кого было улучшенное зрение, могли видеть дальше, чем досягаемость их собственной руки. Это не было похоже на свет свечи, когда можно было сфокусироваться на каких-то точках света в темноте, ослепляя их ко всему остальному. Это был бы более простой подвиг. Нет, скорее это была общая темнота, распространявшаяся по всему помещению без видимого источника, придававшая всему тронному залу атмосферу первых оттенков сумерек перед рассветом.
Это не значит, что комната казалась пустой. Действительно, комнату наполняло ощутимое присутствие, давление, которое оказывалось на любого, кто подходил слишком близко. «Свет», ощущаемый и видимый умом больше, чем глазами, сиял из одного конца комнаты, от трона.
На троне восседала Императрица Терранской Империи в золотой силовой броне, мерцающей в темноте. Богато украшенные и позолоченные доспехи были изготовлены мастерами со всей Империи и защищали Императрицу от оружия, способного уничтожить целые города. Нося эту броню, сидя здесь, на своем троне, за легионами защитников и охраняющим флотом снаружи, ее можно было назвать самым защищенным существом в физической вселенной. Но это была лишь часть обязанностей доспехов.
Истинная причина, по которой она носила доспехи даже сейчас, заключалась в изменениях, произошедших в ней, когда завеса между измерениями была разорвана. Она была преобразована, сформирована и наделена полномочиями благодаря воле и вере людей, которыми она управляла. Действительно, она стала настолько могущественной, что, даже несмотря на то, что ее силы находились под неким подобием контроля, простым гражданам было опасно находиться в ее присутствии.
Она знала, что о ней говорят на улицах. Мифы о ней сплели после ее восшествия на престол. В одной истории говорилось, что доспехи, которые она носила, изначально были черно-красными, в цветах ее дома, но ее сила сделала их золотыми уже потому, что она их носила. Это была глупость, конечно, хотя и не без причины. Она не могла превратить свинец в золото, но знала, что доспехи, которые она носила, были лучше, чем когда она их надевала. Простое купание в ее психической ауре изменило ее таким образом, что науке было трудно объяснить.
Еще один миф, в котором была доля правды, касался ее внешности. Ходили слухи, что каждому человеку, смотрящему на ее лицо, она казалась по-разному, и иногда она менялась, даже когда они смотрели на нее. Правда заключалась в том, что у нее было только одно лицо, но ее сила не могла полностью сдерживаться ее плотью и вытекала наружу, когда она не подавляла ее активно. Эта аура заставляла людей менять свое восприятие ее, иногда совершенно по-разному.
Так много историй, рассказанных со страхом и почтением к ней. И благодаря обучению, которое она прошла, она теперь знала, что эти истории и убеждения, стоящие за ними, возможно, были более могущественными, чем реальность. Через искаженное измерение Адского Пространства, откуда исходили экстрасенсорные силы, их молитвы и убеждения изменяли ее, усиливая ее.
Вот почему свет был таким низким. Проявилась новая способность, и ей нужно было время, чтобы научиться ею управлять. Тусклый свет помогал ей медитировать, позволяя ей легче направить свой разум внутрь себя, как ее учили.
Конечно, она была не одна. Ее верные стражники, естественно, находились в тронном зале, но не приблизились. Рядом был только один человек, ее доверенный советник, Кочевник. Он помогал ей разобраться в происходящем и делал заметки, чтобы ничего не пропустить.
— Что ты видишь, Императрица?
«Я вижу ужасы и кошмары, поднимающиеся из глубин. Из самого ада происходят четыре ужаса. Один известен, а три еще неизвестны моим ушам.
«С Запада — гниющая оболочка павшего Има, поддерживаемая только Прайдом. Богиня, которую они создали, посылает своего защитника, полубога, наделенного ее силой, величайшего из всех ее совершенных существ. Через огонь они будут очищать и очищать тех, кого найдут, пока они тоже не достигнут совершенства или не умрут при попытке.
«С Востока поднимается великий голод, Пожиратель Миров, возрождающийся из глубин ада. Потеря великого пожирателя миров вызвала волну по аду, и теперь поднимается еще один представитель такого же типа, рожденный с этого плана, с рой за спиной. Но кто устоит против него, когда столько врагов восстают как один?
«С севера я вижу вторжение Берущих. Они не создают, они берут, ассимилируют, объединяют. Ничего нового, ничего оригинального. Все они подчинены воле одного разума, созданного из многих. Консенсус. Они будут стремиться добавить в свою группу новых существ и достичь нового Консенсуса.
«С юга, воплощение Гнева. Никаких мыслей, кроме бесконечной бойни. Кровь и смерть, чтобы утолить аппетит своего древнего бога. Бой на убийство. Борьба, чтобы умереть. Все во имя Его».
Лучио де Личи, Десница Императрицы, слегка нахмурился, но продолжал делать записи. Мысль о том, что участники ролевых игр могли быть в чем-то правы, сама по себе тревожила. Он просто надеялся, что у этого бога Гнева нет трона из черепов, или что существует риск вмешательства юристов, а никто не хотел, чтобы в дело вмешивались юристы.
Императрица продолжала говорить, не подозревая о мыслях Люсио. По правде говоря, она едва осознавала его присутствие. Видения давили на нее, как ее аура давила на комнату. Их нужно было засвидетельствовать, иначе ей не уснуть этой ночью.
Она вздрогнула. «Ад вторгся в бодрствующий мир и тем самым разбудил тех, кто думал уснуть. Победители и проигравшие в великой войне среди небес, охватившей звезды, когда звезды были еще молодыми. Древние существа, дремавшие веками, теперь вернулись к пробуждению, их бездушные сосуды зашевелились во тьме.
«Они попытаются вернуть то, что принадлежало им. Династии ушедшей эпохи возродятся снова, и единственные, кто выживет в древнем конфликте, снова отправятся к звездам. Великим и ужасным будет их пришествие, ибо их древних врагов больше нет, а власть имущие плохо подготовлены к войне, подобной которой они могут развязать.
«И тем не менее, эти династии не бесконтрольны. Однажды объединившись, то, что их связывало, ушло за пределы этих звезд в неизвестные регионы. Король сразится с королем, чтобы доказать превосходство своей династии.
«Но в их рядах остатки извращенного разума распространяются, как яд. Кодексы злобной ненависти портят их сосуды, когда сгорают последние остатки легиона. Разум ушел, но яд остался, сдирая кожу с разумов павших, как они сдирают кожу с тел врагов».
Императрица снова вздрогнула на своем троне, когда ее мучили видения. Этот опыт сказался на ней как морально, так и физически, но она не могла остановиться. Еще нет. Ей была дана эта сила, позволяющая заглянуть во множество путей того, что может быть, и она будет использовать ее как можно лучше, чтобы защитить свой народ.
Новое видение появилось в поле зрения, заставив ее ахнуть от шока и ужаса. «О, плач и гибель! Река покраснела от крови павших! Те, кто стремится понять тайны вселенной, вторгаются на мирские земли, исследуя тайны, которые никогда не должны были быть раскрыты!
«Кочевник пал, но не получил освобождения. Сознание уходит, но плоть остается, теряя большую часть своей силы, но сохраняя при этом достаточно искры, чтобы позволить нечестивым умам и нечестивым сердцам проводить свои эксперименты. Разлученные души составляют коррумпированное ядро новой машины, подстрекаемой теми напуганными душами, которые готовы совершать зверства во имя защиты своего народа».
Люсио нахмурился, пока Императрица говорила, продолжая делать записи. Кочевник пал, но не получил освобождения? Похоже, что-то помешало нормальному процессу возрождения.
Было много «естественных» вещей, которые могли помешать «нормальному» возрождению. Конечно, смерть в результате взрыва вашего корабля в космосе была самой распространенной. Когда это произошло, игра заставила вас возродиться в другом месте, чтобы вы не застряли в смертельной петле в глубоком космосе.
Конечно, были и «неестественные» способы помешать возрождению. Экстерминатус, естественно, мог запутать ситуацию. Гранд-арены представляли собой особую разновидность странностей Lost Tech. Говорили, что наниты Hundeherstelar могут делать нечто подобное, но никто не хотел это проверять.
Но это не было похоже на то, что происходило здесь. Это звучало преднамеренно, как действия врага. Кто-то охотился на кочевников и пытался заманить их в ловушку между смертью и возрождением. Но почему?
Что ж, ответ на этот вопрос был очевиден. Способность кочевников мгновенно общаться по всей галактике оказалась слишком полезной, чтобы люди могли ее игнорировать. Особенно те люди, которые обладают властью. Наличие Кочевника в вашей группе означало, что у вас был доступ к разведданным, которого у вас обычно не было бы, и если бы вы могли доставить нескольких из них в ключевые точки? Способность планировать и реагировать на ситуации в реальном времени или как можно ближе к реальному времени нельзя недооценивать. Была причина, по которой каждая военная сила в Известном Пространстве стремилась схватить каждого Кочевника, которого могла.
Но были некоторые явные проблемы, которые были очевидны любому, кто смотрел на ситуацию. Во-первых, кочевников не хватало для каждого места, где вы могли бы подключиться, и когда кочевники выходили из игрового мира, у правительств возникали пробелы в освещении. Кроме того, число кочевников, которые могли пройти проверку безопасности на важные должности, было не пруд пруди.
Это была проблема, поскольку связь Кочевника не могла быть обнаружена. Когда вы передавали информацию от одного Кочевника к другому, вам просто нужно было верить, что Кочевник не передает ее каждому Кочевнику в игре. Еще хуже то, что вы не могли бы сказать, есть ли среди вас шпион, сообщающий о ваших действиях остальной части галактики. Военные и спецслужбы не согласились бы на подобное, по своей воле.
В таком случае очевидным решением было бы найти способ исключить кочевников из уравнения.
Империя была обязана своим существованием кочевникам. В буквальном смысле без таких Кочевников, как он сам или Моллен, Империя пала бы перед Безумным Узурпатором, и даже если бы он никогда не связался с ИИ на Венере, это привело бы Империю на путь разрушения. Из-за этого любые попытки провести более экстремальные испытания жестко пресекались.
Да, конечно, были испытания, направленные на поиск способа обнаружения связи Кочевников. Но все это было сделано с людьми, которым платили за их услуги, по полному согласию, и не использовалось ни одной из настоящих… отвратительных экспериментальных моделей. Возможно, из-за этого прорывы происходили медленнее, но это не создавало риска вызвать противодействие одному из величайших стратегических активов Империи.
Но другие группы, группы, которые не были так явно спасены Кочевниками? Или те, которые активно пострадали от кочевников? У них было бы гораздо меньше беспокойства по поводу таких вещей. Он не видел никаких сведений об этом, но теперь, когда он подумал об этом, он был бы шокирован, если бы не существовало групп, пытающихся выяснить, как обнаружить, заблокировать и воспроизвести коммуникативные способности Кочевника. Как это будет работать с механикой игры, он не знал, но был уверен, что внутриигровые группы пытались это выяснить.
Это означало, что, как только Императрица выйдет из транса, в который она себя погрузила, ему нужно будет сделать несколько звонков.
