Нашим первым настоящим испытанием было проскользнуть через имперскую границу после того, как мы покинули Меридиан. К счастью, стелс-технологии, которыми мы располагали на всех наших кораблях («Ворон»,
давно обновился до полноценного стелс-сьюта) вместе с нулевой краской сделал даже Ворона
достаточно скрытный, чтобы проскользнуть мимо имперских датчиков, если мы не подойдем слишком близко. На корветах было еще тише.
Из-за физики того, как все работает, оказавшись в варпе, вас было трудно обнаружить кому-либо, если только ваш курс не пересекался или не был параллелен их собственному. Вот почему никто не пытался атаковать людей в межзвездном пространстве, если не было задействовано тарпит. Просто найти свою жертву было занозой в заднице, не говоря уже о том, чтобы оказаться на расстоянии досягаемости оружия. И даже лучевое оружие творило странные вещи, когда вы двигались на сверхсветовой скорости.
Итак, наше первое настоящее испытание состоялось, когда мы вернулись в пространство Солнца. Мы прошли низко, намного ниже эклиптики, где пассивные антенны с меньшей вероятностью могли уловить энергию нашего входа в «нормальное» пространство. Мы все перешли в режим скрытности, и я отправил два сообщения. Один из них использовал специальный ключ шифрования, который мне предоставила компания Paxisys, чтобы связаться с послом. Другой был сделан с использованием игрового интерфейса, чтобы добраться до нашего своенравного Кочевника.
М.Моллен: Вы все еще заинтересованы в поездке из Солнца?
Бенни: ДА! Но они стали лучше работать со своими сканерами. Как только я выйду из помещений технического обслуживания, которые защищены, меня обнаружат через несколько минут.
М.Моллен: Проведя небольшое исследование, я узнал, что трекер отключится, как только кто-то, зарегистрированный Гильдией, поймает вас и либо сдаст, либо заплатит за передачу к себе. Я один из таких людей.
Бенни: Ну блин.
М.Моллен: Это позволяет вам выбраться из Солнца, не испытывая при этом никаких радостей, которые может ожидать вас от этого нового культа.
Бенни: Хорошо. Я на ринге Чосон.
М.Моллен: Отлично. Я свяжусь с вами еще раз, прежде чем приехать.
Для следующей части эскадрилья разделилась на три части. Танцор теней
последовал за Звездным вороном
в Чосон-Ринг, где мы встретим кочевника, владевшего информацией об этом загадочном культе, а Артемиду
и порочное возвращение
молча «подстерегал» шаттл Посла, когда он путешествовал с Земли на Марс, где Посол собирался присутствовать на том или ином мероприятии. Шаттл «Посла» должен был быть очищен от трекеров и жучков, но никто в это не верил. Симо Хайха
и Глициния
на всякий случай устроил бы отвлекающие факторы.
Часть плана второй группы прошла без проблем. В маскировке бойцы из «Возвращение»
атаковал и вывел из строя шаттл, когда он находился посреди поля помех. Шаттл посла был быстро посажен на борт, а посла, его семью и персонал сопроводили с шаттла на «Артемиду».
. Мы сказали ему, что будет ложная атака, чтобы дать им дополнительное время, прежде чем кто-нибудь задумается, что они пропали, но, по словам капитана Штормделвера, они все еще были потрясены. К счастью, посол был одним из тех, кто помнил последнюю войну и понимал ее необходимость, поэтому сохранял спокойствие остальным.
Что касается меня, то мы направлялись обратно в Чосон-Ринг. Как проклятие Тригона
(в девичестве Старлайт Рэйвен
) подошел к Кольцу, я запустил шаттл с Кали и Джейни. Когда мы были здесь в последний раз, у нас не было шаттла, так что это должно дать нам хотя бы небольшое прикрытие. Конечно, я превратилась в пышную черноволосую спортивную женщину. Мои волосы были заплетены в длинную косу на спине, наброшены на черную одежду и вооружены. Это был корабль и лицо, которого раньше не видели на Чосон-Ринге, а мои спутники были в шлемах, скрывавших их лица. Этого было бы достаточно, чтобы на некоторое время сдержать охотников за головами.
Лана Крафт
Человек Женщина
Уровень 20
Диспетчеры Кольца без вопросов приняли мое новое удостоверение личности, поскольку я явно находился всего лишь в небольшом шаттле и не мог доставить особых хлопот, и не соответствовал описанию каких-либо разыскиваемых лиц. Так что попасть на Кольцо было несложно, поскольку оно по-прежнему оставалось местом для нелегальных сделок, и там было множество шаттлов, которые любили прибывать без предупреждения по разным причинам. Едва мы приземлились, как из вентиляционной шахты неподалеку выпала женщина, одетая в лохмотья. Внезапный сигнал на моем HUD дал мне понять, что это наш сбежавший раб. Мне пришлось смеяться над иронией всего этого.
Бенни Оуэн
Человек Женщина
Уровень 20
Титулы: Бандит, Раб, Степфорд, Куртизанка
Когда Бенни Оуэн, молодой бандит, которого я давно поработил здесь, подбежал к нам, я увидел, как несколько сотрудников службы безопасности тихо пробирались в посадочную площадку, и заметил, что у них голубые глаза. У них были с собой портативные сканеры. Я быстро заплатил 100 кредитов за перерегистрацию сбежавшей рабыни как свою собственность, из-за чего ее ошейник перестал посылать сигнал. — На борт, быстро. Бенни поморщился, когда она проскользнула в шаттл, но сделал, как ей сказали. Ее выбор сильно сократился с того дня, когда она встретила меня больше года назад.
Я, с другой стороны, приказал Кали придержать шаттл, пока мы с Джейни вытащили небольшой поддон с товарами, которые мы взяли на себя в Меридиане, чтобы укрепить наше прикрытие как торговца, если нас остановят, и отвезли его в Представитель порта. Плата за десять ящиков вина «Меридиан» была чертовски хорошей, если я так говорю, но она не равнялась тому, что «Блэк Стар» заплатили за этот пробег. Тем не менее, дополнительные кредиты еще никому не повредили.
Стражники, потеряв сигнал и не желая расстраивать кого-либо из торговцев в бухте публичной историей о всего лишь сбежавшем рабе, отступили. Я сомневалась, что на этом все закончится, но сейчас все было хорошо. На случай, если за мной будут наблюдать (а я знаю, что
если бы ситуация изменилась, я бы провел следующие пару часов, прогуливаясь по невольничьему рынку, чтобы посмотреть, что может быть нового. Я определенно увидел то, чего не ожидал.
Ливиана Армата
Человек Женщина
Уровень 36
Титулы: Артист, Раб, Степфорд, Куртизанка
Я слышал о ней еще тогда, когда еще был на военной базе. Армата была певицей (в основном поп-музыкой), которая довольно откровенно критиковала политику Империи по порабощению всех нелюдей. Похоже, кто-то наконец устал от ее «разжигания толпы» и вставил ей чип Stepford Defiance. А теперь ее продали в качестве сексуальной рабыни.
У меня было несколько идей о том, как я мог бы использовать кого-то вроде этого. Хорошо, у меня было много идей, но клянусь, не все из них провалились! Я купил певца за крутые 100 тысяч. Насколько я был обеспокоен, это пустая перемена (компания Black Star получила МНОГО денег благодаря различным контрактам, которые у нас были, и грузовым судам, которым я организовал финансирование или сразу купил акции по мере их строительства, что обеспечивало продолжение потоки доходов), но это произвело впечатление на местных жителей. Я сделал вид, что звоню кому-то и говорю, что завершил транзакцию. Люди, наблюдавшие за мной, теперь распространяли слух, что я пришел купить певца для какой-то третьей стороны.
Взяв с собой мое новое имущество, мы зашли на рынок и забрали что-то вроде гардероба и другого необходимого снаряжения для обоих моих новых рабов. Я пришел к выводу, что рабы обычно ведут себя лучше и работают усерднее, когда им дают стимулы работать. Конечно, Степфорда можно было превратить в добровольного участника практически чего угодно, но я заметил, что они… ограничены так, как обычный раб не был. Например, у них были проблемы с адаптацией к вещам, выходящим за рамки их запрограммированного типа личности. Вот почему я использовал настройки Степфорда как кратковременное наказание или как способ помочь сломить сопротивление, а не просто оставлять их включенными. Это и фактор жуткости.
К счастью, новый раб уже был обучен не говорить, если к нему не обращались, что устранило множество проблем, с которыми нам в противном случае пришлось бы столкнуться. Мне пришлось предположить, что глаза и уши есть повсюду, и я не хотел отвечать на вопросы перед аудиторией. Так что мы смогли достаточно легко вернуться к шаттлу.
Однажды на борту «Ворона»
Я поручил третьей команде запустить «отвлечение». У нас не было достаточной численности, чтобы противостоять всему имперскому флоту, и наше вооружение, хотя и впечатляющее, было бы менее полезным в атмосфере, чем аналогичный снаряд, сброшенный с низкой орбиты и позволивший упасть на землю. Это была та же идея, что и стрельба пулями в воду. Снаряды большой мощности разбиваются вскоре после попадания в воду, а снаряды меньшей мощности улетают дальше под воду. Звучит безумно, но это правда.
Тем не менее, существовала пара идеальных целей, которые могли бы швырнуть яйцо в лицо Императору, и они прекрасно сидели на парковочной орбите, даже не поднимая щитов. По сигналу оба корабля третьей группы открыли огонь. У них было два часа до начала первой атаки, поэтому, когда их оружие перезарядилось, они развернулись, ускорились в направлении второй цели и снова выстрелили, прежде чем отправиться к месту встречи. Чтобы не вызывать у кого-либо подозрений, никто из эскадрильи не вышел на сверхсветовую скорость до момента, когда прозвучали первые выстрелы.
Это был хороший, обычный день. Ничего не происходит, и капитану Дэшлу это нравилось. В таком месте, как Лунная база, если что-то происходило, это означало, что либо VIP-персоны, либо Брасс пришли, чтобы сделать жизнь невыносимой и испортить работу, либо что-то пошло не так. Иногда и то и другое. В последний раз, когда «что-то происходило», Император был убит, в кампусе произошла брешь в системе безопасности, и это стало началом гражданской войны. Нормальность — это то, чем можно наслаждаться.
Да, это был хороший, обычный день, вплоть до того момента, пока повсюду не зазвонила сигнализация. Приступив к действию, Дэшл крикнул: «Отчет!»
Молодой офицер, кадет академии, ответил резким военным тоном, который скрывал потрясение и растерянность в его голосе. «Сэр! Датчики указывают на мощный взрыв на базе флота 1, Адмиралтейское кольцо! Черт, База Флота 1 была главной орбитальной базой всего Имперского Флота! Адмиралтейское кольцо находилось внутри станции, предположительно самой защищенной части станции. Вот здесь и работало все высшее начальство.
«Дополнительные отчеты! Удар по имперскому флагману! Ауреум Трони
сообщает о полном отказе двигателя!»
— Император был на борту?
— Нет, сэр, он в зимнем дворце на поверхности.
— Тогда небольшие благословения. Хочу полную диагностику. Как удалось одному непомеченному метеориту пройти сквозь защитные экраны, а тем более двум, находящимся так близко друг к другу?»
«Капитан, База Флота 1 сообщает, что они теряют всякую мощность! Адмиралтейство подтвердило, что уничтожено 35%, включая основную сверхсветовую систему связи!»
«КАПИТАН! НА ГРАВИТАЦИОННЫХ СКАНЕРАХ ПРИБЫВАЮТ ВЫСОКОСКОРОСТНЫЕ СНАряды! ВОЗДЕЙСТВИЕ ЗА НОЛЬ ШЕСТИ СЕКУНД!»
Снаряды? Огонь из железнодорожной пушки? Но как же там не было кораблей? Капитан Дэшл вырвался из ступора и сказал: «Щиты вверх! Точечная защита активна!»
К сожалению, этого было слишком мало и слишком поздно, поскольку два твердых стержня врезались в купол, содержащий атмосферу на базе Луны, прежде чем удариться о землю и взорваться, как пара ядерных боеголовок (без радиации) на территории военно-морской базы Луны. . Мир взорвался, и капитан Дэшл больше ничего не знал.
