(Императорский Зимний дворец, Швейцария, Земля)
«Ваше Величество, окончательный анализ показывает, что флагман Императора будет стоять на плаву до тех пор, пока мы не проведем полный ремонт и замену двигателей. Двигателей для ремонта просто не осталось».
«Боюсь, что База Флота 1 полностью потеряна. Удар прорвал кольцо Адмиралтейства и повредил основные инженерные узлы. К счастью, нам удалось остановить вращение станции и не дать ей войти в атмосферу, пока мы эвакуировали выживших. Однако мы потеряли всех высших адмиралов и их командный состав. Секретарь Имперского разведывательного управления Майклс также был убит вместе со своими высшими сотрудниками, когда они встречались с адмиралтейством, готовясь к следующим шагам против повстанцев».
«Луна-база уничтожена. Военная база, Академия и «специальные» исследовательские лаборатории были разрушены. В результате нападений погибло почти 12 000 лояльных граждан, военных и гражданских лиц. К счастью, использованное оружие было «обычным», а не ядерным, поэтому разрушения не достигли более густонаселенных районов».
«Однако я обязан сообщить вам, что эти нападения серьезно ослабили нашу способность подчинить повстанцев в желаемые вами сроки, поскольку наше военно-морское командование и разведывательный аппарат были обезглавлены. Разрушение Академии замедлит обучение новых офицеров, что в лучшем случае затруднит восполнение боевых потерь до тех пор, пока мы не сможем провести людей через альтернативные кампусы в других частях Империи. Это может отбросить планы Конфедерации, Ваше Величество.
Император Трэвис был в ярости. Как смеет кто-то нападать на его флагман! А неудачи в планах Лорда Деуса были просто невыносимы! Тем не менее, кричать на докладывающего ему адмирала ни к чему не приведет. В конце концов, он был вице-адмиралом, который находился в отпуске на берегу на Гавайях, когда все пошло не так. Теперь он был старшим адмиралом в системе, и ему пришлось отчитываться перед Императором. Нет, Трэвис будет контролировать себя. Вернее, Деус не позволил Трэвису отклониться от цели этой аудитории.
«Вы говорите «нападения и оружие», адмирал. Надеюсь, у вас есть информация о том, как на нас напали и кто несет за это ответственность?»
«Да, Ваше Величество. Первоначальные судебно-медицинские экспертизы говорят, что все повреждения были вызваны высокоскоростными кинетическими ударами. У нас есть лучшие данные с Лунной базы, поскольку их датчики смогли зафиксировать все атаки. Судя по показаниям и характеру взрывов, ребята из ОВБ полагают, что речь идет о орудии весом в двадцать килограммов, движущемся со скоростью 0,001 градуса. Вероятно, это какой-то рельсотрон, сэр, но у нас недостаточно информации для подтверждения.
— Есть ли на корабле кто-нибудь, ответственный за это, адмирал?
Адмирал выглядел задумчивым, а затем покачал головой. «Нет, мой Император. Мы просмотрели журналы датчиков и ничего не обнаружили. Однако, учитывая, что цели находились на стационарных орбитах, при наличии достаточного количества времени и мощности компьютера можно было бы рассчитать траектории и начать атаку даже с Плутона, просто снарядам потребовалось бы больше времени, чтобы достичь нас».
«Что касается ответственной стороны, то у нас есть только две подсказки. Сначала на посла Конфедерации напали, когда его семья и сотрудники направлялись на Марс с дипломатическим визитом. Мы получили частичный сигнал бедствия, в котором говорилось, что их шаттл подвергся атаке, прежде чем мы потеряли связь. Шаттл удалось найти, но пассажиры пропали, а их «гид» нашли мертвым. Это произошло примерно в то же время, что и теракты».
«Во-вторых, мы обнаружили капсулу с сообщением на баллистическом треке, направляющемся к Земле от кольца Чосон, в которой утверждалось, что атаки были совершены сепаратистской группой под названием «Свободный Марс». В сообщении утверждается, что они также взяли в заложники посла Конфедерации и готовы вести переговоры об их освобождении. На «Свободном Марсе» действительно есть история жестоких действий, но раньше ничего такого масштаба или технической сложности не было. Мы считаем, что их создают как приманку, чтобы прикрыть того, кто действительно несет ответственность за нападения, отвлекая нас этим и усиливая напряженность в отношениях с Конфедерацией, в то время как мы концентрируемся на повстанцах».
«Значит, получается, что за этой атакой стояли повстанцы?»
«Это наиболее вероятный сценарий, сэр. Мы нанесли серьезный удар по их силам в Аскао VII, но их самоубийственная тактика заставила нас перегруппироваться и действовать более осторожно. Если они смогут привлечь Конфедерацию на второй фронт до того, как мы их нейтрализуем, Флот будет сражаться на двух фронтах, а возможно, и на трех, если они втянут в это и Им.
«Будь они прокляты! Мы этого не оставим, вы меня слышите, адмирал? А пока отправьте сообщение Конфедерации, сообщив им, что, похоже, их посол был убит сепаратистами, финансируемыми повстанцами, но сейчас мы приступаем к мести за них. Затем прикажите войскам на Марсе собрать и казнить всех известных членов Свободного Марса. Возможно, они не несут ответственности за нападение, но у меня за спиной не будет гадюк, пока мы сосредоточимся на настоящем враге.
«Наконец, подготовьте подкрепление для флота адмирала Хэлмана. Мы подарим это восстание раз и навсегда!»
(Главный центр управления, транзитная станция Барнард, Звезда Барнарда)
В конце концов, это был обычный день из жизни. Во всяком случае, так думал Майкл «Сильвер» Брок. Работа в космическом эквиваленте управления воздушным движением на месте, которое по сути представляло собой стоянку для грузовиков и промежуточную станцию на орбите довольно неинтересной звезды, единственная претензия на славу которой заключалась в относительной близости к Земле (чуть менее 6 световых лет), означала, что нужно привыкнуть к рутине. Рутина была знакома. Рутина была безопасной.
Рутина была намного лучше, чем его воспоминания о последней большой войне.
Он был летчиком-истребителем тогда, когда Империя попыталась противостоять Конфедерации, а неблагодарные на границе решили, что с них достаточно, и откололись, чтобы сформировать ядро Альянса Свободных Миров, или как они себя называли. . Ублюдки бегали и бежали посреди войны, в то время как Империя была слишком занята, чтобы подавить их маленькое восстание.
Эта война была действительно ужасной. Космос – это предельная «опасная рабочая среда». А то, что он был летчиком-истребителем, означало, что в ходе войны у него было более чем достаточно опасных ситуаций. Один из них был слишком близко и оставил его запертым в кабине горящей Звезды Гнева, пока спасательные команды не смогли добраться до него. Третья степень ожогов более 80% тела. Он, черт возьми, чуть не умер, и если бы корабль-госпиталь не оказался поблизости, он бы умер. Ожоги со временем зажили, но повреждение нерва навсегда оставило его под землей.
К сожалению, он ничего не мог с этим поделать. Доктора были хорошие, но не чудотворцы. Поэтому он взял пенсионный пакет и попытался найти работу. Оказывается, для жокея, который был выписан по болезни и больше не мог летать, работы было не так много. В конце концов он устроился на работу на транзитную станцию Барнард, чтобы оплачивать свои счета, пока искал что-нибудь получше.
Двадцать пять лет спустя он все еще был здесь.
Вздохнув, Майкл переключил свое внимание на экраны. Это ни в коем случае не была самая большая пересадочная станция, но через нее всегда кто-то проходил. В конце концов, это было одно из лучших мест для остановки и отдыха на протяжении световых лет вокруг. На самом деле, существовало несколько грузовых судов ближнего следования, которые использовали станцию в качестве перевалочного пункта, курсируя туда и обратно между своей родной системой, доставляя людей и грузы и позволяя другим короткоперевозчикам забрать их оттуда.
По его мнению, было бы более разумно с коммерческой точки зрения перевезти всех людей и грузы, направляющиеся в нескольких разных направлениях, в одно место, а затем они могли бы разделиться и присоединиться к другим людям и грузу, направляющимся в желаемое место назначения. Конечно, быстрее было идти прямо из А в Б, но если бы у вас были грузовые суда, следовавшие из А в С, а затем из С в Б, вы могли бы добраться туда намного дешевле, чем зафрахтовать грузовое судно для прямого рейса. Это может добавить к вашему путешествию дополнительную неделю или больше, но если бы вы не торопились, вы бы заплатили меньше половины той суммы, которую взимали бы с вас прямые грузоотправители. Грузовым судам ближнего следования всегда нужно было держать свои трюмы заполненными, в то время как прямые грузоотправители взимали надбавку за прямой маршрут, что компенсировало тот факт, что их трюмы не всегда были заполнены до краев.
Прямо сейчас в порту находилось тринадцать кораблей, и еще шесть либо находились в системе на подходе, либо направлялись на следующий этап своего путешествия. Внутри системы можно использовать гипердвигатели, но чем ближе вы находитесь к гравитационному колодцу, тем больше напряжение при входе в гиперпространство или выходе из него. Кроме того, слишком близкий выход из гиперпространства вызывал у людей зуд на спусковом крючке. Стандартная процедура для гражданского транспорта заключалась в том, чтобы отвезти его на расстояние около 50 миллионов километров от ближайшего планетарного тела и на расстоянии не менее 1 а.е. от ближайшего звездного тела. Конечно, вы провели больше времени в «реальном космосе», но гражданские компании в основном заботились о том, чтобы снизить затраты на техническое обслуживание дорогих гипердвигателей.
Майкл знал, что у этого есть и практическая сторона. Чем ближе вы были к планете или станции, тем больше было трафика. Так что предотвращение проноса сверхсветовых объектов по полосам движения было просто здравым смыслом. Точно так же, как вы не хотели видеть большой грузовик с прицепом, едущий на полной скорости по встречной полосе дороги, когда вы были на грунтовой дороге. Ничего хорошего из такого дерьма не выйдет, если только ты не кинорежиссер. Вот почему на большинстве станций были выделены зоны «прибытия» и «отправления», и это еще одна причина, по которой существовали такие станции, как транзитная станция. Они поддерживали «регулярность» движения, вместо того, чтобы его заграждали люди, идущие в разные стороны.
В системе было девятнадцать кораблей. Сканеры это очень четко показали. И вдруг их стало пятнадцать, поскольку четыре корабля внезапно отключились от его сенсоров. Две минуты спустя, как только свет совпал с показаниями датчиков, он увидел изображение четырех кораблей, ближайших к спасению, исчезнувших в огненных шарах. В следующий момент два последних корабля были атакованы… чем-то. Он не мог видеть корабли на своих сканерах, и единственная причина, по которой тепловизоры что-то показывали, это то, что теперь они использовали лучевое оружие.
Станцию трясло, и начали звучать сигналы тревоги. Казалось, из ниоткуда на станцию обрушились истребители. Черные как грех, если не считать «стекла» кабины, обращенного вперед, и ощетинившихся оружием, они не могли быть ничем другим, но с их Х-образными крыльями они не напоминали ни одного истребителя, которого он когда-либо видел раньше. Истребители устроили ад на его станции, уничтожив точечную оборону и систему дальней связи.
Именно тогда он увидел еще один корабль. Легкое грузовое судно, но устрашающее на вид, будто созданное для контрабанды или преодоления блокады. Оно тоже было чернее черного, и Майкл не сомневался, что видел этот корабль только потому, что должен был видеть. Теперь, когда точечная защита станции была отключена, он увидел приближающиеся шаттлы. Это были десантные корабли! Что, черт возьми, здесь происходит?
Словно Вселенная прислушивалась к его мыслям, все обзорные экраны изменились, и мы увидели мужчину, одетого в корабельный костюм и надетое поверх него черное пальто. Каким-то образом эти люди проникли в системы станции!
«Всем, кто находится на транзитной станции Барнард. Это адмирал Нельсон из Истинного британского флота. Вам приказано сдать свою станцию и корабли, чтобы поддержать восстановление Британской Империи ее законного места во вселенной. Невыполнение этого требования приведет к прекращению жизнеобеспечения в зонах нарушения и уничтожению всех находящихся там разумных существ. Подчиняйся и живи. Сопротивляйся и умри. У вас есть десять минут, чтобы подчиниться.
(Штурмовой шаттл, на пути к транзитной станции Барнард, Звезда Барнарда)
«Адмирал Нельсон» отключился и посмотрел на трех женщин, сопровождавших его в этом нападении. — И как, по-твоему, все прошло?
Все трое посмотрели друг на друга, а затем тот, что посередине, вздохнул и сказал: «Правда, Мастер? Адмирал Нельсон?
«Ну, вы бы предпочли, чтобы я сказал: «Капитан Моллен, тот парень, которого император действительно хочет убить»?»
«Нет нет. Просто тебе пришлось пойти с Нельсоном?
«Ну, император-идиот наверняка будет задаваться вопросом, что происходит со всеми этими террористическими группировками, возникающими из-под дерева. Ему будет полезно немного попотеть, если его повелитель ИИ этого не увидит.
