(INS Джетро Гиббс
, околоземная орбита, Солнечная система)
Контр-адмирал Энтони Диноззо был менее чем доволен нынешним расположением сил в системе. Один из четырех флаг-офицеров, ныне командующих обороной Земли, он получил эту должность только потому, что адмиралы самого высокого ранга, а также командующие флотами, которые обычно отвечали бы за такой важный пост, были пойманы в первой атаке «Флот-призрак».
Этот флот (чертово разведывательное управление не могло точно определить, сколько кораблей у них на самом деле было, но предполагало, что их было не менее шести) сыграл решающую роль в изменении хода гражданской войны до такой степени, что вторжение на Солнце казалось почти неизбежно. Это оставляло много возможностей для новых продвижений, но наиболее многообещающие кандидаты были либо мертвы, либо уже назначены на другие флоты, либо отправлялись на новые корабли, сходящие с конвейера с начала войны.
ДиНоззо, конечно, получил повышение, но он знал, что его карьера никуда не денется. Он не был достаточно политически надежным для нового Императора и нового Флота. По сути, он не был культовым материалом. Таким образом, до тех пор, пока кто-то более надежный не оказался в состоянии выполнить эту работу, он имел некоторый авторитет, но все еще находился под командованием тех, кто был культистами.
Он командовал третью всего оборонительного флота Земли. Только Земля, а не вся Солнечная система. Но на бумаге это все равно впечатляло. К сожалению, большинство его кораблей имели либо совершенно новые корпуса, даже не прошедшие обкатку, либо остатки резервного флота, которые были «приведены в порядок», чтобы выглядеть как лучшие корабли. Его корабли также имели ограниченный экипаж, а все его капитаны и офицеры были такими же «ненадежными», как и он сам. И они летели ленивым, предсказуемым строем на орбите Земли.
Другими словами, они были жертвенными ягнятами, оставленными на бойню в надежде, что они привлекут Призрачный флот и силы Императрицы для атаки, позволяя остальному флоту, спрятанному за Луной, устроить им засаду. Таким образом, его экипажи были проблемными детьми и обычными неприятностями, которые были у всех флотов, но также и теми, кто, как и он, не желал присоединяться к культу Императора. Ну, по большей части. Во флоте было несколько культистов, но в основном они находились на кораблях, которые должны были пережить битву.
Одна вещь, которая его беспокоила, хотя он не упоминал об этом ни в одной из миссий по планированию на высоком уровне, поскольку никто не хотел знать мнение адмирала сомнительной лояльности, заключалась в том, что все это зависело от «повстанцев». полет прямо в ловушку. Конечно, на бумаге это выглядело хорошо, и его флагман «Гиббс»
был модифицирован, чтобы издалека выглядеть как флагман флота, но он мог заниматься элементарной математикой, как и любой другой. Прошло чуть меньше месяца с тех пор, как пала база флота на Альфе Центавра. У другой стороны будет достаточно времени, чтобы использовать этот Призрачный флот, чтобы разведать Солнце и доложить об этом.
Вот почему, когда наконец началась атака, он не был очень удивлен, узнав, что силы Императрицы точно знали, куда по ним нанести удар.
Когда зазвучала сигнализация, ДиНоззо бросился на флагманский мост и крикнул: «Сообщите!»
Лейтенант МакГи оторвал взгляд от сенсорной станции. «Сэр! Вражеские корабли вошли в систему и идут в атаку! Мы показываем силы на Марсе, Церере и Венере. Это похоже на рассчитанную атаку. Обе стороны установили брезентовые ловушки, блокирующие систему. Флоты внешних планет не смогут вовремя добраться до нас, чтобы помочь.
«Если это правда, то почему здесь нет нападения? Я думаю, они нападут на Землю, пока будут там».
Другой лейтенант (Палмер, не так ли?) заговорил с ком-станции. «Сэр! Сообщение от флота! Корабли на другой стороне Луны атакованы! Корабли просто прорвались сквозь сенсорные экраны и открыли огонь в упор, как будто знали, что корабли там!»
ДиНоззо покачал головой. — Это потому, что они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знали, что корабли были там, лейтенант. Вся территория, вероятно, исследована Призрачным флотом. Оглядываясь на старшего лейтенанта, он сказал: «МакГи, каково состояние флота?»
«Нехорошо, сэр. Они работали на минимальной мощности, чтобы попытаться бежать как можно бесшумнее, пока мы привлекаем врага, поэтому их щиты были отключены. Сообщения о повреждениях все еще поступают, но похоже, что огонь сосредоточили на супердредноутах. Аурум Трони
ушел, сэр, как и принц Сайян
, Клеопатра
, Марк Аврелий
и Слава Рима
. Остальные супердредноуты потрепаны, и некоторые, вероятно, не смогут снова присоединиться к бою».
«Кто командует флотом?»
«Контр-адмирал Норгаард принял командование флотом в лунном пространстве и занимается организацией линий обороны. Это превращается в хаотическую ситуацию».
ДиНоззо кивнул. Если половина командной структуры будет уничтожена прежде, чем кто-либо сможет открыть ответный огонь, это, безусловно, превратит ситуацию в довольно хаотичную ситуацию. На самом деле, ему было бы трудно найти более хаотичную ситуацию, кроме выхода из варпа прямо в зубы сверхновой. И ни одна из ситуаций не была той, в которую он слишком хотел бы прыгнуть в середину.
«Отправьте всем командирам, держите флот вместе и продолжайте сканировать местное пространство. Атака может быть отвлекающим маневром, позволяющим Призрачному флоту атаковать Землю. Мы будем удерживать позицию и предотвращать любые нападения на Императорский дворец или другие объекты на земле».
Палмер снова заговорил. «Сэр, сообщение от адмирала Норгаарда. Мы должны немедленно выступить на поддержку флота!»
«Игнорируй это. Мой долг перед Землей и Империей, а не Норгаардом. Мы одного звания, поэтому он не может мной командовать, как каким-то кадетом.
Капитан Тодд поднял голову от того места, где она просматривала свои отчеты о битве, и подошел к своему посту. Тихим голосом она сказала: «Но, сэр, разве мы не должны помочь поддержать флот? Их там разрывают на части».
ДиНоззо коротко покачал головой и прошептал: «И какая польза от нас будет, капитан? Несколько дополнительных корпусов, все с полуэкипажами, если так, большинство из которых едва сошли со верфей и не прошли испытаний? Может, и без брезента, но сейчас мы бы бежали прямо в огонь. Я не буду жертвовать жизнями этих людей ради этих проклятых культистов, которые оставили нас здесь как приманку, ожидая, что мы умрем».
Тодд покачала головой. «Из-за этого твоя карьера закончится. Вам повезет, что вы избежите тюрьмы или рабства».
«Моя карьера закончилась в тот момент, когда я отказался присоединиться к секте. Теперь все, что меня волнует, — это сохранить этим людям жизнь, хотя бы еще немного».
Палмер снова крикнул: «Эм, капитан? Мы только что получили еще одно сообщение от флота. Там написано «Начни Сумерки». Что это значит?»
Член экипажа Хасвари (один из немногих культистов во флоте), оторвавшись от своего поста у руля, сказал: «Это означает, что этот корабль будет передан под прямой имперский контроль теми, кто верен Императору и Лорду Деусу». Говоря это, он повернулся и вытащил табельное оружие, целясь в адмирала. Было четыре выстрела: два от Ашвари и два от командира Дэвида, морского пехотинца, дежурившего у входа на мостик. Она молча зарубила Ашвари, но внимание адмирала ДиНоззо было приковано не к ней, а к капитану Тодду, который в последнюю секунду выступил перед ним.
Тодд упала, но Адмирал поймал ее прежде, чем она упала на землю, и когда она упала, на ее лице отразился шок. Она попыталась что-то сказать, но не смогла, так как изо рта у нее текла кровь.
Глядя на мостик, ДиНоззо крикнул: «Медик! Приведите сюда медика и немедленно доставьте капитана в лазарет! Палмер, подними трубку, посмотри, со сколькими другими кораблями это случилось. Дэвид, позвони в охрану. Каждого члена культа следует посадить на гауптвахту по всему флоту. Если они сопротивляются, пристрелите их. МакГи, мне срочно нужен отчет о состоянии нашего флота!
Медик прибыл быстро, но по мрачному выражению лица мужчины ДиНоззо уже мог видеть, что он ничего не может сделать. Капитан был мертв. Глядя на командира Дэвида и стрелка, он вздохнул, увидев, что проклятый культист сбит двумя выстрелами в голову. По крайней мере, она была отомщена.
Палмер крикнул: «Адмирал, все корабли, кроме «Баунти»
докладываю. Капитан Блай не отвечает на вызовы.
МакГи выругался. «Награда
вооружает оружие и нацеливается на нас! Адмирал, я думаю, они собираются нас расстрелять!»
«Конечно, они хотят нас расстрелять, их захватили культисты! Все корабли уже должны быть на боевых позициях, но все равно подайте сигнал и прикажите открыть огонь по «Баунти».
, мы не можем позволить себе рисковать с врагом у нашего порога. Проклятые культисты!
Баунти
был одним из недавно принятых в строй кораблей, всего лишь фрегатом, так что брать на себя супердредноут, даже без остального флота, было смертным приговором, но ведь культисты были «бессмертны», так что же их волнует смерть? Все это было слишком подозрительно, по мнению Диноззо, и это одна из причин, по которой он отказался присоединиться к секте. Это поощряло подобную суицидальную тактику.
Скоро Баунти
был не чем иным, как пылающим развалином, унесшим с собой все руки, как культистов, так и здравомыслящих людей. Они сражались с преданностью безумцев и сумели захватить Калипсо.
вместе с ними, фактически протаранив другой фрегат, пока их корабль находился в агонии. Из-за этих ублюдков половина флота лишилась своих командиров, но ни один из других кораблей не был захвачен.
«Адмирал! На нас нацелена автоматическая система защиты планеты!»
«Пошло все к черту! Переместить флот! Выведите нас из зоны действия планетарной защиты и прикажите всем кораблям оставаться на станции между Землей и Луной. Мне уже надоели «сюрпризы».
Когда они переместили флот на середину пути между Землей и Луной, ДиНоззо вздохнул немного легче, поскольку теперь силам Империи было бы труднее атаковать их. «Каков статус Норгаарда и его войск?»
«Сэр, похоже, что адмирал Норгаард был убит, когда Горгорот
был уничтожен. Остальные корабли либо сдались, либо были уничтожены. Переговоры флота позволяют предположить, что на борту бунтовали только те, кто сдался, поскольку культисты были убиты, чтобы позволить другим офицерам взять на себя командование и сдаться».
«Небольшой положительный момент. Но ладно, я возьму это. После этой войны нам предстоит десятилетия восстанавливать флот. Если предположить, что ни одна из других сил не вторгнется в нас, думая, что мы ослаблены.
«Сэр, я получил сообщение от «Триумфанта».
. Там написано, что оно от Истинной Императрицы Мериды Вон.
— Тогда на экране. Посмотрим, что скажет Императрица.
«Это Истинная Императрица Мерида Вон, законная наследница императора Александра Вона. Всем слугам узурпатора Трэвиса, я предлагаю вам шанс сдаться сейчас и присоединиться ко мне в избавлении Терранской Империи от пятна, которое мой брат нанес на нашу честь, сначала сговорившись с дворянами с целью совершить цареубийство и отцеубийство, а затем поддавшись искушениям безумного ИИ и став рабом машины! Присоединяйтесь ко мне, и мы положим конец этому опустошительному конфликту и вернем мир в Империю!»
«Или вы можете сражаться и быть уничтоженными, как это сделали другие члены Культа Деуса. Марс, Церера и Венера пали. Флоты на внешних планетах отрезаны и не могут вам помочь. Поэтому я предлагаю вам этот шанс. Сдавайся или умри».
ДиНоззо вздохнул и нажал кнопку передачи. «Это контр-адмирал Диноззо. Мы сдаемся. Имейте в виду, что планетарная защита не находится под нашим контролем. Мы будем удерживать позицию на полпути между Землей и Луной, пока не получим дальнейшие приказы. Адмирал ДиНоззо уходит.
Глядя на МакГи, он сказал: «Что ж, наша роль в этом уже выполнена. Жаль, что это стоило стольких жизней».
