Сознание затопило мое существо. Я вспомнил, кто я и что я сделал. Но как только воспоминания пришли, они исчезли, как будто это был сон. Я почувствовал что-то неладное. Разве я не должен кое-что вспомнить? Кем я был? Без понятия. Чувство потери и тоски — вот и все, что осталось. Зловещее предупреждение о том, что мои враги, вероятно, победили.
Мое тело было сухим и жестким, но липким и липким. Дихотомия объяснялась простым фактом. Я обмазался каким-то вяжущим кремом. Внешний слой подсох, но внутри все еще было влажно.
Быстрая проверка с помощью моего осязания показала мне, что я взрослое двуногое существо женского пола с голой кожей. Я не знаю, почему это имело значение. Может быть, в какой-то момент моей жизни… жизней у меня был мех или негуманоидные придатки?
Я захныкала, когда бабочки порхали у меня в животе. Кем я был? Как я оказался там, где был? Где, черт возьми, я был?
Фокус медленно вернулся к моим глазам. Мои ноздри втянули спертый воздух того места, где я оказался. Он пах химикатами под резким запахом хлороформа. Поверхность, на которой я лежал, была холодной, гладкой и плоской. Как образ сложился перед моим взором, я увидел грубую каменную крышу, вогнутую с опорными арками. Я чувствовал, что нахожусь над землей на высоком месте. Воздух казался холодным и разреженным. Было темно, и единственным источником света были несколько свечей в стратегически важных местах и четыре факела на бра высоко на стенах. Даже тогда у меня не было проблем со зрением в этой мерцающей темной ночи.
Я мог втягивать воздух и выдыхать, но не чувствовал побуждения к этому. Знакомого сердцебиения в моей груди тоже не было. Мое тело было холодным, а кожа была ужасно бледной. Что я был?
Я поднялся с плиты и услышал вздох. Мужчина в плаще удивленно смотрел на меня. Я был уверен, что он подумал, что обнаженная женщина, поднимающаяся вверх, была жутким зрелищем. Я не чувствовал стыда или смущения из-за того, что был голым.
Я развернулся на заднице и вытолкнул ноги из… каменного операционного стола? Это выглядело так. Я мог видеть, что у него есть ограничения для невольных пациентов или, может быть, жертв?
Стеклянные колбы с пробирками и отвратительным ихором заполнили столы и полки по всей комнате. У некоторых из них были… плавающие части тела. Это нервировало. Жуткая атмосфера и дикий свист ветра в вентиляционных отверстиях вокруг сводчатого потолка напугали меня.
Я почувствовала, как сухие сливки трескаются и отслаиваются. Я оттолкнулся от операционного стола и коснулся босыми ногами холодного камня. Я пошевелился, чтобы стряхнуть с себя бальзамирующие жидкости — иначе и быть не могло.
Мои движения естественным образом перетекали в какие-то танцевальные движения. Был ли я танцором? Я ничего не мог вспомнить. Лаборант — ученый? По крайней мере, на нем было грязное белое пальто. — шевельнул бедрами синхронно со мной. Мы танцевали? Он пялился на меня? Меня это не беспокоило. Я чувствовал, что он не важен и не опасен для меня. Передвигаться было приятно. Я вошел в ритм и начал танцевать. Он поймал это в мгновение ока.
Безмолвный танец прекратился. Я потерся, чтобы смыть с себя почти все остатки. Отведя глаза, ученый снял с вешалки лабораторный халат и бросил его мне.
Я надела его и застегнула спереди, чтобы сохранить скромность. Ткань была старой, в пятнах и с плесенью. Я знала, что когда-то могла сделать лучшую одежду по щелчку пальцев, но понятия не имела, как это сделать. Или почему у меня была такая уверенность.
Я слышал стук дождя и раскаты далекого грома. Внезапно разразилась буря, и запах стал слабее, вода очистила воздух снаружи, а ветер заставил лабораторную атмосферу обновиться. Мы были в помещении, но из открытых отверстий в каменных стенах, выдававшихся за окна, брызнуло несколько капель. Ни жалюзи, ни даже стеклянных панелей.
Не говоря ни слова, лаборант сбежал из лаборатории. Я последовал за ним, обнаружив, что легко успеваю за его торопливыми шагами. Мы пересекли длинный узкий коридор, который казался возвышенным. Каменный пол передавал какие-то вибрации, характерные для висячей конструкции, а из щелей в стенах моросил беспощадный ночной шторм.
Врожденное чувство ориентации подсказывало мне, что я двигаюсь на запад. Мы тоже были на большой высоте, наверное, на горе. Я понятия не имел, откуда взялось это знание. Воздух был разрежен и холоден, но меня это не беспокоило. Мои легкие втягивали воздух только тогда, когда я им говорил. Я удивлялся каждый раз, когда вспоминал, что должен дышать, и обнаруживал, что мышцы груди совершенно неподвижны. Мои босые ноги скользили по холодному сырому камню коридора, пока мы шли.
Узкий подвесной каменный проход — может, мост со стенами и крышей? — закончилась дверь. Ученый не удосужился закрыть ее за собой, и она все еще медленно качалась после его поспешного прохода. Я прошел через него и оказался в роскошном коридоре замка. Это должен был быть замок. Точеные каменные блоки сооружения впечатляли уже своими размерами и прочностью. Через дверь позади меня я мог видеть, насколько они толстые.
Красная ковровая дорожка и старинные картины знатных вельмож украшали пол и стены. Несколько дверей разного мастерства вели в то, что должно быть спальнями, чуланами и кабинетами.
В конце коридора я увидел, как лаборант колотит в дверь. Когда я быстро приблизился, самая роскошная дверь в коридоре открылась, выпустив в коридор звуки болезненных стонов и восторженного чавканья. Я даже услышал несколько обжорских стонов в сочетании с всасывающими звуками. Запах не вызывал сомнений. Вампиры.
Ответил человек, одетый только в расшитую спереди зеленую шелковую мантию. Из его рта капала кровь, и я мог видеть сверкание жемчужно-белых клыков, когда он открыл рот, чтобы поговорить с ученым. Мужчина в белом халате указал на меня, и вампир — он должен был быть вампиром — улыбнулся, когда его взгляд упал на меня.
Я почувствовал отвращение и желание убить его. Я понятия не имел о его силе, поэтому ошибся из-за благоразумия и сдержал свои инстинкты убийства.
— Приветствую вас, миледи. Я рад, что вы проснулись и решили присоединиться к нам, — с поклоном сказал мне красивый, но все еще отвратительный вампир. Затем он повернулся к лаборанту и отдал ему приказ. «Упыри становятся вялыми от этой влаги. Подайте им несколько разрядов молнии вашими электродами, чтобы они заработали. Наши гости прибыли, и нам нужно начать вечеринку. Мы не можем сделать это с шаркающей толпой!»
«Да, хозяин! Будет сделано!» Ученый явно больше боялся вампира, чем меня. Он отчаянно закивал и начал уходить, не поворачиваясь спиной к хозяину этого замка. Вампир в дорогих шелках мог быть не меньшим. Сила, которую он выдохнул, была почти ощутимой.
«Приветствую», — обратился он ко мне, когда человек в белом халате промчался мимо меня и вернулся в свою лабораторию. «Пожалуйста, успокойтесь. Мы не хотим причинить вам вреда, и я сомневаюсь, что кто-либо здесь, даже я, может вам навредить. Вы наш почетный гость, и вы здесь в безопасности, это я вам обещаю. в конце концов, ты только что ожил. Но все идет своим чередом. Я думаю, тебе сначала следует расслабиться в ванне и обзавестись чистой и красивой одеждой».
Он рассмеялся, демонстрируя свои вампирские клыки. Я не был впечатлен. Он был красив и хорошо сложен, и хотя я был уверен, что любая женщина будет вожделеть его, эта женщина не интересовалась мужчинами, и его сверхъестественное обаяние почему-то не действовало на меня. Он также не косился на мою едва прикрытую фигуру. Его взгляд остался прикованным к моему лицу. Если бы он это сделал, это не беспокоило бы меня так сильно, как следовало бы, но я была благодарна ему за его отточенные манеры.
«Где мои манеры? Вы можете звать меня Владом, хозяином этого замка. У нас есть друзья для дружеского танца, не могли бы вы почтить нас своим присутствием, миледи?»
Танцы звучали красиво. Я знал, что могу танцевать очень хорошо. Я кивнул, и он ухмыльнулся. Затем Влад дважды хлопнул в ладоши. Группа служанок вывалилась из боковых дверей, стоивших явно в сотый раз дешевле, чем дверь в главную спальню, откуда до сих пор доносились приглушенные женские стоны удовольствия.
«Служанки! Отведите даму в нашу лучшую комнату для гостей и позаботьтесь о каждой ее потребности и прихоти. Принесите ей платье и удобную обувь. Мы собираемся отлично провести ночь».
Он улыбнулся мне, на этот раз сводя зубы к минимуму. — Мы увидимся через несколько часов, миледи. Будьте спокойны и просите у горничных все, что вам нужно.
В коридоре стояла настоящая стая женщин разных рас, одетых в костюмы французских горничных. Они образовали два ряда слева и справа от меня. Пожилая, но все еще великолепная женщина в униформе, которая явно была на пару ступеней выше, чем у обычной горничной, указала на дверь, которая была второй после спальни Влада. Я все еще мог слышать приглушенные звуки кормления вампиров, доносящиеся из главной спальни.
— Сюда, миледи, — указала старшая горничная с дружелюбной улыбкой.
Я прошел по проходу горничных и заметил, что все они были нежитью. Вампиры-рабы, если быть точным. Я знал, но понятия не имел, как. У них была вечная молодость и красота, но какой ценой? Я задумался о женщинах в комнате Влада. Были ли они рабами, заключенными или даже настоящими? На лорде-вампире явно не было крови.
Когда я вошел в комнату, я снова заметил отсутствие сердцебиения в моей груди. Сосредоточив свои многочисленные чувства внутрь себя, я обнаружил, что тоже нежить. Что за нежить, я понятия не имел. Мне потребуется дополнительное расследование, чтобы выяснить это.
Я позволяю служанкам делать со мной то, что они хотят. Они были профессиональны и явно привыкли обслуживать знатных дам. Я был уверен, что я был одним из них, потому что я не чувствовал ничего странного в их присутствии. Я мог двигаться грациозно и уравновешенно. Они были твердыми, но нежными, что свидетельствовало об их мастерстве. Лабораторный халат, который был на мне, был быстро убран из комнаты одним из них. Они привели меня в купальню, облицованную белым мрамором, с серебряной ванной посередине. Вода испарялась и несла с собой свежий аромат полевых цветов.
После ванны кожа стала увлажненной и чистой. Отвратительное ощущение от бальзамирующей жидкости все еще сохранялось, но как призрачное ощущение, как будто вы слишком долго остаетесь в неудобной позе, и вашему телу требуется время, чтобы привыкнуть к тому, чтобы больше не чувствовать себя так. Полотенца, которыми меня вытирали, были мягкими и пушистыми. Я вернулся в главную спальню.
Мне принесли несколько платьев. Я не торопилась, собирая их, и в итоге нашла красное шелковое вечернее платье без бретелек с красными розами, вышитыми золотой нитью. После того, как мой выбор был сделан, начались мучения с надеванием платья. Пришлось надеть нижние юбки и корсет, за который служанки дергали изо всех сил, пытаясь раздавить мне грудную клетку. Глупые они, я был сильнее этого.
Намного сильнее, чем нормальный человек имел право быть.
Вокруг корсета были металлические крючки. Когда они принесли тяжелое платье, я заметила, что внутри платья в тех же местах были петли из ткани. Служанки бережно повесили платье на эти крючки, чтобы равномерно распределить вес ткани вокруг моего тела. У этой чертовой твари было около сотни нижних юбок и металлический каркас под ней. Вся одежда должна весить около десяти килограммов. Ни один человек не мог подойти ближе чем на метр от меня, не прикоснувшись к вздутой юбке. Сидеть тоже было нельзя.
Подходящие белые перчатки, вышитые розами, доходившие до локтей, сползали по моим рукам, которые несли ловкие руки служанки. Они доказали мою неправоту, когда принесли скамейку, отодвинули юбку в сторону и посадили меня на нее. Я мог сидеть.
Схватив мои ноги, горничные надели на меня носки и туфли — старшая горничная объяснила, что они пришли последними, потому что им нужно было подобрать мне правильную высоту каблука, — а другая команда сделала мне прическу.
Они дергали, расчесывали, стилизовали и прикрепляли множество булавок и несколько причудливых заколок в форме роз, украшенных драгоценными камнями, чтобы удерживать все на месте. С помощью плойки, нагретой на углях, они завили несколько прядей ярких золотых волос. Я до сих пор не замечала свой цвет волос.
Наконец, приехала гримёрка. Пудра, кремы, румяна и тушь покрывали мое лицо. Они нарисовали линии вокруг моих губ и накрасили их глянцевой ярко-красной помадой. Другая служанка выдернула несколько волосков с моих бровей и подстригла несколько других.
Только после того, как все было готово и сделано, я смогла увидеть себя в зеркале. То, что встретило меня по ту сторону стекла, было импозантной и ошеломляющей блондинкой с бледным цветом лица. Я был уверен, что она — я — слишком бледна, смертельно бледна. Мои стройные и длинные руки были грациозны и элегантны. Мой нос-кнопка был милым и идеально сочетался с розовыми щечками с небольшим количеством детского жира на них.
Мои губы были ярко-красными благодаря помаде. Они были полными и чувственными, но не вульгарными. Мой подбородок был немного выдвинут вперед, но он достаточно удлинял нежное лицо, чтобы оно не выглядело слишком детским.
От подбородка шла длинная и стройная шея. Я проверил, следов укусов не было. У меня не было клыков, как у Влада или горничных, так что вампиром я не был. Шея заканчивалась видимыми, но не ярко выраженными ключицами и широким декольте, грозившим выскочить из-под корсета под платьем без бретелек. Декольте было привлекательным и обильным. Но он предназначался для того, чтобы его видели украдкой, а не покоряли и трогали.
У меня были осанки королевы. Может быть, я был один или два раза. Я понятия не имел. Я попробовал ходить в туфлях на высоком каблуке и обнаружил, что могу не только ходить, но и скользить. Мои плечи стояли прямо и широко расставлены, грациозно и точно водя руками по комнате.
Удовлетворенная, я кивнула старшей горничной. Двери открылись, и меня повели через лабиринт коридоров, пока я не оказался в бальном зале. Я был на балконе второго этажа с видом на гигантское место. было уже многолюдно. От того места, где я находился, в главный бальный зал вела длинная лестница. На верхнем этаже явно не было ни гостей, ни охранников.
Внизу, на первом этаже, всевозможная нежить, костлявая, бестелесная, мясистая или просто похожая на живую, толпилась в огромном оранжерее. На выступающей сцене в центре задней стены слева от меня одинокий бард наигрывал мелодию на своей лютне, окруженный бездействующими музыкальными инструментами, ожидающими остальных музыкантов. Гости веселились, вечеринка только началась.
Осматривая место с балкона, откуда я выходил из внутреннего замка, я видел не только нежить, но и других монстров. Оборотень, одетый в форму военного офицера, разговаривал с Владом и более молодой версией лорда-вампира. На ум пришел образ Дракулы и Алукарда, но я сразу же забыл, кто они такие.
Когда мой взгляд упал на него, он поднял глаза, чтобы встретиться с моими, и улыбнулся. Он протянул руку с бокалом игристого вина, приглашая меня присоединиться к ним. С грацией и гламуром я медленно спускался по лестнице, наслаждаясь взглядами тусовщиков, которые остановили свой сложный водевиль, чтобы посмотреть на меня.
У входной двери с другой стороны я увидел горбуна в цепях, окруженного лающими гончими. Хотя он и собаки явно были живыми, нежить не обращала на него никакого внимания. Музыканты прибыли из-за кулис и остановились на своих любимых инструментах. Подготовилась вокальная группа с фронт- и бэк-вокалистами. Вымпел, висевший на столбе сзади, сообщил мне название группы. «Пять склеп-топтателей». Своеобразное имя.
Заиграла музыка, и мертвецы затанцевали. Они мгновенно подхватили песню. Я добрался до бального зала и потанцевал с ними. Танец мертвецов? Разгром кладбища? Что это были?
«Миледи. Рад видеть, что вам нравится вечеринка», — сказал Влад, когда я наконец добрался до него. — Могу я представить вас Талбейну XXIV, королю Тириана?
Оборотень посмотрел на меня с искренним восхищением. — Миледи. Я вижу в вас родственную душу. Для меня большая честь познакомиться с вами.
Человек-волк обменялся взглядом с лордом-вампиром. Он раздул ноздри и поднял бровь — подвиг, на который способна только смесь волка и человека.
— Не вини меня, Талбейн. Я только спас и оживил ее. Но не будем говорить о хамстве. Всему свое время, мой старый друг. Сегодня мы наслаждаемся вечеринкой. Завтра поговорим о политике.
— Согласен, — коротко прорычал оборотень. Он согласился отложить это, но ясно дал понять, что недоволен. Были ли у меня отношения с оборотнями?
«Не волнуйся. Я в порядке», — сказал я королю Талбейну, когда Влад достиг лестницы сбоку от сцены. Вероятно, они вели к закулисной зоне. Он взобрался на гроб и скрылся за занавесками.
«Надеюсь, матр… миледи. Если вы не возражаете, мы насладимся вечеринкой».
Я проигнорировал его фрейдистскую оговорку. У него явно была информация обо мне.
«Пожалуйста,» я хихикнула, чтобы снять его напряжение. «Я мало что помню, но ты говорил правду. Я знаю, что мы родственные души».
Шесть скорбящих театрально вынесли закрытый гроб на сцену. Музыканты изобразили удивление, так как для меня было очевидно, что все это постановка. Из гроба раздался голос Влада. Он казался чем-то обеспокоенным. Он открыл крышку и встал, размахивая кулаком с притворным гневом. Он недовольно посмотрел на музыкантов.
«Что случилось с моим Crosswoods Twist?»
Толпа смеялась безудержным смехом. Все они знали об этом акте. Граф-вампир выпрыгнул из гроба и взял предложенную одним из музыкантов скрипку. Остальные быстро отставали от монстра, пока он играл в пюре.
Теперь, когда все было круто, Влад стал частью группы. Довольная толпа танцевала и буквально стучала костями. Как говорится, пюре Влада стало хитом земли. Я взял Талбейна за лапу и стал танцевать с ним, пока толпа расступалась, давая нам возможность двигаться.
Прозвенел звонок, горбун с гончими открыл дверь. Песня остановилась, и толпа затихла. Когда массивные двойные двери открылись, с другой стороны показалась группа героев, живых искателей приключений. Вся комната напряглась. Инстинкт нежити во мне горел и призывал подавить их жизнь.
Влад разрядил обстановку. Он закричал: «Эй, вы, живые! Мы не будем драться сегодня вечером, и вы можете присоединиться к нам в качестве моих почетных гостей! Это пюре было предназначено и для вас! Борис, проводи их!»
Он заставил струны скрипки завыть, когда снова возглавил оркестр. В меньшинстве герои решили принять приглашение хозяина и вошли в комнату. Официанты принесли им еду и напитки, и вскоре они принялись за пир и танцевали среди нас.
Они тоже могли помять. Герои разгромили кладбище. Я мог бы сказать, что они поймали это в мгновение ока.
Затем по лестнице спустился ученый в лабораторном халате, его мускулы напряглись и рвали ткань. Он тоже был монстром и превратился в свою другую личность, без сомнения, благодаря какой-то грязной смеси, которую он не должен был принимать. Чудовищный доктор выл и кричал.
«Маш, хорошо!»
Личи и упыри смеялись вместе с ним. Со своего видного места на сцене крикнул Влад.
— Полегче, Игорь, ты, буйный мальчишка!
Мы смеялись и танцевали. Мы сделали пюре. Мешанка монстров.
Это была самая сумасшедшая ночь в моей жизни. Все верно, клянусь.
Жизнь ?? — глава 1 — СЕЙЧАС ИГРАЕТ: The Monster Mash.
