Вторая эпоха, 356 год
Как всегда, вращающийся фонарь. Воспоминания обо всех моих жизнях насильно впечатались в мозг моего нового тела в первые минуты моей новой жизни, сделав все их такими же свежими, как вчерашний обед. Я слышал голоса, но был слишком увлечен потоком информации, чтобы что-либо предпринять. Как только это закончилось, я попытался прийти в себя. Я ожидал, что буду младенцем в какой-нибудь кроватке, но нашел… траву под собой. Я шевельнул руками и схватил несколько лезвий, потянув за них. Поскольку я был весь в амниотической жидкости и крови, я с треском провалился.
«Вставать!» — сказал женский голос.
Как будто ребенок встанет сразу после рождения или даже поймет, что ему говорят. Вместо этого я вытер глаза. Первое, что я увидел, были копыта и конские голени, топчущие траву. Эм…
Медосмотр. У меня были руки с пятью пальцами, человеческие зубы, нос, грудная клетка с ребрами, хотя эти ребра заходили слишком далеко вниз, закрывая область живота. а под ним.. мех. Ноги… да, ноги. Но что-то было не так. Приоцептивный ответ вернулся со слишком большим количеством ног. Я двигал их и считал.
Четыре.
У меня был змеиный хвост и хвост дельфина. Я не был чужд странным нижним телам. Но координация четырех ног требовала от меня перестать думать и просто позволить моему телу двигаться. В конце концов, ходьба — это то, что мозг делает даже без участия сознания.
Успех. Трава была отодвинута, когда я шатался на своих четырех копытных ногах. Кий в этой сцене из Бэмби. Это было почти так же, но гораздо более липко. Тоже менее мило.
— Давай, делай первые шаги! — сказал тот же женский голос. Хотя я мог нормально видеть, казалось, что либо липкая масса, либо мое зрение было слишком близоруким. Я мог видеть только пятно… кентавра передо мной. А какая-то другая кентаврица перевязывала ей ягодицы.
«Эй, Каллатея! Заставь жеребенка уже ходить! Племени нужно двигаться дальше!» Какой-то грубый мужской голос раздался издалека.
Они облили меня холодной водой, смывая кровь и жидкость. Я стряхнул воду и получил в ответ несколько смешков. Несколько кентавров захлопали.
Я встал на ноги… копыта и попытался сделать несколько шагов. После минутных попыток я последовал за присоединившимися к стае кентаврами. Подняв глаза, я увидел звездное небо и полную Айлу, серебряную луну, движущуюся вверху. Похоже, жеребята кентавров, как и русалки и ламии, рождались с полной подвижностью. Ничего похожего на почти личиночное состояние человеческих младенцев.
Всего несколько шатающихся шагов, и я уже иду… рысью вслед за мамой. У нее была каштановая снежинка, коричневая с мелкими белыми точками. ее волосы были такими же каштановыми, как и ее мех, без белых пятен. Я также заметил, что у кентавров по спине вдоль позвоночника шла полоса шириной с вытянутую ладонь кожи головы, из которой росли волосы. Грива? Выглядело так.
— Хорошо, — проворковала она, оглядываясь назад. «Ну, как мне тебя назвать? Так как твоя шубка безупречна и белоснежна, я назову тебя Подснежник».
Я повернулся, чтобы посмотреть позади меня. Да, безупречное серебряное пальто. Шикарный пушистый мех. Мне так понравилось.
Мы присоединились к основному стаду, пока племя бродило по равнине. Некоторые кентавры, ехавшие с флангов, нарушили строй, чтобы собрать немного травы или убить зверька, поскакали обратно к угрюмому стаду и вернулись на свои позиции. Эти разведчики внимательно следили за опасностями, скрывающимися на равнинах. Судя по напряжению и вниманию, которое они уделяли задаче, этот участок земли был довольно опасен.
Мы были в конце стада вместе с несколькими другими жеребятами и их матерями. У кентавров, похоже, не было проблем с размножением, и через час или два, слушая их разговоры, я узнал, что старые и слабые были в конце стада, чтобы быть использованными в качестве приманки, если что-то опасное нападет на стадо.
Хотя это может показаться бессердечным, это имело смысл с экономической точки зрения. Еда, казалось, была скудной из-за еще длинных ночей Эпохи Затмения. Кентавры, слишком старые или слишком молодые, требовали огромных вложений либо для содержания, либо для выращивания. Если кого-то нужно было съесть, лучше быть одним из них, чем дееспособным взрослым. И кстати, матери-отъемыши оберегали своих детей, они были готовы пожертвовать собой, чтобы жеребята прожили еще один день.
Оборудование и инструменты были в изобилии только по сравнению с одеждой. Я имею в виду, это не так. Они не тянули повозки и не носили переметных сумок на лошадиных спинах. У тех немногих, кто что-то нес, на человеческих спинах висели кожаные рюкзаки или мешки.
Кентавры почти ничего не носили. Кожаный гульфик подвешивался под зад у мужчин-воинов, накидка из грубого льна у женщин с большой грудью. Девочки с чашками А и В обнажились, как полевой цветок. Как только я лучше рассмотрел середину стада, я заметил, что не у всех самцов есть гульфик. Только большие и сильные. У молодых взрослых и подростковых самцов его не было, их гениталии болтались на открытом воздухе.
Взошло солнце, и стадо принялось за дело. Мы были на вершине угрюмого холма с пологими склонами в трех направлениях и каньоном в четвертом. Там кентавры стали втыкать колья в мягкую землю, скашивать высокую траву и обустраивать примитивный лагерь. Десятки разведчиков и воинов спустились с холма на охоту и добычу. Костры начали оживать.
Те, что остались в «таборе» — палаток не было — сдирали с добычи шкуру. Рогатые кролики, вездесущий монстр аль-Ми’радж. Рога станут наконечниками копий из того, что, как я видел, используют охотники, а шкуры предназначены для изготовления бурдюков и других приспособлений. Мясо и внутренности отправлялись в грубые железные котлы, чтобы приготовить похлебку для племени.
Каллатея села рядом со мной и поманила меня ближе. Я подошел, и она показала щетку и деревянное ведро с теплой водой. Она напевала детскую песенку, когда мыла и расчесывала мой щеголеватый пушистый серебристый мех. Затем она погладила меня по голове — казалось, я родилась с ковром волос на ней — и гривой. Оставив в ведре немного воды, она использовала оставшуюся воду, чтобы вымыть мои ноги и хвост. Никакого мыла, но это то, чем купались в этих краях.
Наконец, она использовала последнюю ложку из ведра, чтобы вымыть грудь после того, как сняла льняную накидку. Я думаю, это было время ужина. Похлебка аль-Ми’радж определенно приятно пахла.
Стадо грелось на солнышке. Я заснул, как того требовала моя новорождённая конституция. Каллатеа разбудил меня, когда солнце уже садилось. Я понятия не имел, сколько часов солнечного света у нас было, но казалось, что он движется медленнее, чем раньше, в Атлантиде. Племя отдыхало и обедало в солнечные часы, а после захода солнца спало. У меня не было доступа к Системе, но некоторые из моих перков все еще работали, в основном метаболические. Мне по-прежнему требовалось десять минут сна, чтобы отдохнуть, что эквивалентно восьми часам, и я спал много. Мне также понадобилась только одна двадцать пятая часть пищи, поэтому я устроил банкет.
Я была молодой кобылой, полной энергии. Я выскользнул из объятий матери, не разбудив ее, и пошел исследовать лагерь.
По периметру шли часовые, спиной к кострам, чтобы не терять ночного видения. Чуткие спящие стояли на трех ногах, их тела то и дело подергивались. Но подавляющее большинство лежало, подобрав ноги к телу или просто вытянув их. Некоторые из самых мускулистых воинов громко храпели.
были большие носы. Большие носы с широкими ноздрями. Они сделали ближневосточные носы похожими на миниатюрные тонкие пуговицы супермоделей. Воздухозаборник взрослого мужчины может заставить работать пылесос. Причина была очевидна. У нас было два комплекта легких. Я глубоко вдохнула и почувствовала, как двигается мое тело. Легкие в верхней части туловища человека наполнялись, а затем легкие на туловище лошади. Я полагал, что при некоторой тренировке я смогу управлять мышцами, чтобы дышать только одним набором мышц. Шея также была толще, чем у человека. У сильных самцов был только туловище, соединяющее плечи с головой, без единой ямочки за ушами, тогда как у самок шеи выглядели так, будто они произошли от человеческого мужчины.
Просто иметь две грудные клетки было достаточно странно. У нас тоже было два сердца. Сердцебиение в верхней части груди было сильным. Типа, сильно барабанит. Я чувствовал давление, когда кровь быстро шла по моему телу. И еще одно синхронизированное сердцебиение глубоко в нижней части моей груди, такое же сильное. Позже я узнал, что у нас есть механизм, отключающий кровообращение в одном сердце и продолжающий функционировать в другом, на случай если мы получим сердечное ранение. То же и с легкими. Эта избыточность помогла кентаврам пережить смертельные раны для других видов.
И какие они были мускулистые. У самцов-кентавров были широкие туловища с жилистыми и хорошо выраженными мышцами. Средний мужчина-кентавр выглядел как мистер Шварценеггер во времена его мистера Вселенная. Самые сильные чувствовали себя так, словно вышли прямо из какого-то сёнэн-аниме вроде Джоджо или Кулака Полярной звезды. Женщины были более деликатными, насколько это возможно для бодибилдеров. Они могли заставить амазонок в комиксах о Чудо-женщине чувствовать себя неадекватными и слабыми.
Для меня было очевидно, что я принадлежу к воинской культуре. Тот, кто ценил Силу и Выносливость больше всего на свете.
Я продолжал исследовать, но пара рук оторвала меня от земли. Я огляделся, чтобы возразить, но это была Каллатеа. — Куда ты идешь, кобылка? Тебе здесь опасно. Полюбуешься на наших воинов позже.
Я закатила глаза. Восхищаться воинами? Ну что ж. Наверное, я был. Вернувшись в нашу часть лагеря, она придавила меня своей передней ногой и провела рукой по моему щегольскому влажному пушистому серебристому меху. Не имея выбора, я притворился спящим.
