Однако у эльфийских стражей не было чувства юмора. Из ниоткуда появилось несколько птиц и разнесли во все уголки Леса маленькие полоски пергамента со своими посланиями. Через несколько минут прибыла моя машина.
Грациозно скользя между деревьями, существо взлетело и приземлилось своим массивным телом на землю с точностью орла и грацией кошки. На вершине величественного грифона мне помахал эльф в серебристых доспехах. Она сняла шлем и улыбнулась.
«Ваша светлость, с возвращением. Приятно знать, что смерть для вас всего лишь неудобство!» Велора-рейнджер, ставшая настоящим наездником на грифоне, приветствовала меня.
Со слезящимися глазами я прыгнул, чтобы обнять женщину. «Вел! О, как я по тебе соскучился! И покатался на грифоне! Ты сделал это!»
Зверь пошевелился, ему явно было неудобно, что я на них, но сопротивляться не стал.
«Да! После твоей битвы с драконами…» она сделала паузу, потому что воспоминания были болезненными. «После этого грифоны сами искали нас. Они очень умны, почти умеют говорить. Они знали, что вы защищаете их от драконов, и пришли исследовать нас. После этого мы смогли с ними связаться. Появился Класс, и теперь это целый Путь! Сумасшествие, не правда ли?»
Я присел и погладил клюв грифона. Он учуял меня и стал послушным. Орлиный клюв мог склевать мне голову, как если бы это было семечко подсолнуха для ары.
«Это один из них? Прошли века!»
«Как только мы свяжемся с ними, мы свяжемся на всю жизнь. Грифон благословлен нашим эльфийским долголетием», — объяснил Велора.
А высшие эльфы никогда не стареют. Они были бессмертны, хотя могли умереть от насилия, болезней или яда. Я поднял руку и взъерошил перья на его голове. Грифон замурлыкал и опустил голову.
Велора в шутку обиделся: «Я завидую, ваша светлость. Старфлер не позволяет никому, кроме меня, прикасаться к нему».
«О, не глупи. Он был моим другом до того, как стал твоим. Я завидую тебе, Велора. Хотя я хотел бы иметь такого величественного ребенка с собой, я не мог. Моя жизнь слишком жестока».
— Проблемы с драконами? Она спросила. Я почувствовал, как дуэт всадников снова разозлился.
«Нет. Просто какие-то надоедливые боги получают то, что заслуживают», — сказал я, как будто это было немного. Один из охранников, слушавший наш разговор, задохнулся. «Но ты моя поездка к Деревьям? Мне нужно поговорить с Сарианди».
«Конечно. Поскольку Starflare уже приняла тебя, запрыгивай».
Я стоял в тронном зале Фульгена. Комната была битком набита даже дворянами и их несметным числом принцесс. Должен сказать, они больше не были вымирающим социальным классом. Розоволосые, мои биологические дочери, для некоторых были уже во втором поколении.
Передо мной Верховная Королева Сарианди и четыре Королевы Сезона. Зима и осень с одной стороны, лето и весна с другой. На голове Сарианди Корона Айура. Четыре Сезонные Королевы были дочерьми Сарианди, родившимися до того, как Изнера предложила мне сделку по возрождению Звездных Эльфов, королевской семьи с розовыми волосами. Каждая из этих четырех дочерей правит фульгеном в течение четырех месяцев, но обязана Сарианди во всех аспектах. Именно так она обнаружила, что не перегружена бременем управления бессмертным царством.
У четырех сезонных королев тоже были свои дочери, первое войско эльфийских принцесс. Эти принцессы получили оплодотворенные яйца и родили принцесс Звёздных эльфов. Несмотря на то, что у них не было одной крови, они были их дочерьми. Я только что пожертвовал генетический материал. Из моего {Обнаружения разумной жизни} я мог сказать, что у некоторых из этих принцесс Звездных эльфов уже было больше в духовке. Очередной бэби-бум. Перк, который удваивает удовольствие и отдых, является смешанным благословением.
«Корона признает реинкарнацию Ее милости, королевы-матери Аллораллы», — торжественно произнес Сарианди. «Рад видеть тебя, мама. Той, которая снова и снова помогала нам в самые тяжелые времена. Трижды ты приходила помочь Фульгену, и мы бесконечно благодарны за это. Что привело тебя сюда сегодня?»
Я ожидал лекции «почему бы вам не заходить чаще», но для эльфов столетие, прошедшее с момента моего последнего визита, было похоже на сезон. Вещи в Фульгене менялись медленно.
«Я пришел с простой просьбой. Мне нужен саженец одного из Деревьев-Сердца», — сказал я. Деревья-Сердца были семью гигантскими деревьями, которые составляли центр Леса. Они были разложены по вершинам шестиугольника с седьмым посередине.
Эльфийская знать сошла с ума. Приглушенные разговоры превратились в полномасштабные споры и крики. Я чувствовал их гнев по отношению ко мне.
«Эти деревья появились раньше богов», — сказал Сарианди. Я этого не знал. «Что ты собираешься с этим делать?»
«Я сделаю его своим домом,» ответил я как ни в чем не бывало. «В безопасном месте вне досягаемости смертных или каких-либо глаз.
Судя по лицам королев сезона, я знала, что моя просьба будет отклонена. «Мне нужно поговорить с другими Королевами. Это очень необычная просьба, пожалуйста, поймите. Это судебное заседание отложено!»
Меня отвели в роскошные комнаты на центральном дереве, где располагалась администрация. Я сел на кровать, чтобы отдохнуть и подумать, играя в шар с Пандорой. Ненандиль молчала, и я позволил ей помолчать. Через несколько минут кто-то постучал в дверь.
— Войдите, — сказал я.
Вошли Икеша и Ликсис, две служанки, которые по совместительству работали тюремщиками, а может быть, и хранительницами во время моего пребывания в тюрьме в качестве королевы. «Ваша светлость, королева-мать. Это было давно», — сказали они, как будто мы встретились друзьями после долгой разлуки.
Я холодно посмотрел на них. «Могу ли я чем-нибудь вам помочь, дамы? Может быть, вы пришли запереть мою дверь по старой памяти?»
Они отвернулись. «Мы делали так, как приказал совет», — попыталась защитить себя Икеша.
Я вскочила с кровати и поправила юбку. «Ха! Самое старое и самое жалкое оправдание во всей вселенной. Я. Был. Просто. Следовал. Приказы. Пожалуйста, пощадите меня. У вас головы на шее, а показатель Разума выше двадцати. Пожалуйста, используйте его!»
Мои затворы звенели в деревянных коридорах дерева. Я был в метре от двух запуганных женщин. «Итак, привет тебе. Я в порядке. У тебя есть ко мне какие-то другие дела, кроме приветствий?»
Чтобы поиграть с ними, я наложил [Смертельный контракт] на Икешу. Две женщины вздрогнули и отступили на шаг, прежде чем я убрала его. «Как я и думал. Единственные люди, которые поставили [ассасинов] охранять свою королевскую семью, — это те, кто не хочет, чтобы королевская семья никуда ушла. Прощайте, дамы».
Не говоря ни слова, они поклонились и ушли. Я закрыл дверь и призвал двух своих питомцев [Архимагов]. «Не могли бы вы, ребята, сделать так, чтобы никто не заметил, что я собираюсь сделать?»
— Мы можем только попытаться, — сказал Марлоу. «Но мы уверены, что сможем».
«Постарайся.»
Я был почти уверен, что они не дадут мне саженец. И, черт возьми, я бы вернулся с пустыми руками. Я присел и коснулся голой коры дерева, пола моей комнаты. Там я пел, на шесть октав выше максимального диапазона слуха эльфа. Вокруг меня возник барьер, поддерживаемый двумя заклинателями.
моя музыка была только для дерева. Я спросил его, даст ли он мне живую ветку, которую я мог бы посадить в другом безопасном месте. Сначала не было никакой реакции, но я почувствовал, как кора под моей рукой резонирует с моей музыкой. Эльфы почитали семь деревьев Лесного Сердца больше, чем Изнеру, которой они поклонялись только на словах. Я почувствовал это. Дух, душа дерева. Зная, что мне делать, я перешел в эфирный мир.
Там дерево сияло золотой силой. Он был таким же твердым, как и в реальности, но еще более живым.
«Великое сердце-дерево, мои приветствия,» сказал я с благоговением.
Дерево не говорило словами, но я чувствовал, что оно приняло и узнало меня.
«Я прошу о даре. Рассаду, чтобы я мог посадить ее в безопасном месте. Что вы просите взамен?»
Я увидел образ большого леса вдали. Время шло быстро, деревья росли, мой разум вызывал образы из моих воспоминаний, чтобы заполнить концепции. Это было похоже на одно из тех замедленных видео. Облака мчались под солнцем, которое металось взад и вперед по небу.
«Лес. Вы хотите, чтобы я посадил лес ваших детей в другом месте. Я сделаю, как вы просите».
Дерево чувствовало себя скованно. Слишком долго он бездействовал в этом Лесу. Я почувствовал печаль тысячелетий без растущих саженцев. Земля вокруг него не была восприимчива к росту новых деревьев, а его изолированное место в центре других шести гигантских деревьев не позволяло его желудям падать в плодородную почву.
«Я знаю это место. Дайте мне ваши семена, и я создам лес с вашими детьми. Однако одно из них я хотел посадить в отдельном царстве, доступном только мне. Если вы боитесь, что саженец будет слишком одиноким, , я могу попытаться найти дриаду, которая захочет подружиться с ним».
Дерево согласно загудело. Он был доволен моим предложением. Я почувствовал, как затрясся весь ствол, и увидел, как с крыши упали десятки желудей. Каким-то образом я знал, что эти желуди существуют и в физическом мире.
«Спасибо, могучее дерево. Пусть наши заветы сохранятся на всю вечность».
Это ушло на покой, усилия по общению и отдаче мне желудей слишком много. Я перешел обратно. Куча желудей лежала у моих ног. Я отправил их в свою коробку с товарами.
— Готово, мальчики. Давайте отдохнем, пока нас не позовет Королева.
Она позвонила нам на следующий день.
«Мы с сожалением сообщаем вам, Мать-Королева, что ваша просьба была отклонена. Эти деревья слишком важны для Фульгена, и их саженцы могут быть использованы, чтобы найти слабое место или направить магию во вред Лесу».
Я кивнул, слушая. Это была дымящаяся куча драконьего дерьма. Резонирование магии через родословные было вещью, но это было в сфере магии Крови. Это, по словам моего постоянного эксперта в этой области, требовало крови, которой не было почти у всех деревьев, несмотря на то, что наш нынешний хозяин.
«Ты можешь пересмотреть это, Сарианди. Я трижды умирал ради этого Леса. Я вырывал свои собственные яйца, чтобы воскресить вымершую расу эльфов. Я истекал кровью и страдал пять лет подряд, чтобы заплатить десятину нашей завет с природой. Ты уверен, что хочешь отказать мне в этом маленьком благе?»
Шум среди собравшейся знати и принцесс сказал мне, что некоторые эльфы, почти наполовину, встали на мою сторону. Однако у всех четырех сезонных королев была та самодовольная улыбка превосходства, которую Карен могла бы показать, когда она унижает какого-нибудь менеджера супермаркета.
Сарианди вздохнул и посмотрел по сторонам, потом прямо на меня. «Мы уверены в своем решении. Мы признательны, если вы могли бы быть… более понимающими».
Я кивнул. «Я понимаю ваше положение. Я не буду настаивать на этом. Однако помяните мои слова. Это конец моего сотрудничества с вами. Если Фульген и его обитатели окажутся в опасности, они не должны ожидать, что я их доставлю. Это Это также последний раз, когда я ступаю в этот Лес. Прощай, дочь».
Я разорвал брешь в реальности, ведущую в Эфирное Царство, и ушел.
