У меня было слишком много свободного времени. Притворяться нормальным человеком, когда мне нужно было спать всего двадцать минут в день, оказалось сложнее, чем я думал. Чтобы сохранить рассудок, я работал над несколькими кольцами хранения малой емкости ночью, обреченными, вероятно, гнить в ящике для предметов на всю вечность.
Я был почти благодарен, что Хелгер постучал в мою дверь, чтобы разбудить меня. — Хару, вставай. Сегодня день вашей регистрации! Завтрак готов.»
Голос моего крестного дварфа донесся с другой стороны. Крестный отец. Гномы не используют это точное имя, так как обычай не был религиозным, но все равно это то, что есть. Хельгер должен был помогать Факору Битчхейвену воспитывать своих детей как нечто среднее между крестным отцом, шафером и няней.
— Я встал, хозяин. Я спущусь, как только буду в порядке, — крикнул я в ответ.
Я услышал, как гном фыркнул на что-то, что я сказал, и спустился по лестнице. Думаю, это все. Пойдем в школу [Волшебников]. Может, я смогу чему-нибудь научиться, чтобы произвести впечатление на Марлоу. По крайней мере, у меня не будет недостатка в авторских учебниках. Я решила надеть темно-зеленое бархатное платье, которое купила несколько дней назад у Толстяка Феликса, со светло-розовым поясом, завязанным бантом на спине.
За пределами Уиндемира не было лучших портных для зверолюдей. В одежде, которую я купил у кошачьего [брокера], прямо над копчиком была дыра, шире, чем длина моего большого пальца, для хвоста. Два лоскута эластичной мягкой ткани накладывались друг на друга, закрывая дыру. Чтобы просунуть хвост, я просунул руку в отверстие, схватил придаток и вытащил. Я заканчивал тем, что протягивал весь хвостовой мех через отверстие и регулировал два лоскута так, чтобы они обернулись вокруг основания. Даже безволосые хвосты крысиных сородичей, из-под которых не проглядывала кожа.
Это означало, что юбки Kin обнажали все контуры ягодиц. Ничто не сравнится с пышными юбками, которые любили носить человеческие дамы, и это было чем-то вроде предмета гордости. Использование хвоста в качестве точки баланса добавляло больше подвижности бедрам родственниц, и некоторым нравилось выставлять напоказ свою раскачивающуюся заднюю защиту.
Или шапки с прорезями для ушей в нужных местах. Мне посчастливилось найти готовый по дешевке, но лисьи родственники были достаточно распространены, чтобы это оправдать. Некоторым видам требовались изготовленные на заказ шляпы со сложными схемами, чтобы пропускать уши, рога.
Довольная своим модным нарядом, я спустилась вниз.
Критический взгляд Хелгера, казалось, не согласился с моим выбором одежды от кутюр. Он сидел за столом и ждал меня. Наш завтрак состоял из овсянки, свежих фруктов и хлеба.
— Как вам мое новое платье, хозяин? Я повернулся, чтобы показать ему все это. Юбка расклешилась и немного приподнялась.
Он хмыкнул и, наконец, высказал свое мнение. — Под этой юбкой не хватает нескольких нижних юбок. Я почти вижу твои бедра внизу. Боюсь, какой ущерб может причинить умеренный ветерок».
— Со мной все будет в порядке, — я отмахнулась от его беспокойства. — Но если бы ты достал мне несколько металлических стержней, я бы вшила их в край юбки. Он должен утяжелять его достаточно, чтобы юбка не переворачивалась.
Не то чтобы я собирался идти по вентиляционному отверстию, выдувающему восходящий поток, как какая-то блондинка дома. Гном встал и пошел к кузнице, ворча. Я не имел в виду прямо сейчас, но я не буду спорить больше, чем необходимо. Хельгер быстро забил несколько кусков свинца в стержни на наковальне, и я пришила их к кромке через равные промежутки своими нитками. Я немного потерял чутье, но обрел достоинство в глазах моего хозяина. Справедливая сделка? Может быть.
— Хару, — он нежно взял меня за запястье. — Нам пора идти, но сначала мы поедим. Садись, нам нужно поговорить».
Мы сели за стол и позавтракали, пока разговаривали. «Да Мастер?»
Он не торопился, прежде чем, наконец, открыться: «Мне нужно установить новое правило. Никакого флирта с клиентами».
Это меня удивило. Я поднял бровь и выразил ему старое доброе недоверие с оттенком возмущения. «Извините?»
— Я видел, как ты чуть ли не пускал слюни по воину-ликану, Хару. Не держи меня за дурака».
Это меня еще больше удивило. «Был ли я? я не…”
Он поднял руку, чтобы остановить меня. «Послушайте, я знаю, что Захея — Богиня любви, и она не возражает, когда люди выражают эту любовь более физическими способами в храме. Мы знаем, что приют создает почти столько же детей, сколько и принимает».
Я поставил ногу на ногу и свирепо посмотрел: «Это клевета. У нас в приюте не так много беременных девочек, мастер Хельгер. Да, один или два, но не все. Слухи плетут завистники, боже мой! И для протокола, ко мне никогда не прикасался мужчина.
Он слегка опустил голову. — Я тебе верю. Твои слова звучали правдоподобно в моем сердце».
Я наклонился вперед, сохраняя зрительный контакт. «Хороший. И я не флиртовала с Ликаном. Я просто был добр к нему. Если хочешь, я могу относиться к ним как к мусору и сделать так, чтобы они тоже были такими. Но вам придется иметь дело с последствиями.
«Вау, девочка. Не нужно поджигать дом. Я просто рассказывал вам, как это выглядело с точки зрения стороннего наблюдателя. Ты слишком молод для них, Хару. Но ты скоро станешь женщиной, и…
Метафорическая наковальня ударила меня. Боже мой, у меня был «разговор». Мне стало так неловко, когда я это понял. Я хотел исчезнуть и чуть не растворился в эфирном.
«Хельгер. Мастер Хельгер. Остановись прямо там. Ладно, я понимаю твое беспокойство. Позвольте мне задать вам несколько вопросов».
— Конечно, — вздохнул он с облегчением, наверное, потому, что тоже не хотел «говорить».
«Ты знаешь, какие ночные занятия допустимы в вере Закеи. Я сказал вам, что не участвовал в этих мероприятиях. Всегда.»
«Верно.»
— Ты мне веришь, да?
Он считал этот разговор более неловким, чем я, и отвечал только короткими словами. «Я делаю.»
«Это было не из-за отсутствия приглашений. Знаешь, почему я никогда не баловался?
«Удиви меня.»
«Я не люблю мужчин. Конечно, для некоторых идиотов женщина, уделяющая им время дня, может показаться признанием в настоящей любви, но правда в том, что это так. Я не люблю мужчин».
Предубеждение против гомосексуалистов было слабым, но оно существовало. Призрак смерти, нависший над всеми, то ли от болезней, то ли от насилия, то ли от нападения благочестивых чудовищ, заставлял всех беспокоиться о наследнике, преемнике. Для некоторых их наследие было важнее их жизни. Я прекрасно это понимал, несколько раз буквально убивая себя, чтобы сохранить такое наследие.
Некоторые рассматривали союз между людьми одного пола как пустую трату совершенно хорошего генетического материала. Для тесно сплоченных групп с племенной структурой, таких как дварфы, женщина, отказывающаяся размножаться, рассматривалась с тем же предубеждением, что и мужчина, который добровольно отрезал себе гениталии.
После долгого и многозначительного (ха!) неловкого молчания он принял решение. «Я буду уважать ваш выбор. Однако не будьте слишком дружелюбны с клиентами».
— Как пожелаете, хозяин, — поклялся я. Я попытался встать, но он остался сидеть. Почувствовав что-то еще, я выпрямила спину. «Вперед, продолжать. Слушаю.»
«Спасибо. Другое правило. В магазине больше нет чар. Это только привлечет неприятности. Я сказал покупателям, что вы получили благо от [Святой], и оно проявилось в виде этих чар. Я также сказал им, что вы растратили всю энергию, которая была у дара, и вы больше не можете делать. Мы оба знаем, что это горячая ложь.
Я поднял две руки в знак умиротворения: «Ваши правила, господин Хельгер».
Со вздохом и очередным потоком ворчания он продолжил: «Что приводит к моему третьему пункту. У вас уже есть Система, не так ли? И [Чародей] как навык.
«Верно в обоих случаях. Вы позволите мне объяснить это позже?
Твердо глядя мне в глаза, он потребовал: «Я бы предпочел, чтобы это было раньше».
«Хотите знать, как я тоже выжил в пропасти? Объяснение охватывает и то, и другое, и многое другое».
Теперь он был подозрительным: «Кончай с этим, девочка. Что ты?»
«Вау, остановись, Хелгер Стаутхаммер. Я никогда не лгал тебе о том, кем я был. Я Хару, дочь Нозмизлы, полугномик-кицунэ. С того судьбоносного дня, когда я родился, ничего не изменилось».
— Объясните, — коротко сказал он. Мастер-кузнец был в отчаянии.
«У меня есть два фамильяра еще до моего рождения. Я полагался на них, чтобы выжить и избежать пропасти. Пандора. Ненандил. Представьтесь мастеру Хелгеру Стаутхаммеру.
Рядом со мной появились фея и огонек. Ненандил поклонился, прежде чем приземлиться на стол. — Рад встрече, мастер-кузнец.
Просто сфера света, Пандора сияла немного ярче, чем тускнела.
— Рад встрече, Старшая Водная Фея, — сказал гном с уважением и явным намерением держаться на некотором расстоянии. Он кивнул Пандоре. «Мисс [Дух Творения]».
Зловещий, Ненандил сказал: «Я знаю тебя, Стаутхаммер. Я видел, как ты боролась с Бэтлхейвеном, когда родилась Хару, и я разделяю ее чувства. Вы подвели Нозмизлу. Искупите свою вину, хорошо обращаясь с нашим Хару.
Будем честны. Ненандиль был королевской семьей фейри, если у них когда-либо были такие вещи. У нее не было титула (об этом можно подумать позже), но большинство людей знали, что нельзя связываться с феями и уж точно не с теми, у кого в описании вида есть «Старейшина», независимо от уровня. Рядом со своим описанием Ненандиль набрал респектабельные 72 балла. Я провел много времени, думая о том, как я должен раскрыть свою истинную сущность Хельгеру. Лучшее, что я мог придумать, это получить за меня стороннее поручительство. Ненандил был идеальным выбором по вышеуказанным причинам.
Обезоруженный элементом неожиданности, Хельгер растерялся. Он воспринял последнюю фразу феи как способ восстановить самообладание. «Да. Леди-фея, Хару для меня как дочь. Не проходит и дня, чтобы я не сожалел о том, что сделал тогда. Даю слово, Хару всегда будут здесь рады, иначе я сбрею бороду.
Наша отрепетированная речь не зашла слишком далеко, но я не ожидал критического удара с рикошетом. Две константы преследовали меня всю мою жизнь. Потребность иметь место, чтобы вписаться и мои поиски семьи.
Сторонний наблюдатель мог бы счесть моих матерей проклятыми. Содрали заживо охотники. Окаменел от монстра, вызванного божеством. Порабощена и вынуждена распутничать. Принесен в жертву, чтобы призвать Повелителя Демонов.
Eirana Honorcoin стала освежающей паузой в этой длинной череде трагедий. Она жила счастливо, гордясь дочерью, и мирно умерла от старости.
Затем у меня была длинная череда из шестнадцати матерей, которых я никогда не встречал, убитых фанатиками Бундеуса сразу после моего рождения. Этелину было легко, по сравнению с другими. Она была «всего лишь» схвачена, замучена и оставлена голодать у рыб-русалок на пару месяцев. Каллатея порабощена и отправлена на смерть в войне людей. А теперь Нозмизла, убитая любимым человеком из-за романа на одну ночь. Это было слишком. Чаще всего я тосковал по этому теплу.
— Хельгер, — я уже сдерживала слезы. «Я многое обо мне хотел бы вам рассказать. Но я не могу прямо сейчас. Боюсь, это ослабит слабые узы, которые мы оба пытаемся создать. Я Хару, но в этой Хару есть нечто большее, чем то, что кажется на первый взгляд, — я не смог сдержать ухмылку, когда услышал в своем уме скрежещущий звук трансформации и выкатывания.
— Секреты — это то, что разрушает отношения, Хару, — в его голосе не было сомнений. Но я еще не был уверен, что могу доверять ему.
«Думаю, я могу немного поделиться. Я не первый раз живу в этом мире. Я помню другие времена».
Кажется, он мне поверил. Но лицо его оставалось суровым.
«У гномов есть поговорка. Когда мы умрем, Лабрейд, бог гномов, металлов и подземного мира, переплавит нас в свою небесную печь и выкует заново».
Я кивнул. «Да. То же самое и со мной, но я не переплавлен. Я просто перекован и закален, чтобы вернуться острее, чем когда-либо».
Наконец он улыбнулся и кивнул. — Это я могу понять. В прошлой жизни ты был могущественным чародеем, а! Он не сделал жеста «попался», но намерение было таким же.
«Да. Среди прочего. Ненандил и Пандора — мои спутники из других жизней». Я заметил, что потянулся к его руке.
Фея хихикнула: «Это правда, мастер [Кузнец]. Мы с этой девушкой прошли через горе и беду вместе».
Наши взгляды встретились, и по его доброму взгляду я поняла, что покорила его. — Да, я тебе доверяю, Хару. Феи — часть мира природы. Для меня большая честь, если ты можешь довериться мне в ответ и сказать мне правду.
Я сжал его руку. «В лучшем случае через год, Хельгер. Я скажу тебе всю правду менее чем через год».
«Полагаю, я смогу жить с этим», — сказал он задумчиво, прежде чем схватить меня за руку. «Хару. Успокоит ли твое сердце, если я усыновлю тебя?
Я сморгнула счастливые слезы. — Я бы хотел, чтобы ты был моим отцом, Хельгер.
У него было совсем немного мужественной дварфской влаги. «Верно! Заканчивай свою еду! Мы посетим академию, завершим регистрацию, купим форму и припасы, а затем нанесем визит в ЗАГС.
