Через несколько минут пыль осела. Все было хорошо в [Империи], и люди праздновали рождение тридцати восьми [Принца]. Если бы они только знали.
[Целительница], которую звали Амина, сменила простыни и одежду моей матери, прежде чем взять меня с собой, оставив Рианнон, мою мать, спать. Мы прошли через боковую дверь и через лабиринт, который был квартирой [Королевы-наложницы] в помещение для прислуги, где я мог слышать детский плач.
Добравшись до комнаты и войдя, мы обнаружили, что доярка одновременно кормила грудью двух девочек, одна из которых была моей сестрой-близнецом. Я не мог сказать, какой.
«Я представляю вам [принца] Персиваля. Тридцать восьмой по линии преемственности, — сухо заявила Амина. «[Принца] нужно кормить».
Я закатила глаза. Нет, я этого не делал, но они все равно предавались старому обряду засовывания сосков в рот. На мгновение я подумывал отказаться, но был почти уверен, что эти бродяги-убийцы, вероятно, поставят под угрозу и без того секретную ситуацию моей сестры, если я отвергну доярку. Я видел достаточно глупых смертей для одного дня. Нужно было научиться с первого дня (буквально), как ходить на цыпочках вокруг убийственной культуры императорских дворцов, где все заменимы.
Доярка отняла одного из младенцев от одной груди и дала мне присосаться к нему. Я сосал раз, другой, потом остался привязанным.
— Он кормится? — спросила Амина.
«Ой! [Принц] Персиваль такой обжора, — солгала доярка.
— Он не сосет, — обвинила Амина.
Я начала притворяться, что сосу, но так и не высосала молоко. Девушкам это было нужно больше, чем мне, а я уже сыта на целый день. Но это, казалось, успокоило Амину, и несколько жизней были спасены, потому что этот [принц] успешно симулировал свой имперский долг — кормить.
Фу.
Минут через десять, пока доярка почти буквально жонглировала тремя младенцами на двух грудях, несколько раз меняя стороны, чтобы дать девочкам осушить сосок, к которому я только что присосалась, Амина отвела меня обратно. Я все еще не знал, кто из них моя сестра, но я получил хорошее настроение от этих малышек.
Перенесемся на пару дней вперед.
У меня была проблема. Проблема с какашками. Это была огромная проблема, обратно пропорциональная количеству материала, который я выпустил. Уровень детализации их свода правил по воспитанию королевских отпрысков был сумасшедшим. Им пришлось взвешивать какашки, чтобы убедиться, что я правильно питаюсь. А если бы не я, кто-то должен был оплатить счет. Угадайте, кто пойдет на разделочную доску?
Я не мог покакать. Или пописать. Мой толстый кишечник стал абсолютно бесполезным много лет назад, так как мой усиленный Системой метаболизм использовал все, что я ел, а остальное испарялось.
К счастью, у меня было много какашек. Тонны за тоннами вещей. Свежие какашки все еще теплые внутри трупов в моем ящике с предметами. Свежие какашки еще теплые в штанах мертвых тел в моем ящике с вещами. Петли, которые нужно было перепрыгнуть, чтобы уберечь домашнее хозяйство от убийств в этой Империи, клянусь.
С помощью Ненандиля… Я имею в виду, я был ребенком с ограниченной подвижностью. Ненандил проделал всю грязную работу, ночью доставая тело из ящика с вещами, открывая его, чтобы извлечь свежие какашки, и набивая ими мои хлопчатобумажные подгузники. Затем, когда улики удалялись, я плакала и звала Амину, чтобы она меня очистила. Она брала грязный подгузник с широкой ухмылкой и несла его [Королевскому взвешивателю какашек] для измерения.
Нет, вы не ослышались. Хотел бы я пошутить.
У них был класс с таким названием, и в каждом дворце с отпрыском-младенцем был один такой парень. Парень, который получил мои одноразовые подгузники, был [Королевским взвешивателем какашек], и они сохранили ранг того, какой ребенок [Принц] насрал больше всего. После того, как Ненандил разглядел ранг, мы стремились остаться в середине.
Все контролировалось, измерялось, учитывалось и проверялось на яд. Еда, вода, мусор, белье, одежда. Я был счастлив, что у них не было тестов ДНК, иначе моя уловка не сработала бы.
Через некоторое время это стало частью нашей ночной рутины. И все было хорошо в [Империи].
Если не считать новости о том, что войска действительно жгли, солили и массово вырезали всех в Расварии, даже иностранцев, бродячих торговцев и приезжих. Даже с приказом молчать, мы слышали об этом.
Я начала ходить в восемь месяцев. Я использовал каждую свободную минуту, играя с доярками. В один из таких дней мы остались почти одни в деревянном манеже.
— спросил я у Ненандиля. У феи было достаточно скрытности, чтобы прятаться во внутренних покоях, так как магическое наблюдение больше беспокоилось о том, чтобы не пустить крадущихся и узнать об их входе, чем о том, не находится ли кто-то внутри. Это было контрпродуктивно и неэффективно, поэтому я не винил их.
Я проковылял к подушкам и просунул руку между ними, нащупывая монету. Я нашел цепочку на шее и провел ею по руке, пока не коснулся монеты. С некоторым умственным побуждением я активировал его.
Двух девочек звали Мэдж и Мона. Я мало что мог сделать в отношении вкуса их матери в выборе имен. Почувствовав реакцию монеты, она потянула меня в их общем направлении. Я затащил его под подушку на другую сторону манежа, думая, что хочу приблизиться к ним. Он снова дернулся, меняя направление. Оно было расплывчатым, и я не мог точно определить, на кого оно намекает. Но это неверное направление было почти преднамеренным. Игра с судьбой показала, что она была и непостоянной, и мстительной. Приходилось действовать осторожно.
Я узнал, что хотя одна из них была моей биологической сестрой-близнецом, другая была реинкарнацией Лорны. Сбивает с толку, но один и тот же человек может исполнять обе роли, или он может быть каждой из них. Это была еще одна важная причина сохранить жизнь доярке Мэрион. Девочек выгнали бы из дворца, если бы мать умерла. Или, того хуже, убили. Или, что еще хуже, отданные в качестве игрушек какому-нибудь декадентскому дворянину или другому сомнительному персонажу.
Я думал о том, как произвести впечатление на людей, что эти двое важны для меня. Но я отказался от этого плана действий после некоторого размышления по одной простой причине. Я был просто винтиком в бюрократии [Империи]. Инструмент, который они будут тренировать и формировать, судя по тому, что они говорили вокруг меня. Все, что мешает достижению этой цели, будет удалено как ненужное или вредное. Пока я снова не смогу владеть своей силой, я должен быть осторожен.
Я имею в виду, если бы я начал закатывать истерики, когда меня уводили от девочек, меня бы уже не вернули. И, вероятно, «убрать» их как помехи. Я не мог позволить им.
Я снова перепрыгнул через другой обруч, и в [Империи] все было хорошо.
За исключением того, что все были помешаны на контроле. Люди, работавшие во дворце, были так увлечены получением такой «работы мечты», что часто забывали, на кого они работают. И до тех пор, пока они могли сохранять положительные впечатления и мнения своих начальников и коллег, они думали, что им все сойдет с рук.
Я начал говорить вскоре после того, как я пошел. Я имею в виду, что я мог говорить с того момента, как мои мышцы рта были достаточно развиты, чтобы произносить слова, что происходило примерно в три или четыре месяца для большинства младенцев, даже на Земле. Но я не мог торопить события.
Это был один из тех драгоценных моментов, когда я мог провести время с мамой. Да, мама. Я не буду называть Рианнон как-то иначе, поскольку между нами образовалась связь, несмотря на очевидные усилия всей [Империи] не допустить этого. Возможно, я преувеличиваю, но случай Рианнон был сложным.
«Мама!» Я взвизгнул и схватил ее за щеки. Рианнон улыбнулась в ответ и погладила меня по голове. Мои волосы были коротко стрижены, как это было принято у имперских военных. Из которых мы [князья] были офицерами от рождения.
«Мой мальчик! Да, это мама!» Она ответила.
«Мальчик!» — повторил я.
«Это верно! Ты такой умный, Персиваль. Ты мальчик, мужчина среди мужчин. Помните это. Ты должен быть вдвое мужественнее любого из своих братьев.
У нее перехватило горло на половине фразы. Я знал почему. Биологически я была девочкой, хотя у меня была прививка от [Мастера плоти]. Что, хотя и вызвало некоторые проблемы, также решило другие проблемы. Как остаться в живых, ура!
«Мама! Мальчик!»
— Нет, я девушка, — поправила она меня.
«Рай!» Я указал на нее.
«Да, это я! Меня зовут Рианнон, но ты можешь звать меня Рай.
«Мама!»
Глаза ввалились, на теле не было жира. Судя по слухам, Рианнон никогда не была прежней со дня моего рождения. Служанки шептались, что это из-за того, что она отдала мне слишком много своей жизненной силы при рождении, но я знала правду. Она глубоко сожалела о том, что произошло. Она чувствовала себя виноватой, что родила не одну, а двух дочерей. Она не хотела умирать, потому что [Император] наверняка убьет нас всех. Но она сожалела о цене, которую другим пришлось заплатить за нашу жизнь.
Ярмарки Расварии больше не было. Главный маг отдал свою жизнь и вошел в историю как сумасшедший, убивший свою хозяйку, чтобы сохранить ей жизнь. Страна была разрушена самым жестоким и подлым образом по прихоти самого могущественного человека в мире. И она боялась каждой минуты бодрствования, что это было напрасно. Что однажды кто-нибудь узнает, что я девушка, и тогда мы все равно умрем, обесценив и выбросив все жертвы на ветер.
Она находилась в постоянном стрессе. Иногда она плакала из ниоткуда, когда напоминала себе о чем-то. Она смотрела в окно на восток, словно могла видеть руины Расварии.
Слово «мама» всегда было для меня сложным. Я думаю, что это уже четвертый раз, когда мне довелось провести некоторое время с матерью после моего рождения. Из почти трех десятков существований. Все три раза здесь, в Йзнаряне, все было запутанно. Я гордился тем, что смог возвысить Этелин до ранга [Королевы] и обеспечить ей хорошую жизнь и цель.
Я знал, что должен сделать это ради Рианнон. А это означало играть в игру [Империи]. Как хорошая шестеренка, я заставлю империю вращаться и процветать. Я бы сделал Рианнон счастливой, когда бы мог. Я позабочусь о Мэдж и Моне, а также буду держать Марион рядом.
Я бы стал мужчиной среди мужчин. Кто-то, на кого другие мужчины смотрели бы с восхищением и завистью. Кто-то, кого женщины будут желать и любить. У меня была идеальная подготовка для того и другого, поскольку я понимала обе стороны гендерного уравнения. Благодаря козням Локи я все еще помнил свою жизнь мужчиной в Нью-Йорке.
> Тебе год. Мерцай, Звездочка дала тебе 5 очков атрибутов, но ты уже достиг предела. Удержание баллов.
>Тебе два года. Мерцай, Звездочка дала тебе 5 очков атрибутов, но ты уже достиг предела. Удержание баллов.
>Тебе три года. Мерцай, Звездочка дала тебе 5 очков атрибутов, но ты уже достиг предела. Удержание баллов.
Когда мне исполнился третий год жизни, я начал приводить вещи в движение. Я ходил по залам дворца [Королевы-наложницы], как будто он был моим собственным. Я приказывал слугам и бросался на сплетников в любое время, когда хотел, и они ничего не могли мне сделать.
Мне стыдно признаться, что на третьем году жизни я стал причиной казни множества людей. Я также изменил политику и спас несколько жизней, но это была капля в дырявом ведре.
У нас не было большой ротации кадров, но это происходило время от времени. Одна из новых служанок была злой, завистливой скрягой, которая воровала еду из кладовой. Так как во дворце все было измерено и учтено, такие кражи не оставались незамеченными. У кладовой была выставлена охрана, а слуг подвергли строгим допросам и порицанию. Особенно повара и другие, имевшие доступ к кладовой.
У этой девушки был [Разбойничий] Путь, который она скрывала. Ночью она меняла Пути и прокрадывалась в кладовую, крала дорогую еду, затем выносила ее из дворца, прежде чем вернуться в свою комнату и снова переключиться на [Горничную]. [Забор] доставал еду за пределами дворца и продавал ее. В редких случаях, когда ей разрешалось выйти из дворца, она получала свою долю денег от [Забора].
В один из таких дней она стала беспечной. Часовой видел, как девушка [Разбойник] карабкалась по дворцовым стенам, но не смог опознать человека, но узнал класс, пол, вид и уровень с {Оценить}. К несчастью для всех, женщина смогла скрыть свой уровень. И она поставила его на тот же уровень, что и Марион.
Когда следователи сложили два плюс два, три из четырех улик указывали на Мэрион. У нее был только неправильный Класс, но все знали, что люди могут менять Пути. Ее не вытащили из дворца на плаху, потому что вмешалась Амина. Я не видел, что именно, но она сказала, что если следователи не будут настолько уверены, что Марион была воровкой еды, что они могут поставить на это свою жизнь, они должны продолжать расследование.
Я не мог допустить, чтобы что-то случилось с Мэрион.
Вот тогда я и начал собственное расследование. Отправив Ненандиля присматривать за кладовой, мы поймали новую [Горничную], уложившую спать одного из охранников кладовой. Она будет трахать охранника до потери сознания, добавляя к своим гениталиям контактный яд, к которому она невосприимчива, а охранник — нет. Яд вызывал бессознательное состояние и лишь небольшое повреждение HP, которое можно было восстановить с помощью естественной регенерации. Пока охранник спал, у нее было и алиби, и свободный путь к кладовой.
— победоносно сказал Ненандиль. Она была первой, кто заподозрил ее.
Ненандил полетел в комнату горничной, и мы натерли антидотной пастой член охранника, ноздри и десны. Подойдет любая тонкая слизистая оболочка, но мудака мы избегали по понятным причинам. Надев браслет-трансформер кота на запястье, я вместе со своим сказочным компаньоном покинул помещение до того, как подействовало лекарство и он проснулся. Между тем, [Горничная], ставшая [Разбойницей], была занята прыжками через стену со своими нечестно добытыми деньгами.
Я спрятался за растением в горшке и низко опустил свою кошачью форму. Менее чем через минуту я услышал звук удара металла о камень, и весь дворец ожил.
Ненандиль предупредила меня, когда нашла брешь в нашем плане.
Я бросился в частную зону дворца. Увы, охрана уже преградила путь, и я знал, что они оставляют небольшие щели для чего-то, даже маленького котенка, чтобы войти. Все было защищено, и у меня не было уверенности обойти их.
Не без моего костыля.
Проклятый гость из Далласа.
Я на мгновение замер, когда взвод охранников прошел мимо меня. Я знал, что у меня есть несколько минут, чтобы что-то придумать, прежде чем они заметят, что [Принц] пропал. Вот тогда у меня появилась идея. Когда охранники двинулись защищать частное крыло, путь обратно в комнату [Горничной] был свободен. Я бросился назад и позвал Ненандиля. Оказавшись внутри, мы проверили охрану. Он просыпался, но все еще был без сознания. Хотя противоядие помогло, вымывание этого яда из его организма не было быстрым, и обычно служанка уже возвращалась и лежала с ним в постели, когда он просыпался. Если бы ее спросили, она призналась бы в плотских отношениях, бросила бы охранника под автобус и использовала бы это как дымовую завесу, чтобы отвлечь следователей.
С драгоценным [Принцем] связанным и с кляпом во рту Ненандиль спрятался в моей душе. Потом я начала кричать и плакать.
Амина узнала мой голос и бросилась мне на помощь. Она первая подошла к двери.
«Ваше высочество!» Она кричала. «ОХРАННИКИ! Я нашел [Принца]!»
Остальное было историей. Пришли охранники и нашли меня на земле. Амина не вошла в комнату из осторожности, убедившись, что я не истекаю кровью и не умираю. Если прибудут охранники и найдут ее со мной, они могут обвинить ее в том, что она похитила меня. Прямо как некоторые плохие копы в Америке, которые обвинят вас в чем угодно, если вас поймают не в том месте и не в то время. Выборочный ретроспективный поиск улик был не только на Земле, и ленивые правоохранительные органы хотели только сохранить видимость.
[Империя] была коррумпирована и порочна.
Когда солдаты вошли, они увидели, как один из них просыпается в постели. Один из них снял с меня путы, а другой дал пощечину охраннику кладовой, полностью разбудившему меня.
— Вы ранены, ваше высочество? — спросил охранник.
«Нет. Я хочу Амину! Дай мне! Я потребовал всего хриплого.
После того, как я благополучно оказался на коленях у Амины, охранники начали буквально выбивать правду из кладовой. [Целительница] наложила на меня заклинание, но не отвела глаз от жестокого проявления насилия. По ее мнению, меня нужно было приучить к этому так же верно, как я был отлучен от сосков Марион.
[Империя] так относилась к своим детям и преступникам. Даже королевские.
— Хорошо, — проворковала она, увидев, что я не отстраняюсь от израненного охранника. — Это справедливость, — объяснила она.
«Справедливость?» — спросил я с насмешкой, но меня неправильно поняли.
— Да, Джастис, — согласилась Амина и сердито посмотрела на испуганных служанок вокруг нее. Имея задачу удерживать [Принца], она на мгновение превзошла любого в этом месте, даже своего босса.
— Чья это комната? — спросила она.
— Юнис — новенькая. Я видел, как она привела в свою комнату нескольких охранников. Думаю, она брала у них деньги».
Вор и шлюха. Как низко пал военкомат.
— Где Юнис? Амина обратилась к ветру.
«Стража!» Я закричал. Я еще не мог наполнить свой голос {Королевским Орденом}, но я знал, как звучать властно.
Охранники подошли, отвечая на мой призыв. «Да ваше высочество!»
«Юнис. Где?» — пробормотал я.
«Его Высочество требует, чтобы вы нашли местонахождение служанки по имени Юнис», — перевела мне Амина. «Сейчас!»
Охранники с идеальной военной дисциплиной развернулись и бросились наводить порядок. Я слышал особый звук клацанья сабатонов по камню по всему дворцу.
Через полчаса Амина привела меня в тюрьму возле барака. Юнис [Бродяжка-горничная] была с кляпом во рту и прикована цепью к стене рядом с охранником в кладовой. Их пороли и избили, так как я мог видеть багровые синяки и сердитые красные рубцы по всему их обнаженному телу. Судя по его запаху, несколько охранников мужского пола наложили на Юнис еще одно наказание, если быть точным. Что-то я должен был исправить.
Но [Империя] была такой же жестокой. У заключенного не было никаких прав, тем более, что люди знали, что его скоро казнят.
Пришел кто-то, похожий на очень сварливого и сонного судью.
— Его Высочество здесь, судья, — сказала Амина. «Вы можете перейти.»
«За заговор с целью похищения королевской семьи вы приговорены к смертной казни по приказу Его Высочества [принца] Персиваля», — заявил судья. «За такое преступление, караемое смертной казнью, ваши семьи и известные сообщники понесут такое же наказание».
[Империя] была так предвзята. Они придавали большое значение родословной и считали, что одного тухлого яблока достаточно, чтобы выкорчевать дерево.
Я махнул рукой, чтобы привлечь его внимание. — Ваше Высочество, у вас есть что сказать заключенным?
— Уберите их кляпы, — приказал я. Глядя на заключенных, я сказал: «Если вы будете кричать или просить пощады, я сам убью вас двоих кинжалом этого охранника».
По крайней мере, это может дать мне экстренную активацию. К сожалению, оба кивнули. Со снятыми кляпами они не издали ни единого чириканья.
— Поклянись мне в верности даже после смерти, — потребовал я. — И ваши семьи выживут.
— Ваше Высочество, вы не можете, — испуганно упрекнул меня магистрат. «Законы…»
Я сердито посмотрел на него. — Я еще не выучил законы, — заявил я. «Что они говорят?»
«Что семьи должны быть наказаны. В противном случае они не сделают все возможное, чтобы их дети стали хорошими гражданами».
Вместо этого они научили своих детей не попасться. Я мог представить себе рекламу этого места. «Что в Империи делает тебя преступником? Его ловят!» Возможно, голосом Киану Ривза. Но это была ложь. Кроме того, вас обвиняют ваши сверстники, в стиле Салемских ведьм.
«Так дети, которые еще не получили образования, не несут ответственности за вину старших. Отлично. Я постановляю, что дети, не достигшие совершеннолетия, будут пощажены, если они поклянутся мне в верности даже после смерти».
Чего я хотел, так это расширить пределы того, что я мог сделать как [Принц], и душу лукавой [Девы-разбойницы]. У нее явно были хорошие связи в имперском подполье, и хотя я мог бы откопать их позже без ее помощи, было полезно иметь ее рядом, даже если это был запасной план.
Мировой судья согласился. Они пообещали, что дети в их семьях будут избавлены от смерти, но впоследствии брошены на безразличные улицы Империи, потому что бюрократы конфисковали все имущество приговоренных к смерти, чтобы набить карманы магистрата. Между быстрой смертью от топора палача и жизнью уличного мальчишки-изгоя было трудно увидеть что-то хорошее в тех изменениях, которые я вызвал.
— Вы сделаете публичное заявление, — сказал я судье. «Марион — хорошая доярка. Если кто-нибудь еще раз оклеветает ее, я призову вас к ответу».
Судья ясно понял, о чем я говорил. Он мог бы продолжать заниматься своей испорченной практикой, если бы не попадался мне на глаза. Сонный судья быстро снял с Мэрион все подозрения, потому что я потребовал.
И все было хорошо в Империи.
Если бы кто-то хотел верить в откровенную ложь.
