На следующее «утро» я переоделся в церемониальные доспехи с парада, сунул шлем под руку и распахнул двери.
«Его Высочество [Свирепый имперский принц] Персиваль вернулся!» — закричал часовой, когда мы вышли из туннеля навстречу настоящему солнечному свету.
Гарнизон Лабиринта быстро построился, чтобы приветствовать меня. Я стоял бесстрастный и притворялся раздраженным, ожидая, пока они закончат маневрирование. Командир подошел с дальней стороны.
«Ваше Высочество», — сказал Он, когда я почувствовал укол {Оценить} покушения на меня. У парня не было тонкостей. «С возвращением, дамы», он кивнул девушкам в доспехах по бокам от меня и снова мне. — Как прошло ваше погружение?
«Очень продуктивно, когда я избавился от предателей, браконьеров, трусов и других бесполезных людей», — ответил я обеспокоенным и незаинтересованным тоном.
Офицер посмотрел мне за спину, а затем на [Разведчика], ближайшего к Туннелю. Разведчик бросился в Лабиринт, вероятно, чтобы проверить базовый лагерь.
«Понятно. Семьдесят четвертый уровень, это впечатляет, Ваше Высочество. А как насчет вашего эскорта?»
Я знал, что он пытался {Оценить} их и с треском провалился. Мало того, что на них были надеты вуали, так еще и они находились под действием моей собственной Способности затемнения. И да, я настроил оба на стек.
— Не твое дело, — прорычал я. Он сделал шаг назад.
— Конечно, Ваше Высочество, простите мое любопытство.
«Готовьте вагоны, я устал, скучаю и хочу домой».
Со скучающими [императорскими принцами] было опасно задерживаться. Только боги могли понять, что они будут делать, чтобы развлечь себя. Он все еще заставлял меня ждать, пока вернется [Разведчик].
— В ближнем Лабиринте нет живых людей, сэр! Солдат доложил, отдавая честь командиру. «В базовом лагере чисто, но я видел следы боя на стенах и полу. Дверь тоже была взорвана изнутри».
Командир взглянул на меня. Я нахмурилась и посмотрела в ответ, осмеливаясь спросить меня о чем-то. Я взял обе девушки за рукава и пошел вперед, в том же направлении, что и он. Вздрогнув, он отскочил в сторону и поклонился. Солдаты тоже поклонились, когда я пошел, и когда я был в десяти метрах, он рявкнул тому же разведчику: «Иди и убедись, что карета Его Высочества готова. Ему нужна только одна».
*
*
*
*
Как я и подозревал, в Империи уже весна. Важно было вернуться после таяния снега, потому что дебютантка всегда проходила в день зимнего солнцестояния. Теперь я выиграл еще один год для реализации своих планов, прежде чем меня представили обществу в полном объеме. После раскопок подходило несколько дворян, но эти контакты были далекими друг от друга и спорадическими. Например, закон запрещал им знакомить со мной своих дочерей.
Я не был заинтересован в том, чтобы водить аристократок к себе в постель, но мне придется, как мы с Мэдж вчера разговаривали. В негласном состязании между принцами подсчитывалось, со сколькими знатными дамами они переспали, а на черный рынок ставили ставки. От этого зависела негласная репутация каждого имперского отпрыска, и я не мог допустить, чтобы сплетни о моей мужественности достигли ушей Рианнон. Она была рада моим недавним достижениям, но ее хрупкая душевная стойкость требовала постоянной бдительности.
В связи с этим, если я не прибегну к мощной ментальной магии, исцелить ее будет сложно. Повышение ее ментальных Атрибутов поможет, и как только я получу разрешение отправиться в Расварию, чтобы возродить засоленную и сожженную высокогорную страну, я воспользуюсь существами, которые были у меня с собой, и повыслю ее уровень. Редкость ее класса была (очень редкой) и социально-ориентированной, поэтому ее умственное развитие было довольно хорошим, поскольку ее очки были отклонены от физических и мистических аспектов листа состояния.
Мы подошли к передней части гарнизона, и уже собралось много людей и авантюристов, чтобы увидеть меня. Первый хотел увидеть принца из-за его статуса знаменитости, второй хотел первым поспешить на торжественное открытие Лабиринта. Карета ждала нас.
«Седлайте трех лошадей и приготовьте кавалерию к параду обратно в мой дворец. Я не поеду в этой дурацкой карете!» — крикнул я перед всеми. Повернувшись к команде шофера и лакеев, я продолжил: «{Высаживайтесь из машины}!» Они подчинились {Королевскому приказу}, когда я достал из ящика с предметами большую адамантитовую дубинку и обрушил ее на карету, разбив ее в щепки, несмотря на то, что она была зачарована. Это была демонстрация силы и заявление. Толпа молчала несколько секунд, пока несколько авантюристов не начали аплодировать.
Публичный имидж Персиваля и то, как люди будут реагировать на него, зависели от того, как я вел себя во время этих публичных выступлений. Убийство экспедиции, разгром кареты, наплевать на идиотов, которые стучали в мои ворота, устранение мага, который жаждал моей силы либо украсть, либо сделать меня своим учеником, все эти действия должны сформировать общественное мнение обо мне.
Персиваль не потерпит ни дураков, ни интриганов, стремящихся быстро нажиться на нем. Для Империи я был бы безжалостным, бездумно преданным [Императору] и нетерпимым к красноречивым дворянам. Я хотел очистить Империю от всех паразитов и начну с того, кто попадется мне на пути.
*
*
*
*
Великолепные лошади появились словно по волшебству. Я подошел к бронированным коням и провел рукой по их шеям, применяя к ним немного магии Разума, чтобы установить взаимопонимание и убедиться, что они будут подчиняться моим командам. По моему приказу девушки сели на лошадей одновременно со мной.
Кавалерия поскакала, чтобы сопровождать нас. Обычно требуется много времени, чтобы вывести всех из Лабиринта, поцеловать землю в знак благодарности за благополучное возвращение на поверхность, а затем вернуть всех обратно в вагоны. Но так как экспедиция была полностью уничтожена, и я знал, что масса противоречивых слухов распространится со скоростью лесного пожара, протокол был выброшен в окно. Дефенестрация, как говорят французы.
Мы поехали обратно во дворец Рианнон по извилистым улицам имперской столицы, наш импровизированный парад победы был необходим, чтобы люди могли подтвердить уровень [принца]. Много денег на ставках переходило из рук в руки, поскольку я получил один из самых высоких уровней среди всех моих братьев. Было важно установить мой статус могущественной державы, так как дворяне будут охотиться на слабых, и многие очень хотели бы иметь свою марионетку [принца].
Безмолвные и загадочные женщины в сияющих латных доспехах ехали рядом со мной, а я поддерживал связь с их лошадьми, следя за тем, чтобы они оставались в зоне моего затемнения. Я даже получил два балла {Оценщика} за свои проблемы. Я знал, что слухи о том, кто они такие, будут циркулировать и вызывать интерес вокруг меня. Я должен был держать Империю в напряжении, гадая обо мне. Таким образом, они будут в тени, когда придут вести переговоры со мной.
Наконец мы подошли к расширенным стенам моего дворца. Они построили второй ряд стен вокруг первоначальных и привратник для приставленных ко мне бюрократов. Обычные магические датчики наблюдения быстро собрались в воздухе высоко над нами, наблюдая за моим возвращением.
«Откройте ворота! Его Высочество Персиваль возвращается с победой!» Глашатай кричал с вершины квадратной сторожки.
Решетка поднялась, и мы вошли в узкий, но широкий двор между двумя стенами. Я проверил свои чары, и они стояли крепко. Никто не вмешивался в них, и я бы знал, если бы это произошло. Сопровождавшие нас рыцари развернулись и ушли. Мы спешились, когда решетка звякнула о поручни.
«Вот мы и вернулись домой», — сказал я девочкам. — А теперь поторопимся. Возьмите с собой лошадей.
Я наложил иллюзию ворот поверх настоящих, когда они открывались. Никто не должен заглядывать внутрь.
— Ваше Высочество, — подошел тот же бюрократ. «Добро пожаловать домой. Как прошел лабиринт?»
«Мы убили десятки, сотни монстров, пока безостановочно бродили по туннелям. Все они здесь, в моем кольце», — я указал на одно из пустых и обесточенных колец-накопителей в пальце. Они были только для шоу. «Но теперь мы идем домой. Продолжайте в том же духе, защищая наши ворота».
— Насчет того, позволите ли ваше высочество нам…
«Нет!» Я посмотрел на него. «Я знаю, о чем ты собираешься спросить, все внутри в порядке. Артефакт передачи припасов, который я тебе дал, сработал?»
«Да, это сработало великолепно. Мы хотели узнать, сможем ли мы встретиться с мастером-чародеем, который сделал их и укрепил ваши стены. Империи нужны такие талантливые люди».
Я ожидал, что они попытаются воссоздать мои чары и потерпят неудачу.
«Жаль, что его здесь нет. Это был странствующий мастер, которого я нанял по прихоти. Он меня тоже удивил», — солгал я.
Бюрократ не купился на это, но принял это спокойно. Он низко поклонился. «Очень хорошо. Спасибо за ваше время, Ваше Высочество.»
*
*
*
*
Рианнон, Амина, Марион и большая часть персонала Дворца подошли к входной двери, чтобы встретить нас. Они выглядели крепкими и здоровыми, и это вызвало у меня улыбку.
С помощью своих колец для хранения девушки сняли громоздкие доспехи со своих тел и быстро сменили их на более удобные боевые платья. Завеса тоже исчезла, так как мы были в безопасности внутри моих заколдованных стен.
Большая часть открытого пространства была превращена в пастбища для шелковых коров или поля. Я мог видеть пшеницу, золотую и готовую к уборке, кукурузу, ячмень среди других культур. На углу рядом со стенами детский сад пытался подняться над заборами, разделяющими участки. Шелковый скот счастливо пасся, пеапура кудахтала и чирикала в загоне.
Мы спешились и побежали, чтобы поприветствовать важных людей, которых мы оставили позади все эти месяцы. Ухмылка Рианнон была огромной и теплой, когда она заметила мой официальный уровень. Марион была поражена девушками. Их улучшенные Атрибуты немного изменили их тела, подтолкнув их к более взрослым и пышным формам, поскольку их улучшенная Харизма также могла ощущаться на подсознательном уровне. Теперь они казались опасными и могущественными, как я и предполагал.
«Мама, я вернулся победителем».
Я обнял ее, и она покрыла мои щеки поцелуями с обеих сторон. «Я так горжусь тобой, мой [Принц]! Семьдесят четвертый уровень!» Она ликовала. «И девушки тоже! Изумительно!»
Мона и Мэдж сделали реверанс перед [Королевой-наложницей], как того требовал протокол.
«Спасибо, Ваше Величество. Персиваль очень хорошо к нам относился», — громко промурлыкала Мона, отчего некоторые недовольные охотницы за золотом стачивали по одной восьмой дюйма из каждого ряда зубов, которые у них были.
Мэдж лишь усмехнулась, толкнув приемную сестру локтем. Рианнон встревоженно подняла бровь и уставилась на меня.
— Ты мудр, сын мой, — загадочно ответила она, вздохнув с облегчением. «Марион, Амина, следуйте за нами. Мэдж и Мона, вас повысили до личных горничных Персиваля».
«Да ваше величество!» Четыре женщины ответили, когда роскошный персонал расступился, как вода, чтобы пропустить нас.
*
*
*
*
Я построил уединенную палату, пока мы уединялись в одной из многочисленных гостиных во дворце. Амина и Марион не могли сдержать беспокойства и ерзали, любопытствуя, почему их призвали следовать за нами.
«Прежде чем мы обсудим причину этой встречи, я хочу поблагодарить вас за заботу о моей матери», — сказал я двум женщинам. «Марион, у твоих дочерей не было ни нужды, ни опасности в Лабиринте. Я защищал их, так как они обе были очень дороги мне. Они также не ослабевали в своих тренировках, как ты можешь видеть по их уровням».
Тронутая и успокоенная, Марион вздохнула и глубоко поклонилась: «Спасибо, Ваше Высочество».
«Встань, Марион. Ты мне как вторая мать. Ты всегда будешь занимать особое место за моим столом и в моем сердце. Не так ли, мама?»
— Абсолютно, — сказала Рианнон царственным тоном. «Марион, твоя служба этому Дому была неоценима. Мы надеемся, что ты будешь с нами еще десятилетия».
«Ваша щедрость согревает сердце этой старухи, Ваше Величество», — ответила Марион.
«Амина, твоя верность не была упущена из виду», — продолжил я. «Я исполню твое желание. Попроси все, чего пожелает твое сердце, и оно будет твоим».
[Целитель] фыркнул: «Я хочу увидеть, как Расвария восстанет из пепла, Ваше Высочество».
Мона усмехнулась. Я посмотрел на нее. Она повторила жест, который я сделал в лабиринте, и закрыла рот.
«Твое желание исполнено, Амина. Однако я не могу зачесть это желание против твоего блага, потому что это горячее желание королевской семьи Расваров увидеть, как их Королевство восстановлено. Подумай об этом и попроси еще одно благо позже».
«Я клянусь служить Расварии и нашей королевской семье до самой смерти».
«И дальше, я надеюсь,» сказал я в шутку.
Амина неверно истолковала мою шутку и встала на колени: «Я отдаю вам свою душу, если вы восстановите Расварию, ваше высочество».
Я подошел к ней и обнажил свой меч. «Амина, твоя клятва была услышана и засвидетельствована Матриархом. Теперь я дарую от Ее имени благословение священства. Больше не [целительница], ты будешь [епископом] в вере Матриарха, если твоя клятва верна. «
Она захныкала, когда перед ней появились уведомления. Это было огромное ретроактивное повышение до (ультра-редкого), учитывая ее (необычный) класс. Когда она приняла изменения, она осознала Божественность вокруг себя и двух старших жриц рядом со мной. Амина распростерлась, коснувшись лбом пола.
«Слава Матриарху и ее бесконечной доброте и защите».
«Слава Матриарху!» M&M ответили хором.
Вера Амины выросла на 3.
Вера Моны выросла на 1.
Вера Мэдж выросла на 2.
Единственным бизнесом, который был бы лучше, чем быть божеством, было управление компанией, выпускающей кредитные карты.
«Встань, [епископ] Амина. Стань рядом со своими сестрами по вере. Это повышение не было твоим благом. Я все еще жду, чтобы услышать желание твоего сердца».
Амина кивнула, и девушки помогли ей встать на ноги. Марион и моя мама уже знали о классах для девочек, но не то, чтобы они были (уникальными). Но Рианнон посмотрела на меня с озадаченным лицом. Она знала, что давать уроки и такие штуки, как конфеты, я не должен был уметь. К счастью, она не спросила об этом сразу.
«Теперь, когда приветствия закончены, позвольте мне сказать вам. Я рассказал девочкам все наши общие секреты в Лабиринте. У Моны есть несколько слов для вас, мама».
Я сделал шаг назад, и жизнерадостная девушка (которая в этот самый момент показала свой титул) прыгнула Рианнон на шею, всхлипывая и хихикая одновременно. «Мама! Я люблю тебя, мама! Спасибо, что оставила меня в живых!»
Чувство вины, накопленное королевой за десять с лишним лет, вырвалось наружу, когда она обняла свою дочь. «Прости. Прости, Мона! Они бы убили нас всех, если бы я этого не сделал!»
— Я не обижаюсь, мама! Она закричала в ответ. «Я знаю, как больно было видеть меня, но обращаться со мной как с незнакомцем. И все же я всегда чувствовал доброту в твоих глазах». Мона обернулась и посмотрела на Марион. «Ты по-прежнему моя мама. Я счастлива, что теперь у меня две матери и два брата-близнеца».
«Так и должно быть, дочь моя», — ответила Рианнон и {оценила} Мону. «Как?» Она кричала. — Откуда у нее титул?
Мона активировала свой перк {Скрытый роялти}. «Не волнуйся, мама», — хихикнула она, чтобы развеять опасения Рианнон. «Персиваль научил нас с Мэдж, как скрывать наш королевский статус».
«Мона!» — запротестовала Мэдж. — Я хотел им это сказать! Мы договорились!
[Принцесса] высунула кончик языка и хихикнула. «Ой. Извините, Ваше Величество».
Три женщины уставились на Мэдж.
«Я женился на Мэдж и короновал ее [королеву в изгнании] Расварии. Мэдж, покажи им свой титул. Я покажу и свой».
Рианнон проверила нас обоих и повернулась к Мэрион. «Марион, моя дорогая. У нас не только общая дочь, но и теперь мы родственники мужа. Но я не могу признать этот брак!» — сказала она властно.
Это поразило Мэдж, как кувалда. Она чуть не заплакала: «Почему бы и нет, Ваше Величество!»
Это то, что я хотел, было нормальным поведением Рианнон. Счастливая, светлая и спокойная. Но это была всего лишь эйфория от моего триумфального возвращения и результатов четырех месяцев напряженной работы. Я должен был поговорить с ней и предложить лечение еще раз. Я не стал, потому что боялся испортить настроение.
Мать и дочь засмеялись, вероятно, читая мысли друг друга. «Потому что нам нужна свадьба, глупыш!» – чирикнула Мона.
