За четыре месяца, которые мы провели под землей, персонал дворца собрал урожай за два сезона. В сочетании с яйцами пеапура и шелковым молоком крупного рогатого скота они совсем не чувствовали укусов зимы. Некоторые солдаты даже перешли на производственные пути, обнаружив в себе страсть к сельскому хозяйству. Мечи на орала [1], ха!
Зачарованный купол над дворцом не пропускал зиму. Снег превратился в дождь, когда из уравнения исчез холод. Магия уже бросила вызов законам термодинамики, взаимодействуя с измерением, не совсем барионным.
Я ничего не испекла на вечеринку, так как дважды была почетным гостем (за возвращение и за свадьбу), но после двух недель подготовки семьдесят с лишним человек во Дворце начали праздновать триумфальное возвращение Персиваля. Пока мы пировали, я размышлял о том, что тренировочные колеса отрываются. Имперское общество выстраивалось в очередь перед этим дворцом, и они хотели торта.
В разгар вечеринки меня позвали произнести речь. Я забрался на стол и стукнул двумя винными бутылками.
«Слушайте внимательно, слушайте все. Если вы меня не знаете, я [принц] Персиваль!» — продекламировал я, затем поклонился. «Спасибо, это все.»
«Слышу, слышу!» Мужчины скандировали.
«Могу я пойти домой?» — крикнул какой-то шутник.
— Стой на месте, я солгал, — сказал я после паузы. «Я вижу перед собой людей, дорогих моему сердцу. Каждый из вас дорог мне, и я благодарен за вашу службу все эти годы. Как вы знаете, я не обычный имперский отпрыск. гораздо больше.Оглянитесь вокруг!Этот дворец смог прокормить всех нас сам по себе,на плоды нашего тяжелого труда.Империя стучалась в наши двери,но не могла заставить их открыться.Все это,к сожалению, подходит к концу».
«Почему?» — крикнул какой-то охранник.
«Потому что имперское общество хочет кусок этого постного мяса принца, вот почему!» Я пошутил, и все засмеялись.
> Тест на харизму пройден.
— Я тоже хочу! Какая-то служанка крикнула из задней части столовой.
Мы разговаривали, Мэдж и я. Мона тоже была там, но разговор в основном шел между мной и моей женой. Моногамного принца в Империи просто не существовало. Мне нужно было переспать с десятками женщин, между горничными, благородными дамами и сексуальными убийцами с менее чем квадратным футом ткани, покрывающей их кожу, посланной, чтобы убить меня глубокой ночью. У меня был Перк, который мешал мне зачать ребенка и был невосприимчив к болезням, так что можно было с уверенностью предположить, что у меня не будет внебрачных детей. От меня требовалось иметь половые сношения с как можно большим количеством женщин, и не было лучшего места для начала, чем мой собственный Дворец.
Я выпил бутылку вина в руке и притворился пьяным: «Тогда иди и возьми!» — крикнул я в ответ.
В зале раздались смех и хихиканье. Мона закатила глаза за моей спиной, но у меня было всенаправленное зрение. Некоторые служанки упали в обморок. Рианнон вежливо улыбнулась, но я почувствовал ее одобрение. Настоящий мужчина среди мужчин.
«Извините, ребята. Я не делаю парней», — сказал я мужскому персоналу и охранникам.
«Больше для меня!» Другой шут крикнул из-за охранников.
Чувство товарищества и боевого духа в этом Дворце было на рекордно высоком уровне. Совместная работа, совместная еда сделали это с людьми.
— Но скоро нам придется открыть Дворец для посетителей! — сказал я и нахмурился. — А это значит, что каникулы закончились! Нам нужно восстановить сады, перегнать скот в безопасное место. И, что более важно, никогда не говорить о том, что здесь произошло. мои королевские привилегии. Ни при каких обстоятельствах ты не будешь говорить о том, что здесь произошло».
«Мы пойдем за тобой на смерть!» — крикнул капитан стражи.
«Слышу, слышу!» Мужчины скандировали.
«Но не бойтесь. Вы все будете под моей защитой. Верность мне будет щедро вознаграждена! Каждому из вас в конце недели будет выплачено дополнительно двадцать золотых монет».
«Слышу, слышу!» Они пели.
«Я вернулся из Лабиринта невероятно сильным!» — похвастался я. «А теперь я покажу вам часть своей силы. Совсем немного. Приготовьтесь».
Демонстрация силы была необходима. Имперская культура поощряла силу, будь то физическую, мистическую или умственную. Если один из них попадал в ловушку и ему приходилось выбирать между мной и кем-то еще, завлекающим его, он чаще всего становился на сторону сильнейшей фракции. Пощадив VIP-персон, сидящих за моим столом, я активировал свои ауры на разумном уровне, использовал {Космос внутри}, чтобы привлечь их внимание, и заставил пройти проверку Харизмы, чтобы убедить их в лояльности.
Он ударил их, как грузовик. Большинство людей падали со стульев, хватая ртом воздух, которого так и не было. Я выключил все через несколько секунд. Эффект был ощутим. Даже [Император] не оказывал такого давления.
«Теперь ты понял. Останься со мной, и ты пожнешь плоды верности!»
«Слышу, слышу!» Они пели.
«Давайте есть! Выпейте винный погреб до дна! И [принц] будет играть на лютне для вашего удовольствия. Какая честь!»
Главным блюдом была жареная пеапура с шелковой сметаной и соусом из шелкового сыра. Я решил, что перед каждым молочным продуктом от шелкового скота был шлепок из шелка.
*
*
*
*
«Входить!» Я закричал, когда женщина постучала в дверь спальни.
Как распутный Адонис, я лежал на кровати, голый, фамильные драгоценности стояли внушительно и на свету для визуального удовольствия тех, кто любил такие вещи. Я решил, что буду меняться для каждой женщины по-своему. Длинные, короткие, толстые или средние, я сузил список до четырех типов. Было слишком опасно использовать мое измененное магией оборудование, и я хотел провести социальный эксперимент. Горничные приносили противоречивую информацию на мельницу сплетен, и я хотел знать, что они из этого сделают.
Первая девушка была одной из самых молодых в коллективе, семнадцати лет [2]. Она была из уезда, удаленного от столицы на два поместья, и приехала сюда, чтобы работать и содержать свою семью. Две трети ее зарплаты отправлялись через Royal Courier в ее родной город с регулярными проверками, чтобы убедиться, что деньги дошли до адресата. Способ заставить все работать в Империи заключался в том, чтобы вовлечь в процесс так много людей, что вам нужно было бы подкупить их всех, чтобы украсть деньги, что сделало бы коррупцию слишком дорогой. Это также сделало правительство раздутым и неэффективным.
Но я позаботился о благополучии ее семьи. Они будут одними из первых, кого я уговорю переехать в Расварию.
> Женщина-человек 34-го уровня [Горничная].
Эна, счастливая служанка, выигравшая в лотерею, почтительно закрыла дверь, когда я дистанционно активировала обереги конфиденциальности. Она не смогла сдержать визга, когда обернулась и увидела меня.
Я решил не держать розу (или любой другой цветок) между зубами. Это было бы слишком.
Сердцебиение и заикание, она приблизилась и поклонилась. Ее глаза плыли к макушке, не желая уводить обетованную землю из виду. «Ваше Высочество! Меня зовут Эна, и я здесь, чтобы служить вам. Каково ваше желание?»
— Во-первых, надо исправить несправедливость, — сказал я незаинтересованным тоном. — Простолюдин не должен носить одежду лучше, чем королевская особа, вы согласны?
Если король наденет свою «новую одежду», то придворным лучше стать нудистами.
Переполненная волнением, она бросила свой наряд горничной на землю, показывая, что она выбросила свое нижнее белье в другом месте.
— Вам не холодно, Ваше Высочество? Я могу вас согреть, если хотите, — она сбила с толку свою истинную цель.
«Пойдем, залезай ко мне в постель. Мы могли бы залезть под одеяло, если будет так холодно».
«Извините, Ваше Высочество. Я здесь, чтобы служить вам».
Мы нырнули под одеяло, и она прижалась ко мне, лежа рядом со мной. «Это хорошо?» — спросила Эна, ее голос выдавал волнение и страх.
— Положи руку мне на грудь, Эна. Скажи мне, если бы ты могла что-нибудь пожелать, что бы ты пожелала?
Она захрипела и покраснела, когда ее губы медленно раздвинулись. «Я прошу поцелуя у Вашего Высочества», — прошептала она на высоком тоне.
«Поцелуй?» — недоверчиво спросил я, изображая раздражение. — Так и будет. Я поцелую тебя, а потом отпущу. Думаю, я достаточно согрелся.
Она икнула, потом задохнулась. «Нет! Пожалуйста! Я оговорился».
Я прикоснулся пальцем к ее губам: «Ш-ш-ш. Я пошутил. Почему ты здесь, Эна?»
«Служить Вашему Высочеству!» Она дала мне шаблонный ответ.
Я разочарованно сузила глаза. «Эна, забудь на мгновение мой титул. Будь честен. Я не причиню тебе боль и не буду ругать тебя, что бы ты ни делал. Будь честен и расскажи мне с самого начала. Расскажи мне свою историю и что привело тебя сюда, в эту спальню? Кто-нибудь заставлял тебя быть здесь? Правду, Эна. Говори свободно.
Ее семья была мелкими местными торговцами, которые перевозили товары между многочисленными поселениями своего (ранее процветающего) вотчины. Несколькими годами ранее местные лорды увеличили количество пунктов сбора платы за проезд, превратив жизнь их семей в ад, поскольку они работали с низкой маржой и мало времени проводили в поселениях. Они (вместе с большинством других торговцев в том же бизнесе) обанкротились, и отец использовал свои последние милости, чтобы допустить Эну в наш дворец. Отчеты, которые я собрал позже, говорили мне, что вотчина также была почти банкротом. Без этих мелких торговцев, которые перемещали товары, деревни страдали, поскольку они рассчитывали на торговлю, чтобы снабжать их товарами от своих соседей, что позволяло им сосредоточиться на местных деликатесах.
Конечно, местный барон-разбойник увеличивает налоги, чтобы соответствовать доходам, что вызывает массовый исход. Семья Эны жила за счет ее заработной платы, поскольку деньги слуг императорской семьи не могли облагаться местным налогом.
«Эна, давай сделаем умственное упражнение. Если бы тебе пришлось выбирать между тем, чтобы провести ночь здесь, со мной, или позволить мне поехать, чтобы вывезти твою семью и друзей из этого феодального владения и доставить их в безопасное место, что бы ты выбрала? не отвергая тебя, это просто мысленный эксперимент».
Она была на грани срыва. Я дал ей время собраться с мыслями.
«Ваше Высочество, быть с вами — это сбывшаяся мечта. Моя семья в порядке, и как только я стану вашей женщиной, я знаю, что вы меня не выгоните. И я хочу этого. с другим принцем».
Ее, как и других женщин, участвовавших в лотерее, не интересовали ни я, ни Персиваль, ни романтика. Они хотели моего тела, моего титула и стабильности.
«Я все равно привезу сюда твою семью. Я не могу позволить им остаться там и использовать их как рычаг против меня».
— Я понимаю, — сказала она с комком на горле и немалой долей разочарования.
«Ты все еще проводишь ночь здесь со мной. Эна, то, что я сказал на вечеринке, не было ложью. Все в этом дворце сейчас важны для меня. Я могу быть сильным, но я не могу делать все сам. «
Она растаяла и позволила своему телу расслабиться рядом с моим. Ее рука искала свою награду. — Тогда позвольте мне. Я буду обслуживать вас, ваше высочество.
Еще один интересный момент, который Мэдж открыла мне, заключался в том, что служанки делились историями, опытом, техниками и готовились к этому дню. Это было так важно для них. Я стал первым партнером Эны, но она была далеко не неопытной.
*
*
*
*
Эна слегка похрапывала, когда я лежал в постели рядом с ней. {Приятное Телосложение} в сочетании с невероятно высокими значениями Атрибутов, моими модификаторами реакции и небольшой сенсорной магией заставили ее сжечь всю свою выносливость и немного запаса здоровья, когда она проверяла пределы моих блокирующих звук вардов. Завтра она выспится и пропустит обед, но вернется в крыло для прислуги, снизойдет на них подобно Прометею, неся огонь и свет, чтобы положить конец их беспросветной засухе, возродить их надежды и желания и покончить со всякой засухой.
Когда я просматривал системные сообщения о наших многочисленных социальных взаимодействиях, я чувствовал себя немного мусором. Немного был эвфемизм. Окончательный вердикт заключался в том, что Эна будет верна мне до конца своей жизни. Я также понятия не имел, кто из нас двоих распутничает, если таковые имеются. Имперское общество не станет осуждать ее за то, что она сделала. Мэдж это не нравилось, но она понимала, что это необходимо. Это спасет жизни, как только я начну отбирать Империю.
Я коснулся лба Эны и проверил ее жизненно важные органы. У нее была мышечная усталость, а ее тело было полно эндорфинов и других химических веществ для хорошего самочувствия, которые она создала естественным образом. Не беспокоя ее, я прошел через кровать, вышел из комнаты и призвал на себя какую-то одежду. Я вошел в новую спальню Мэдж в отдельном крыле, через три двери от входа в мою квартиру. Она не спала, читала книгу на своей кровати.
«Муж», — поприветствовала она, опуская книгу на кровать с накрытым покрывалом. — Ты закончил свои обязанности?
Обязанности. Вот что это было. — Да. Эна спит и в ближайшее время не проснется.
«Иди сюда, любовь моя. Я не буду спрашивать о том, что случилось, но если ты хочешь чем-то поделиться, я слушаю. Всегда».
Отчужденность и избалованность Моны заставили Мэдж пойти по другому пути. Она была рациональной, собранной, терпимой и чуткой. Я подозревал, что ей очень хорошо удавалось скрывать свое негодование, а затем отпускать, поскольку я не чувствовал в ней накопленного страдания. Она также могла быть властной и упрямой, но эти черты проявлялись только тогда, когда она чувствовала себя ответственной.
«Ты знаешь о семье Эны и ситуации в ее феодальном владении, верно?»
«Конечно. Я опросил каждую женщину, которая хотела участвовать в лотерее».
«Это поместье будет первым, кто падет передо мной. Оно созрело для сбора, и его жители будут очень благодарны за то, что освободились от этого глупого барона».
«Я согласен. Это тоже недалеко от Терии. Вы можете обратиться за помощью к оборотням».
«Я буду держать их про запас в качестве козырной карты».
Лесная родина Сильверстрика была одним из многих вассальных королевств Империи. Дом фей и оборотней, он был безопасным убежищем для не-людей и демонстрировал такое же расовое разнообразие населения, как и Уиндемир. Я бы призвал их на помощь, но гораздо позже.
Забравшись на кровать, я взял книгу и наколдовал длинный и тонкий лист, чтобы отметить страницу, прежде чем закрыть ее и положить в коробку с вещами.
«Это к лучшему», — пробормотала она про себя, пытаясь подавить всплеск сомнения, который мог прийти ей в голову.
Я положил голову ей на грудь и сосредоточился на звуке ее сердцебиения и дыхания, пока Мэдж гладила мои волосы.
Убить [Императора] сейчас было бы не только трудно, это нанесло бы вред моей семье и потенциально поставило бы под угрозу мой Квест по восстановлению Расварии. Не только это, но и почти половина самого большого континента в этом мире погрузится в кровавую войну. Угнетенные королевства будут стремиться к независимости. Благородные Дома нападали на своих соседей, не обращая внимания на возмездие. Мои братья начнут драться между собой, чтобы увидеть, кто станет следующим [Императором]. Миллионы и миллионы погибли бы. Но если бы я разрушил Империю и укрепил положение Персиваля в обществе, я мог бы устроить переворот и захватить власть, не запуская этот апокалиптический сценарий.
И большая часть усилий будет происходить на кровати, с обнаженными телами людей, практически незнакомых друг с другом, доставляющих удовольствие друг другу. Эна была лишь первой из многих, и это было еще до того, как меня представили обществу.
Таков был дух Империи. Я, с моими современными земными чувствами, был лишним.
[1] Известная карта Magic: the Gathering за 1 белую ману, которая конвертирует атаку целевого существа в здоровье для контролирующего его игрока, когда она удаляется из игры. Я думаю, дети в наши дни называют эту механику «изгнанием», но я старомодный. Я собирался уйти из MTG, когда наступил Ice Age.
[2] 17 знарских лет = около 23 земных лет.
