Мне нужна помощь. Даже в моей гибридной форме или котенке мне было трудно передвигаться. Моя умственная отсталость также заставила весь мир поститься ради меня.
Могу поклясться, что почувствовала подмигивание феи.
Я сидел на корточках. Оставаться в форме оборотня-ягуара было лучше всего, по крайней мере, у меня был мех, чтобы защитить меня от холода. Должен ли я вернуться домой? Во-первых, это была неделя пути на фургоне. Во-вторых, я понятия не имел, где это было. В-третьих, мне было наплевать ни на братьев, ни на отца.
Мать, с другой стороны, нуждалась во мне так же сильно, как я тосковал по ней. Я решил, что вернусь к ней. Я знал, что Розалинда одобрит. Я рылся в фургоне, ломая и разрывая все на части. Я нашел секретное отделение, где торговец прятал свои монеты. Маленькие, потускневшие, изогнутые и деформированные монеты. Медь, бронза, несколько серебряных и два золотых. Я взял сумку и привязал ее к кожаному ремешку, чтобы повесить на шею.
У меня было достаточно еды и воды из запасов торговца. Я взял за правило уничтожать все и опустошать труп. Повсюду следы когтей, и люди подумают, что это сделали монстры. Я сломал одно колесо и освободил лошадей. Звери не нуждались в каких-либо стимулах, чтобы убраться от меня к чертям собачьим. Я нашел еще один мешочек для монет и бронзовый кинжал, спрятанный в набедренной одежде купца. В нем были только медь и бронза с единственной серебряной монетой. Я вернул его туда, где он был. Если бы люди нашли на теле монету, они бы не заподозрили кражу.
Я превратился в котенка и отправился домой. Вернуться к маме.
Солнце еще не зашло, когда я увидел несколько путешественников верхом на лошадях, идущих дальше по дороге. Я подпрыгнул и выкопал яму в куче снега, лежащей в канаве у дороги. Я ждал. Они остановились.
— Видел ли… черный… прыгал… рядом…? Один из них говорил.
Проклятие. Они видели, как я прячусь издалека. Я начал копать, даже если это производило шум.
Мужчины начали копать снег. Я уже был под мягкой, холодной и сырой землей, когда нашли мою нору.
«Блин… нора… кролик…!»
Они начали копать мою нору. Я копнул глубже, затем накренился вверх и вбок. Ублюдки зарыли дыру, перекрыв мне доступ свежего воздуха. Я продолжал копать и уходить, пока не нашел широкие массы. Прорвавшись, я увидел слабый солнечный свет, просачивающийся сквозь груду снега.
«Сдавайся…глубоко…»
«Нет… новая… грязь…»
«….идти….город…ночь.»
Они ушли, а я выкапывался из снега. Я посмотрел, как всадники уходят, и, к их счастью, одна из свободных лошадей шла сюда. Они нашли лошадь и легко убедили животное следовать за ними. После разговора, который был слишком далеко, чтобы я мог его понять, они пустились галопом и скрылись за холмом.
Я двинулся обратно к дороге. Несмотря на то, что я был так же беззащитен, как кровоточащий больной палец в стае акул, было невозможно двигаться по снегу быстрее, чем ползком. Я мог копать, но это было хлопотно само по себе. Я бы двигался вслепую. Нет. Дорога была единственным путем.
Я вырыл яму, чтобы провести в ней ночь. С моим мехом, моим Умением сопротивляться холоду и защитой Ненандиля я не сильно страдал. Тоже было не комфортно, но я выжил. Я жил мечтой Хакуна Матата. Жуки всех видов укрылись под землей, и у меня был полный курс для меня.
Путешественники были проблемой, но я был слишком быстр. Как только я замечал кого-то на дороге, я бежал и копал яму, чтобы спрятаться, пока они не ушли. Это случалось один или два раза в день, и это мешало моей скорости передвижения.
На пятый день после убийства торговца я нашел перекресток. Дорога, идущая с запада, пересекалась с той, по которой я шел, и шла на восток. Я понятия не имел, где находится дом, но у меня было предчувствие.
Видите ли, ферма редко принимала посетителей. Это означало, что ферма была в стороне. Я проверил три варианта и выбрал менее проторенную дорогу. В прямом и переносном смысле. И так пошла самая смертоносная кошка весом менее двух килограммов в мире с мешочком для монет, покачивающимся на шее.
Это решение, однако, заняло гораздо больше времени в реальном мире, чем в моей голове. Моему мозгу потребовалось больше времени для обработки информации. И то, что оно могло понять, что я мог воспринять и сделать вывод, было фрагментировано. Мне посчастливилось получить знания и мудрость, накопленные в моих прошлых жизнях. Это было все, что удерживало мое нынешнее существование от болтливого слабоумия.
Пока я шел, мои мысли блуждали по людям, которым пришлось мириться с такой инвалидностью. Какими сильными они должны были быть только потому, что выбор был отнят у них генетической лотереей или случайностью. Было так легко глумиться и игнорировать других. Люди оценивают других, используя себя в качестве меры. То, чего вы боитесь, другие могут сделать с вами, это то, что вы сделали бы с ними.
Прошло четыре дня, и я не нашел на дороге ни одной живой души. Я взобрался на холм и увидел ферму. Битые, оборванные, частично спрятанные под снегом. Я дождался покрова ночи, прежде чем приблизиться.
Меня поразили знакомые запахи. Да, я вернулся домой. Что бы ни случилось, я вернулся. После некоторого осмотра я обнаружил дыру в стене, которая позволила мне заглянуть внутрь. Они спали на мехах. Моя кроватка исчезла. Скорее всего рубят на дрова. Я увидел, как мой отец зашевелился, и инстинктивно отпрыгнул. Монеты на моей шее затряслись, разбудив всех. У меня было мало времени.
Прежде чем мой отец успел одеться, чтобы выйти и проверить, я снял с шеи мешочек с монетами и снова принял человеческий облик. Было холодно, даже ниже нуля, но я выдержала с помощью Ненантила. Я держал ремешок в руке и чистил псевдоножками весь мех, который мог прилипнуть к сумке.
Не прошло и двух минут, как вышел мой отец с топориком в руке. Он ходил вокруг, ища злоумышленников. Мой старший брат тоже вышел, и я ахнула, когда увидела, что его правая рука полностью перевязана. Возможно, рана загноилась. За ним пришли моя старшая сестра и мама.
«Найди… посмотри…. посмотри!» Отец приказал.
— Ничего… ты… шум…? — спросил мой старший брат, заслужив гневный взгляд отца.
Я молчал в своем укрытии. Когда я увидела, что моя мать подошла ближе, я потрясла мешочком для монет и завизжала. Она замерла на мгновение, прежде чем пуститься в отчаянные поиски. Я завизжала еще больше и покачала монеты. Она нашла меня рядом со штабелем дров. Мать закричала от радости и быстро закутала меня своей шалью. Она покрывала меня поцелуями и терла мою кожу, чтобы согреть меня. Я поднял руку с мешочком для монет, и замешательство накрыло ее глаза. Она взяла коричневый мешочек и заглянула внутрь.
К тому времени вся моя семья наблюдала за этой сценой. Мой отец зажег факел — предмет роскоши по меркам этой семьи — и, увидев его, вырвал сумку у моей матери. Он заглянул внутрь и крикнул приветствие. Он не удостоил меня ни одного взгляда. Я огляделся и встретился глазами со своей старшей сестрой. Она сильно хмурилась. Когда она увидела, что привлекла мое внимание, она усмехнулась и ворвалась обратно в дом.
Все вернулись внутрь, и я нашел нашего отца, пересчитывающего монеты на столе. Мои братья и сестры были вокруг него, глядя на монеты. Особенно желтый и не потускневший. Возможно, они впервые увидели золотую монету.
Мать игнорировала все. Все ее внимание было приковано ко мне. Она положила меня на стул и опустилась на колени рядом со мной. Она осмотрела каждую часть моего тела и не нашла ничего плохого. Рана, нанесенная торговцем, уже зажила благодаря моей регенерации оборотня-ягуара. Это оставило шрам на моей душе, но я смогла это вынести.
Она обняла меня и подвела к мехам. Там я заснул, слушая ее потешки. Для человека с одним набором голосовых связок она пела как ангел.
Но неизбежный вопрос переполнил семью на следующий день. Как ребенок, ушедший с торговцем более двух недель назад, может вернуться с мешочком для монет? Никто не знал. Они даже пытались заговорить со мной, но я оба не понимала, что они говорят, и не могла еще говорить, и не отвечала бы, даже если бы предыдущие два условия были сняты.
В середине дня было принято решение. Насколько я понял, на следующее утро наш отец собирался в город, чтобы купить кое-какие вещи, в которых отчаянно нуждалась семья. Мои братья и сестры просили вещи, которые они хотели, и наш отец не дал им больше половины уха. Наша мать решительно заявила ему, что ему нужно купить лекарство для руки нашего старшего брата, иначе он потеряет придаток. Рана не зажила должным образом и была инфицирована.
На следующее утро, до восхода солнца, наш отец надел свою городскую одежду. Он сел на нашего мула и уехал. Он ушел с кучей денег и надеждами и мечтами всей семьи. Поездка в город заняла два дня и одну ночь. Мы продолжили свой день, и когда отец должен был вернуться, он не вернулся.
Однажды ночью наш старший брат проснулся от крика. Я хотел сохранить свои секреты, и он не был добр ко мне, но я не был сделан из камня, даже если бы я мог питаться им. Я подползла к нему и взобралась на его тело, используя свою силу. Он толкнул меня, но я прилипла к нему. Я сползла по его руке и обняла бинты вокруг его руки. Мать крикнула всем, чтобы они остановились и стали смотреть.
Я направил свои ложноножки через щели в ткани в его рану. Там я поглотил все мертвые ткани, гной и бактерии, вызывающие инфекцию. Я применила свои Навыки [Медсестры] из двух жизней назад, чтобы работать. Старший брат вздохнул с облегчением. Он гладил меня по голове и шептал слова благодарности. Я также чистил повязки. Когда ложноножки отошли, я притворился, что потерял сознание. Если бы они знали, что я могу сделать это коварно, в будущем возникло бы больше проблем.
Разобравшись с чрезвычайной ситуацией, мы ждали. Мы ждали одну неделю. Одна неделя, пока гибель не пришла к нам на порог.
Подъехала причудливая карета с седоками в доспехах. На них был бронзовый нагрудник, который чем-то напомнил мне древнегреческие доспехи. Из кареты появился толстяк, и наша мать сразу побледнела.
Он был городским сборщиком налогов. Сальный мужчина вошел со своей охраной и сел за стол. Он пошел на все, чтобы объяснить, что мы должны Королевский налог. Отец разорялся в городе и привлекал к себе много внимания. Деньги, как решил сборщик налогов, были защитой от незадекларированного богатства, которое семья копила. Мать пыталась отрицать, но тогда наш старший брат не выдержал давления и сказал правду.
Что меня продали торговцу и я вернулся с мешочком для монет.
Теперь любой, кто оторвется от ситуации и повторит историю без контекста, подумает о худшем. И именно так думал сборщик налогов. Что наша семья убила и ограбила купца. Он обвинил нас в убийстве, и охранники обнажили против нас свои острые металлические орудия боли. Он также не снял обвинение в уклонении от уплаты налогов.
Мать умоляла. Умолял. Она даже предложила ему себя. Я получил контекст из их языка тела. Наши просьбы упали в уши смерти. Нас обвинили в уклонении от уплаты налогов и убийстве. Всю семью заковали в цепи и привязали к концу кареты. Сборщик налогов конфисковал ферму. У матери была одна свободная рука, чтобы она могла нести меня. У меня была половина мысли убить этих ублюдков и освободить мою семью, но я знал, что они отвергнут меня. Я должен был выиграть время.
У моих братьев, сестер и матери не хватило выносливости, чтобы дойти до города пешком. Не раз одна из моих младших сестер или братьев спотыкалась и падала, волочась по грунтовой дороге и получая неприятные царапины и синяки. И все потому, что карета ехала медленно. Нам не помогли. Только немного воды от солдата, когда карета остановилась, чтобы сборщик налогов мог пописать.
Но мы пережили это испытание. Я чувствовал себя виноватым, как ничто другое. Вернувшись домой, я был ответственен за то, что разрушил наши средства к существованию. Ядовитые взгляды моей старшей сестры украдкой сказали мне об этом. Они были хуже, чем куст смородины.
Наша семья вошла через ворота, и мы были тепло встречены жителями деревни. Они предложили нам лепешки из снега, грязи, сажи и фекалий. Их любимый способ доставки был похож на деловую презентацию, но без деловой части. Дети смеялись и жестоко издевались над нами, мучая нас. Мать укрывала меня от бед и даже шептала успокаивающие слова.
Нас привели к констеблю. Там мы получили мрачную весть о смерти нашего отца. Его ограбили, убили и ограбили. Тело было найдено замерзшим в узком переулке. Мать и мои братья и сестры были убиты горем. Мне было грустно, но из того, что я слышал, он и я могли разделить вину за затруднительное положение нашей семьи поровну.
После беглого приговора констебль признал нас виновными в уклонении от уплаты налогов и убийстве. Наша ферма теперь принадлежала королю, и нас собирались продать в рабство, чтобы заплатить долги. Получив безвкусное бронзовое ожерелье, которое мы не могли снять, нас повели на невольничий рынок.
Семья сохранилась вместе, и я был благодарен за эту маленькую передышку. После того, как нас заперли в клетке, Мать собрала братьев и сестер и дала нам инструкции. Она плакала, мои сестры плакали. Я не плакала, потому что никому не нравился плач ребенка, и я не хотела привлекать к нам излишнее внимание.
Пришел работорговец и осмотрел нас. Нас заставили раздеться догола, и он провел беглый осмотр наших тел. Особенно внимательно и грубо он осматривал женщин. Что-то щелкнуло в моей голове, и я понял, что теперь у меня есть самостоятельный {смертный контракт} на него, констебля и сборщика налогов.
Нам дали чистые туники, которые мало что скрывали. У нас забрали бывшие вещи, включая обувь. Мы спали, сбившись в кучу, как котята, на деревянном полу нашей клетки.
На следующий день нас накормили кашей, которая представляла собой не что иное, как грязную воду, и перед восходом солнца отвели в другую клетку. Когда открылся невольничий рынок, к нам подошли какие-то хорошо одетые люди и осмотрели нас. Они носили тоги и туники тонкой раскраски. Ювелирные изделия. Первым продали нашего старшего брата. {Оценка} сказал мне, что он одиннадцатого уровня. Наша мать умоляла, но торговец рабами заставил ее замолчать. Мой старший брат попрощался и исчез за рядами клеток с рабами.
Пришли жирные старики и купили моих младших братьев-близнецов. Мою вторую старшую сестру купили для работы горничной у какого-то богатого купца. Теперь нас было всего четыре женщины в клетке. Женщина в платье, которое многое открывало, но скрывало главное, подошла и проявила к нам интерес. Она вела переговоры с работорговцем, и моя мать и старшая сестра были потрясены. Но нас приковали и увели с знойной женщиной.
Я не остолбенел, когда заметил, что мы идем в бордель в качестве товара. Я был ошеломлен тем, как я не заметил этого сразу. Нам показали сырую и холодную комнату в подвале, где мы отдыхали, когда не распутничали на первом этаже. Или в моей семье были женщины, мое тело было слишком молодо для этого. Моя мать ничего не сказала. Когда она говорила, она должна была благодарить богов за то, что одна из наших сестер не стала шлюхой.
Их не сразу отправили в главный салон. Нам сказали отдыхать и есть, чтобы набрать вес. Мужчинам нравились сиськи, а не ребра, пошутила надзирательница. У нас есть одеяла и относительно новая одежда. Прошел месяц, прежде чем нашу мать и старшую сестру подняли наверх, чтобы зарабатывать себе на жизнь своими телами. Я остался на попечении моей младшей сестры, которая тоже была слишком молода, чтобы распутничать.
Таковы были наши будни. За два часа до наступления темноты мать и старшая сестра шли собираться. Насколько я понял, они умылись, оделись в костюмы шлюх, накрасились и пошли в пивную — бордель, который также был таверной — до прихода клиентов. Там они ходили с любыми мужчинами, которые платили цену, и иногда помогали что-то чистить. Как рвота или пролитый эль. Они возвращались в наш номер рано утром, иногда даже после захода солнца. Измученные и больные, они проспали большую часть дня.
Это было ужасно, но если не считать принуждения к проституции, с нами обращались лучше, чем с большинством рабов. Нас с младшей сестрой, например, нормально сюда не купят и не привезут. Нас кормили за «доброту» хозяйки.
Но я знал, что однажды придет и наше время. Нас тоже заставят работать в таверне. Я ненавидел это.
