Элтон оказался у подножия старого парка. Глядя на ржавую обшарпанную детскую площадку со сломанными качелями и разрушенными воротами, он растерялся. Было ли это началом его испытаний? На самом деле, должно быть, это было что-то другое. Но он не мог лежать, но ему было плохо на вид, от резкого зловония в воздухе, вызывавшего рвоту. Но на грани этого было еще и чувство ностальгии.
Через Олтона пробежали трое маленьких детей, и он отступил назад, наблюдая, как они уходят играть. Два мальчика и одна девочка без особой заботы играли на развалинах детской площадки. У первого мальчика были завитые средне-зеленые волосы и небрежные желтые глаза. Он наносил единственный удар, оставшийся для девушки, которую Олтону не потребовалось много времени, чтобы узнать. С первого взгляда было ясно, что это была Ева, намного моложе, чем раньше. «Толкни меня сильнее, Лукас! Я хочу пройти как можно дальше!»
«Я недостаточно силен, чтобы так сильно на тебя давить, Ева!» — пожаловался Лукас, повернувшись к одинокому мальчику, сидевшему на корточках и передвигающему цепи. «Алтон, приди и помоги мне!»
Другой мальчик отреагировал, встав со вздохом, но смело рассмеявшись. «Мне всегда приходится все делать для тебя, не так ли, Лукас?!
Маленький мальчик подбежал, толкая Еву изо всех сил и забираясь дальше, чем Лукас когда-либо мог. Это заставило Элтона тупо уставиться на него и покачать головой. «Что это? Какого черта эти Садовники пытаются меня обмануть?»
«Это не трюк». Женщина заговорила, без особой осторожности стоя рядом с Олтоном. «Все, что вы видите здесь, произошло в тот или иной момент. Мы поддаемся вашему прошлому, Элтон Брантли. До того, как вас нашел ваш отец».
«Я родился в саду?»
«Правильно, это так. Как и многие другие бедные души, вы родились в мире ужаса и боли: мире, где никогда не восходит солнце и в котором мы навсегда заперты. Любой, кто вырос таким образом, хотел бы перемен, не так ли? они? Чтобы освободиться от своих цепей и вырваться в свой мир».
«У меня всегда было смутное представление о том, что я родом из Сада. Но зачем мне это показывать? Какое отношение это имеет к моим испытаниям?»
Женщина отпила чай, кивнув в знак согласия. «В настоящий момент — ничего. Мы просто хотели напомнить тебе, откуда ты пришел. Тогда, до войны, твоя жизнь была намного проще. Прежде чем все изменилось, ты играл со своими двумя лучшими друзьями Лукасом и Евой. почти каждый день в обязательном порядке. Однако, несмотря на то, что на самом деле один из твоих друзей был предателем и членом Сказки, вскоре ты об этом узнаешь.
Воспоминание растворилось во тьме, когда появилось другое, когда Элтон оказался в тренировочном лагере, где в молодости работал с Лукасом над рукопашным боем. Лукас был отправлен на землю одним блоком, пораженный событиями, когда молодой Олтон протянул руку. «Тебе нужно сохранять концентрацию, Лукас. Враг не будет таким добрым».
Взяв его за руку, Лукас с ухмылкой вскочил на ноги. «Ты один, с кем можно поговорить. Разве тебя не всегда очаровывает Ева? Когда, черт возьми, ты уже собираешься сделать свой ход?»
«Это не так», — объяснил Олтон, почесывая затылок. «Я не знаю, что это такое, но я не вижу Еву такой».
Лукас обхватил руками свой деревянный меч, наклонился вперед и кивнул. «Я слышу тебя. Я не думаю, что она тебя слишком любит. Означает ли это, что я могу сделать свой ход?»
Элтон засмеялся, ударив Лукаса по плечу. «Ты чертов идиот… Я слышал, что Стадии Горя готовятся начать войну против внешнего мира».
«Они? Ха… Думаешь, мы сможем победить?»
Элтон бросил на Лукаса хитрый взгляд, разозлившись. «Что это за ответ?! Конечно, можем! Эти черти прокляли нас в этот ад без всякой причины. Мы страдаем здесь каждый день, а они живут как короли. Мы должны победить!»
— Очень хорошо, Элтон, но, может быть, потише, нет? — воскликнул Адам, поправляя ногу Олтона, заставляя его споткнуться. «Постарайся помнить, что всегда нужно быть начеку. Твой ближайший союзник может оказаться замаскированным врагом».
Олтон встал, рыча. «Не смешно, Адам…»
Адам улыбнулся, оглядываясь вокруг. «Я не должен был вам этого говорить, мальчики, но вы же слышали слухи о войне, верно?»
«Как мы можем не делать этого? Сейчас все только и говорят об этом».
«Да, ну, это не просто слухи. Они правдивы; Садовник Стелла уже отправила Мортема разведать внешний мир, чтобы склонить их людей на нашу сторону. Мне было поручено держать там все под контролем».
«Ты собираешься во внешний мир?!» — крикнул Лукас, привлекая внимание людей. — Ссутулившись, — прошептал он. «Извини… Но серьезно».
Ворча про себя, Адам кивнул. «Ты и твой болтун, Лукас. Но да, это правда. Уже почти пора».
«А как насчет Евы? Она тоже пойдет?» – спросил Альтон.
«Об этом… Элтон, прежде чем мы уйдем, мы с Евой хотим поговорить с тобой. Наедине. Не волнуйся, ты скоро вернешься к тренировкам; тренировка во второй половине дня не повредит твоим шансам быть следующим в очереди на одну из стадий горя».
Элтон неуверенно посмотрел на Лукаса. «Все в порядке?»
«Не парься, чувак, хотя я могу просто обогнать тебя с этими дополнительными часами».
— Как будто. Ты меня уже хорошо обогнал. Он шутит, пожимая руку Лукасу. «До скорой встречи, Лукас».
«Увидимся позже, Элтон».
Женщина повернулась к Олтону, ожидая его мнения. «Так?»
«Все это не имеет смысла. Это было до войны. До того, как Адам стал Торгом. Почему они оба здесь? Почему я дружил с Евой?»
«Мне трудно утверждать такие вещи. В тот момент я находился только на стадии скорби, готовясь к войне, к которой мы готовились почти 500 лет. Эта война опустошит ваш мир и вызовет первый коллапс».
«Я не понимаю; почему я здесь всего на несколько лет старше? Я должен быть стариком к тому времени, когда мой отец нашел меня».
«Время в Саду работает иначе, чем в вашем мире. На самом деле, все работают по-разному. Сад находится в своем собственном пространственно-временном круге, свободном от внешнего вмешательства. 400 лет в вашем мире — это не более пяти здесь. Преимущество, которое вы могли бы получить. есть, поэтому мы решили работать как можно быстрее и подготовить следующие корабли к нашим этапам, одним из которых должен был стать ты. Знаешь ли ты, какой этап ты готовился принять на себя? Торговаться — это не так уж и смешно.
Элтон смотрел, скрестив руки, полный вопросов. «Тогда как я оказался в Сказке?»
— Почему бы мне не показать тебе?
****
Молодой Альтон вошел в сердце мертвого Титана, сидевшего за маленькой деревней, как напоминание. Присев, Элтон уже заметил Еву, сидящую на бревне и ожидающую. «Мы вернулись, Ева».
Встав, Ева повернулась к Олтону с мягкой улыбкой. «Привет, Элтон».
«Йоу, Адам сказал мне, что ты уходишь на улицу. Не могу сказать, что я ревную».
Адам начал ходить вокруг Альтона, отмечая символы на хоботе Титана, что слегка смутило Альтона. — Ты доверяешь нам, Элтон?
«Хм?»
Адам пошел назад, опустившись на колени и положив руки на плечи Олтона. — Ты доверяешь нам, мальчик?
«Я… я делаю».
«Хорошо, тогда вся наша работа была не напрасной. Мы можем двигаться вперед по плану Первого».
«Один?» — прошептал Олтон, прежде чем застыть в шоке, заметив символ Сказки на руке Адама. «Нет, подожди. Один, как в Десяти Судах Один?! Ты…»
«Полагаю, мы так и не представились официально, не так ли? Согласно Суду Десяти, мне восемь, а моей сестре — Девять. Да, мы члены Сказки».
Олтон почувствовал непреодолимый страх, когда попытался бежать, но оказался в ловушке на месте, когда символы, наклеенные на багажник, начали светиться. «Что… Что ты со мной делаешь?!»
«Никаких обид, Элтон, но мы только завершаем нашу миссию. Мы должны были проникнуть в Сад и похитить Дитя Сада для собственных нужд. Нам потребовалось некоторое время, но мы наконец нашли тебя раньше Садовников. Проще говоря, мы делаем тебя одним из Судей Десяти».
«Ты обманул меня…. Врал мне! Все это время я думал, что вы мои друзья?!»
Ева присела с пустым взглядом. «Испытывать какой-либо гнев против нас бессмысленно. Вскоре вы полюбите нас как свою семью и увидите в Саде своего врага. Это благословение, которое вы должны принять».
Ева держалась за голову и слегка поскулила, когда Адам встал на колени. «Теперь полегче, постарайся не использовать слишком много своей силы. Если ты это сделаешь, спасение придет быстрее. Элтон, нравится тебе это или нет, ты станешь Десятым, поможешь нам разрушить Сад и освободить мою сестру. Ты был выбранный с рождения. Это твоя судьба; ты не можешь избежать этого».
Элтон рухнул, когда Логотип Сказки навсегда загорелся у него в руке. Женщина стояла над молодым Элтоном, качая головой. «Теперь ты понимаешь? Вас забрали с рождения. Братья и сестры Берри медленно, но верно промывали мозги, чтобы они ненавидели нас. Прежде чем у вас появился шанс освободить свой народ, вы были схвачены Сказкой и уничтожили вашу жизнь здесь. После того, как они сдерживал нас, Адам, теперь торгующийся, использовал свою новообретенную власть, чтобы провести тебя в Сад, где кто тебя найдет?»
Альтон оторвался от Титана, увидев, что его отец приближается к молодой версии себя. Адам наблюдал, как его взяли. «Все это было запланировано?»
«С самого начала. Твоя судьба предопределена с рождения. Говорят, судьба высечена в камне, но я считаю, что это неправда. Ты свободен делать свой собственный выбор, а не их. Ты один из наших детей. Украденный у свой дом, чтобы убивать своих людей. Так не должно быть. Вернись домой, Элтон, вернись к нам и вернись на свое законное место в качестве Принятия».
Элтон отвернулся и прошептал. «Нет. Ты ошибаешься. Я не принадлежу ни тебе, ни Сказке. Меня зовут Элтон Брантли; моего отца звали Рагнар Брантли, мою мать Дебра Брантли. Я родился в Сансет Пик. Виктория — мой дом , и я буду бороться за это до последнего вздоха».
«Вот так? Очень хорошо, похоже, тебе нужно больше поддержки. Если прошлое не поможет тебе это осознать, тогда позволь нам показать тебе ужасное настоящее, которое ты не сможешь остановить».
Мир померк, когда Элтон оказался над Викторией на Титане. Посмотрев вниз, он в замешательстве отступил назад. «Что это?» Его сердце упало, когда он увидел окровавленную и избитую Алису, стоящую лицом к лицу с Евой. «Алиса…»
«Будь свидетелем ужасного подарка, Элтон, который ты не можешь остановить. Стань свидетелем смерти твоей любимой Элис Хоторн».
