Наше путешествие из Блэксэндс в итоге заняло у нас значительно больше времени, чем мой вход. Неделя прошла без особых перерывов — погода снова испортилась, небо стало привычным для меня пасмурно-серым, а температура еще больше понизилась, за что я вдвойне благодарен, что и я, и мои спутники сообразили взять с собой грелки. .
После первоначального выбора бежать вперед Дарина осталась с нами. Никто из нас ничего не говорил о том, что она убежала одна; Я думаю, что сам по себе опыт был достаточным наказанием, учитывая ее прошлое и идеал, которому она, казалось, пыталась соответствовать. Конечно, она по-прежнему в основном игнорировала меня, и я сдержал свое обещание задавать меньше вопросов, хотя и не отказался от попыток преодолеть наш разрыв. Это сделало путешествие немного одиноким, так как Рефф и Риффа в целом были сдержанными, а большую часть времени вне тренировок тратили на ссоры между братьями и сестрами, которые, надо признаться, все еще вызывали у меня улыбку. В результате, однако, я в основном был предоставлен самому себе, пока мы бежали. Вечера и ночи были заняты вышеупомянутой практикой, и, хотя мне это нравилось, драка не особенно способствовала разговору.
К тому времени, как мы оставили Блэксэндс позади и снова вышли на равнины, которые, как мне сказали, окружали холодную пустыню с трех сторон, я жаждал серьезного разговора и был готов снова рискнуть язвительным языком Дарины.
К тому времени, как мы устроились на ночлег, небо было темным, и я впервые за несколько недель снова увидел звезды. Мы вчетвером разделились на команды — Дарина явно отказывалась быть на моей стороне — и дрались до упора. Тотальная агрессия ученика довольно хорошо сочеталась с более оборонительной тактикой Риффы, и помогло то, что они оба добились прогресса в интеграции своих соответствующих Экземпляров. Марионетки Риффы становились все более подвижными, и она улучшала свой контроль, а задержка, которую я использовал в нашей первой схватке, сокращалась с каждым днем. Со своей стороны, Дарина с каждым днем выздоравливала все быстрее и быстрее — я понятия не имел, что такое ее Экземплар, но если это ускорило ее выздоровление, я вполне мог представить время, когда она станет фактически неубиваемой.
Со своей стороны, я, наконец, стал замечать небольшое увеличение Праксиса в моем энергетическом центре. Это было немного, но это был первый реальный рост, который я увидел за месяц. Это дало мне надежду, что я смогу завершить свое Ядро и соревноваться с друзьями на более равном уровне, хотя это, конечно, вызывало вопрос о том, каким будет мой собственный Образец.
Выбросив этот вопрос из головы, зная, что это бессмысленно, учитывая мои ограниченные знания, я подошел и сел рядом с диким маленьким учеником.
Дарина настороженно посмотрела на меня, ее взгляд был не совсем агрессивным, что я воспринял как хороший знак, но все же не совсем то, что я бы назвал дружелюбным.
«Дарина, я заметила, что твое исцеление шло быстрее, пока мы путешествовали. Это как-то связано с вашим Образцом?
Мне сказали не спрашивать об Экземплярах с незнакомцами, и до сих пор мне удавалось подавлять свое любопытство, но в тот момент я действительно не считал ее незнакомцем, если не совсем другом. Но я хотел исправить это, если это вообще возможно.
— Ты обещал мне, что заткнешься. Замолчи.»
Ее ответ был довольно предсказуем, но я этого ожидал. Я сделал паузу на мгновение, прежде чем ответить, дав Инстинктивному Предвидению шанс предупредить меня, но ничего не произошло, поэтому я продолжил.
— Я не помню, чтобы обещал заткнуться навсегда. Ты почти наверняка будешь там, когда я начну свой собственный Путь, и мне кажется справедливым рассказать мне о своем собственном.
«Меня не волнует, каким будет твой Путь, поэтому твой аргумент глуп».
«Вот и славно. Наверное. Но тем не менее, это действительно впечатляет. Я исцеляюсь довольно быстро, но даже если Рефф ударит вас своим телом, буквально покрытым лавой, урон исчезнет в считанные секунды. Это все еще больно?»
Следующим направлением моей атаки, конечно же, была лесть — некоторым людям не нравились комплименты, но относительно немного людей ненавидят их откровенно, поэтому я подумал, что стоит рискнуть. Казалось, это сработало, отчасти потому, что, когда Дарина открыла рот с явным намерением снова сказать мне заткнуться, вместо этого она заколебалась. Через несколько секунд она отвела взгляд, и я подумал, что она собирается снова игнорировать меня, но вместо этого она заговорила неохотно, но это было лучше, чем ничего.
«Я поглотил зверя по имени Чен. Это очень маленький, условно говоря, панцирный дракон, способный менять свою форму. Это позволяет мне изменять свою плоть и умножает мою способность регенерировать собственную плоть. Эффект пока небольшой, но растущий. Как вы заметили.
Пока девушка говорила, мне показалось, что я слышу что-то в темноте за лагерем, и я повернулся, чтобы вглядеться в черноту, ставшую непроницаемой из-за свечения грелки. К сожалению, именно в этот момент Дарина снова посмотрела на меня.
«Ты подталкиваешь меня рассказать тебе о моем Пути и даже не можешь обратить внимание, когда я тебе отвечаю?»
Я, конечно, слушал, но я мог видеть, как она могла думать иначе. Повернувшись к ней, я поднял руки и быстро заговорил.
«Я слушал! Извини, мне показалось, что я что-то услышал. Итак, вы поглотили оборотня? Сможете ли вы трансформироваться, когда закончите его интеграцию?»
Какое-то время она смотрела на меня с подозрением, и я видел, как закружились колеса, пытаясь решить, действительно ли ей следует обижаться или нет, но, к счастью, она, похоже, приняла мое объяснение и продолжила.
«Возможно, я смогу изменить свой внешний вид с практикой, как только завершу свой Путь, но я не смогу изменить его полностью, как это может сделать чэнь. Моим намерением была способность усилить мое исцеление. Мастер сказал, что после завершения я смогу оправиться от любой потери, кроме потери головы.
В конце она звучала гордо, но я не мог видеть, соответствовало ли ее лицо тону, поскольку я снова смотрел в темноту, услышав другой звук, похожий на легкое прикосновение. Может быть, я вообще его не слышал, было так тихо, но воздух был неподвижен, а трава была довольно высокой. Однако это было неизбежно, когда Дарина решила посмотреть на меня.
«Ты..! Хорошо, если вы не…
— Ш-ш-ш, я снова что-то услышал.
«Мне не нужны ваши оправдания, ваше неуважение очевидно…»
«Замолчи..! Я серьезно что-то слышал. Мой голос был низким и настойчивым, прерывая начало ее тирады. Рефф и Риффа приняли к сведению нас и мои слова. Они смотрели в темноту, как и я. Со своей стороны, Дарина то смотрела то на меня, то на темноту.
Поднявшись, я быстро сунул горячую фляжку в хранилище и огляделся, пытаясь заставить свое ночное зрение адаптироваться. Я почти ничего не видел, но когда я уже собирался повернуться к своим спутникам, во мне вспыхнуло инстинктивное предвидение, и без сознательной мысли мой Фокус включился, молния вспыхнула во мне и вышла из него. Изогнув свое тело, я напрягся и нанес скручивающий удар в то, что я считал разреженным воздухом. Я почувствовал, как что-то коснулось моего предплечья и отклонилось, когда оно вращалось, и мой кулак треснул во что-то твердое, и со вспышкой и щелчком передо мной появилась фигура, одетая в черное, уже отброшенная назад.
«Дерьмо!» Мой предостерегающий крик был не самым информативным, но я знал, что мои друзья смогут увидеть падающую фигуру в свете моего электрического нимба. К тому же не каждый день спонтанно кого-нибудь ударишь из невидимости, и я почувствовал, что восклицание очень точно передало мое чувство.
Я почувствовал, как тепло от доспехов Реффа вырывается наружу, и я оглянулся и увидел, что марионетки Риффы собрались вокруг нее, как сотрудники секретной службы. Дарина стояла на месте, пинала и пинала воздух, а я какое-то мгновение стоял, вытаращив на нее глаза; казалось, что на самом деле она ни во что не попала, но у меня сложилось отчетливое впечатление, что любой, кто окажется рядом с ней в ближнем бою, пожалеет об этом.
Моя невнимательность стоила бы мне, если бы не способность, которую я выбрала, казалось бы, целую вечность назад. Инстинктивное Предвидение снова среагировало невольно, и я наполовину отступил в сторону и ударил коленом то, что оказалось пахом другой фигуры в черном, которая, казалось, пыталась ударить меня ногой по лицу. Они упали с приглушенным стоном, их руки отчаянно баюкали друг друга, и я вздрогнула, думая, что может сделать молния, если ее ударить прямо в твои яйца. Вздрогнув, я шагнул вперед, чтобы ударить его по лицу, нокаутировав его и положив конец его страданиям.
Я услышал удар и повернулся, чтобы увидеть еще одного человека в черном, лежащего в траве с пламенем, облизывающим его одежду. Не желая, чтобы трава загорелась, я сделал единственную ответственную вещь, о которой только мог подумать, и быстро переместился, чтобы потушить пламя, что удобно, казалось, устранило все планы человека вернуться в бой.
«Помощь!»
Я снова обернулся на крик и увидел еще одного подражателя ниндзя, пытающегося защитить свое лицо от ударов отбойным молотком, похожих на ритм ударов головой Дарины. Это была фигура, а не ученик, который взывал о помощи, и мне было немного жаль их, даже когда они потеряли сознание, а Дарина стояла с чужой кровью на всем лице. Она огляделась, вытащила из живота длинный клинок и с презрением отбросила его в сторону.
Без предупреждения я сделал сальто назад, мир закрутился из стороны в сторону. Я приземлился на ноги, дезориентированный, когда я огляделся — реакция, очевидно, исходила от моих способностей, но я не мог увидеть источник какой бы то ни было атаки, которую я заблокировал. Быстро соображая, я сильнее нажал на свой Фокус, и свет вокруг меня вспыхнул и соединился с невидимой фигурой передо мной. Молния, казалось, не смутила их, но очертила их и огромный двуручный меч, который они использовали.
Я быстро вытащил свой меч — давно его почистив — и встал в базовую защитную стойку Прилива Клинка.
Это был интересный опыт борьбы с невидимым человеком — теперь, когда они были очерчены моим электричеством, я мог видеть их, поэтому я больше не получал соответствующей реакции от моего предсказателя, но я все еще реагировал впереди них. Я почти всегда наносил удары выше своего веса, особенно в течение последнего месяца, когда я больше всего был среди людей, по крайней мере, на уровне Пути, и всех талантливых бойцов в своем роде. По сравнению с ним этот парень казался гораздо более управляемым.
Хотя мой фактический опыт обращения с мечом ограничивался практикой, преимущество, которое давал мне мой Фокус, наряду с моей способностью реагировать до того, как он сделал ход, позволило мне реализовать то, что я практиковал, с удивительным успехом.
Используя плавные повороты и взмахи формы меча, я двигался, чтобы ограничить его варианты, всегда готовые порезать или покалечить, под правильным углом, чтобы мне было трудно отвести свой более легкий меч в сторону. Прилив Клинков был формой, основанной не на грубой силе, а на устранении возможности, как мат в шахматах. Вот почему Уокер называл это защитным: нужно было защищаться до тех пор, пока у ваших противников не останется больше ходов, а затем тянуть их вниз.
Наши клинки столкнулись, когда я отразил его и двинулся вперед, поворачиваясь навстречу ему под странными углами и все время сохраняя свой меч как угрозу, заставляя его приспосабливаться ко мне, пока, наконец, он не оказался у меня. Его меч был слишком далеко от линии после одного особенно сильного удара, и мой меч без раздумий поднялся над моим бедром. Я вмешался и довел свою точку зрения до того, что, по моим предположениям, было его сердцем.
Моя догадка подтвердилась, когда невидимость исчезла; Я мог видеть их плоть, бледную и бескровную, в щелях их масок. Без единого звука они откинулись назад, и я выдернул свой меч.
Оглядевшись, я увидел, что мои друзья проверяют тела — они, видимо, прикончили бессознательное, пока я был занят. Они с опаской оглядывались по сторонам, занимаясь своими делами, но, по крайней мере, казались уверенными, что все кончено. Я опустился на колени, чтобы начисто вытереть лезвие о траву, прежде чем обыскать собственный труп, получив дополнительные деньги и еще один меч, который я действительно мог поднять, прежде чем снова подняться, все еще осторожный. Дальнейших атак не последовало, но я не собирался прекращать бдение, опасаясь, что это может быть уловкой, чтобы заставить нас отказаться от охраны.
«С тлеющим гневом эти люди такие же, как и те, кто принес чуму, Охотник. Воскресший трон».
Я оглянулся на Реффа, который теперь стоял рядом со мной, держа знакомый на вид кулон; они были такими же, как те, что я забрал у своих похитителей, и такими же, какие остались у меня после штурма их особняка.
«Эти ублюдки из Uppity Chair… они, должно быть, снова охотятся за яйцом, но зачем ждать так долго?»
«Учитывая, что до недавнего времени мы были в компании Apex или более. Маловероятно, что они рискнули бы такой вещью в непосредственной близости.
— Ты знаешь этих людей? Пока мы разговаривали, к нам подошла Дарина; она была покрыта кровью до ужасающего уровня, и мне было интересно, сколько именно ее и сколько ее несчастных противников.
«Вроде, как бы, что-то вроде. Это люди, у которых было яйцо, люди, которые вызвали чуму. Настоящая куча мудаков. Даже если бы эта компания была просто придурками, мы должны быть осторожны, у них есть гораздо более сильные нападающие. Верно, Рефф?
«В замешательстве я не знаю, что такое мук, но мы действительно сталкивались с более сильными образцами их сил. Я сомневаюсь, что это последняя попытка, которую мы потерпим».
Я действительно не хотел снова встречаться со Смеющимся Парнем с Жутким Лицом Тени, так как я не хотел больше проводить время в Черном или любых других мирах в ближайшее время. Возможно, мне не так повезет, если я вернусь в следующий раз. Я также не хотел встречаться со своим мучителем, McGreenCatDude.
— Ты прав, мы должны ставить часы каждую ночь. Думаю, мы были довольно самодовольны».
Дарина выглядела так, будто хотела поспорить, но она явно знала, что я говорю только правду, потому что она не спорила и не называла меня идиотом. Маленькие чудеса, правда?
— Любопытно, как они узнали, что мы поедем этим путем?
Голос Риффы, безусловно, звучал любопытно, но в остальном засада, похоже, его не беспокоила. Она разобрала своих кукол, хотя меня поразило, что я не знаю, где она взяла песок с тех пор, как мы покинули пустыню.
«Кажется логичным, что мы вернем яйцо, верно? Это должно быть нормальным поведением, учитывая возможные последствия?
«В подтверждение, вы, вероятно, правы, Хантер. Я сомневаюсь, что они смогли бы украсть яйцо у Старейшины во второй раз, поэтому вполне логично, что они попытаются его перехватить.
«Мы должны сбросить их, если сможем. Какая наша следующая остановка? Будем бежать, пока не дойдем до леса, или можно найти еще один аванпост? Насколько распространены эти штуки с Plainsrunner?
«Жалко полагаться на зверя, который перенесет тебя. У тебя есть ноги, не так ли? Тебе должно хватить на собственное путешествие. Слова ученицы прозвучали для меня как цитата, но я отбросил ее слова без особых раздумий: если верховая езда была достаточно хороша для Уокера, то и для меня тоже.
«Ну, кажется, это то, что они предсказывают, так жалко это или нет, если мы сможем добраться до аванпоста, мы должны это сделать. У кого-нибудь есть другие идеи?»
Остальные покачали головами, и после небольшого уговора Дарина призналась, что знает, где находится ближайший аванпост. Определившись с пунктом назначения, мы вытащили тела из лагеря и с неохотой сели обратно. Я еще раз вынес фляжку и предложил сначала взять часы. Я сидел лицом наружу, глядя в ночь, совершенствуясь и совершенствуясь, еще раз вспоминая все несчастья, которые принес мне Восставший Трон, и с тоской мечтая о расплате.
