Выйти в мир было для меня тяжело — в прошлой жизни я был не лучше отшельника. На мой взгляд, мир неизменно подчинялся Закону Дерна, и неизбежность катастрофического провала удерживала меня почти от всего. Несмотря на мое присутствие в этом новом теле и его свежие нервные пути, моя душа, казалось, помнила эту привычку.
Стоя прямо у двери Стального Осколка, я смотрел на море людей — людей и не только — живущих своей жизнью, зная, что каждый из них намерен сорвать мясо с кости жизни и, несмотря на фантомное страхи эхом отдавались в моей голове, я сделал этот трудный шаг, впервые с момента моего приезда в одиночку. Как оказалось, я не взорвался.
Каким бы маленьким ни был этот первый шаг, многим он мог показаться маленьким, но в этом странном месте – для меня – он ощущался как шаг гиганта и казался фантастическим. Я шагнул в толпу, помня об ощущениях, которые я испытывал, воодушевленный чистой радостью совершенствования.
Остановившись и повернувшись, я обратил внимание на башню, уходящую в небо над ареной — я, может, и не знаю улиц, но пока я мог опознать башню, я мог найти дорогу назад.
Я прошел некоторое время в направлении алхимической лавки Ро — так как у меня были наличные, я собирался пойти посмотреть на более изысканные вещи, а это означало отправиться в более богатые районы Эвервуд-сити.
Я бродил по рынку, вдыхая смешанный запах еды и сырых специй, когда мне внезапно пришло в голову, что я не ел несколько дней и не проголодался. Я остановился посреди улицы, заработав несколько раздраженных взглядов окружающих. Уокер упомянул, что большинству взрослых не нужно есть – что Опыт принимает только то, что непосредственно нужно телу, – но это было странное ощущение. Невероятные вещи, свидетелем которых я стал с момента своего прибытия, было странно легко принять — их реальность, возможно, была для меня новой, но я видел их раньше, в играх и других развлечениях. Все это было почти… знакомо мне. Отсутствие столь элементарной потребности, которую я ощущал каждый день своей жизни, нанесло мне почти физический удар. Это было похоже на то, как если бы вы внезапно пропустили шаг, как будто вы оказались на грани падения.
Я огляделся и заметил неподалеку большой фонтан, стена которого была достаточно высокой, чтобы можно было удобно сесть. Я подошел и сел, упершись локтями в колени и уставившись в пол, пытаясь восстановить равновесие.
Я просидел у фонтана несколько минут, когда рядом со мной раздался голос, даже более глубокий, чем мой, но нежный.
«С вежливым сожалением я ищу алхимика по имени Бен Вон Ро, не могли бы вы направить меня в его магазин?» Повернувшись, я посмотрел вверх и вверх, и мне пришлось откинуться назад и отойти от фигуры, стоявшей рядом со мной, прежде чем я смог охватить их всех.
Будучи даже выше моего наставника и как минимум в два раза выше и шире меня, фигура была одета в бордовые брюки с черной отделкой и открытый жилет того же цвета. Их кожа была совершенной, буквально белой, но их глаза были совершенно черными, если не считать гранатовых радужных оболочек, которые, казалось, светились тусклым внутренним светом. Если не считать бровей и того, что было у них на голове, они казались безволосыми, но то, что у них было, было таким же белым, как и их кожа.
«Черт возьми, ты огромный». Я говорил не думая, потрясенный размахом личности.
«Извиняюсь, я имею средний рост. Ты знаешь, где находится алхимик? Под вибрирующим басом их голоса был тонкий акцент, удлиняющий гласные на волос, добавляющий намёк на что-то германское.
«Средний? Ты заставляешь меня чувствовать себя неполноценным, мой мужчина. Тьфу, но да, я знаю, где магазин Ро. Иш. Я могу показать тебе. Вероятно.» Глядя на этого гиганта, меня поразило, что все двери, которые я видел до сих пор, легко вмещали моего высокого наставника, оставляя еще свободное место, и хотя в то время это не выделялось для меня, в ретроспективе это имело смысл, если бы были титаны, как тот парень, который ходил вокруг.
«В печали, я приношу извинения, если я причинил вам беспокойство. Ваша помощь в достижении места назначения будет очень признательна».
— Ну, на самом деле это не твоя вина, большой парень. Меня зовут Хантер». Я встал и рефлекторно протянул руку.
«К сожалению, я здесь в составе дипломатической делегации, и мой брат велел мне не обижаться. Я Рефф Стоунбиндер из клана Камневязов. Благодарность.» Взглянув на мою руку с едва заметным замешательством, Рефф протянул свою руку — она зависла в паре футов над моей головой, ее положение идеально относилось к моей собственной. Ухмыляясь, я протянул руку и прыгнул, чтобы схватить его за руку, прежде чем пожать ее изо всех сил.
«Приятно познакомиться, Рефф. Вы не возражаете, если мы по дороге заедем к портному, или вы торопитесь?
«С благодарностью, я считаю, что время можно сэкономить — моя текущая миссия не является срочной. Такой визит ничего не изменит».
«Отлично, поехали. О, ты же не собираешься просить его сделать тебе таблетку для очищения тела «Великий урожай», не так ли?» Было бы отстойно, подумал я, если бы я зашел так далеко со своей миссией только для того, чтобы какой-нибудь богатый дипломат налетел и заставил меня потерпеть неудачу прямо перед завершением квеста…
«Честно говоря, в мою миссию не входит такая таблетка».
«Фантастика.»
*
***
*
Нам потребовалось немного времени, чтобы найти портного — не желая выглядеть так, будто я бесцельно веду своего нового друга, я решил не спрашивать дорогу, а полагаться на свою память, чтобы привести нас в нужное общее место. Мы определенно были в более богатой части города, когда я наконец заметил широкое окно с выставленной одеждой.
Внутри лавка была украшена богатыми коврами, бесконечными рулонами ткани и множеством зеркал. Когда мы вошли, женщина в длинном бледно-голубом платье начала кланяться нам двоим, но резко остановилась, увидев мои босые ноги и слишком большой халат. Мгновение и нерешительность промелькнули на ее красивом лице, женщина исчезла за занавеской в задней части магазина, и я воспользовался моментом, чтобы взглянуть на различные ткани.
Через пару минут невысокий мужчина с седеющими волосами, одетый в безупречный костюм викторианской эпохи, вышел из-за занавески и встал посреди комнаты, уперев руки в бока.
— А что мы можем сделать для вас… господа? Боюсь, мы не продаем бывшую в употреблении одежду. Акцент невысокого мужчины был самым сильным из тех, что я слышал с момента моего прибытия, и звучало так, будто он пытался жевать слова. Импульс заставить его съесть их был сильным, но я сопротивлялся.
«О, вы не знаете? Тогда лучше за новым. Хорошо поддерживать малый бизнес вроде вашего, я бы не хотел, чтобы вы разорились. А теперь сколько стоит наряд — мне определенно нужны брюки, достаточно свободные, чтобы в них можно было драться».
Портняжка скосил на меня глаза.
— Ты да… — я прервал его прежде, чем он успел договорить, с меня уже было достаточно этой чепухи.
«Пожалуйста, прекрати всякую дерзость. Проклятие, людей в этом городе легко оскорбить. Вы не связаны с кланом Непрекращающийся Шквал, не так ли? Знаешь что, неважно. Смотри, у меня есть деньги, я хочу купить одежду, потому что я выгляжу как бродяга. Пожалуйста, возьми мои деньги?
Я вынул один из мешочков для монет и высыпал содержимое себе в руку, стараясь не уронить монеты неправильной формы. Я указал на него монетами, и он проглотил слова, прежде чем кивнуть. Казалось, что даже перед лицом идиотизма деньги говорили.
Рефф выглядел смущенным и, казалось, пытался казаться маленьким, что было забавно, учитывая его огромные размеры, но мне показалось, что я уловил намек на веселье в его глазах, когда портной снял с меня мерки. Достав откуда-то огромную книгу, он сел в соседнее кресло и начал читать.
Через час, обсудив мои вкусы – и услышав, что я ошибаюсь – мы остановились на 3-х комплектах одежды. Первый комплект был темно-коричневого и зеленого цветов и включал халат без рукавов до колен поверх свободных брюк, сапоги и рубашку, завязывавшуюся на одну сторону.
Я купил похожий костюм черного цвета, но с кимоно без рукавов, а не с халатом — я планировал, что именно в нем я буду тренироваться.
Окончательный наряд снова был в коричневых и зеленых тонах, но к нему прилагался широкий, толстый халат с капюшоном, предназначенный для более низких температур и защиты от непогоды. Каждая экипировка была сделана из материалов верхних и средних частот и обеспечивала некоторую защиту от порезов, хотя меня проинформировали не так сильно, как мантию Уокера. В общем, в конце моих трат у меня осталось 446 монет роста. Видимо, сшитая на заказ одежда стоила дорого.
Сложив вторые два наряда, черную мантию и другие скудные пожитки в один из колец для хранения, которые теперь были в целости и сохранности, я поблагодарила упрямого портного и вышла на улицу рядом с Реффом, надев свой собственный. одежда каким-то образом дает мне странное чувство принадлежности. До этого момента я понял, что всегда чувствовал себя немного гостем в этом мире, но теперь я чувствовал себя как дома. Удивительно, что мелочи могут сделать с вами.
«Спасибо за ожидание, Рефф. Мне пришлось одолжить мантию моего наставника из-за некоторых странных обстоятельств. Хорошо снова быть полностью одетым».
— Уверяю вас, отвлечение было недолгим, Хантер. Я бы, вероятно, бродил по городу много часов, увеличивая свои шансы вызвать проблемы у моего брата, поэтому ваша помощь очень ценится». Огромный мужчина низко поклонился, и это было похоже на наблюдение за падением башни.
«Эй, не беспокойся. Честно говоря, ты пока очень вежлив, так что я не знаю, в какие неприятности, по мнению твоего брата, ты собираешься попасть.
«К позору, я хорошо известен своими необдуманными поступками и вспыльчивостью». Мне было трудно в это поверить, Рефф казался самым спокойным и рассудительным человеком, которого я когда-либо встречал с момента моего приезда, даже больше, чем Уокер, который, как я видел, выходил из себя, но я буду помнить об этом.
«Ты кажешься довольно опрометчивым… для горы».
Гигант вздохнул, и это было похоже на сильный ветер.
«В устаревании это так».
*
***
*
Мы вдвоем пробирались по улицам, которые становились все более и более богатыми, а двери все дальше и дальше отстояли друг от друга, пока, наконец, я не заметил огромный дом Бен Вон Ро, возвышающийся среди окружающих зданий, и во второй раз за день я приблизился к нему. золотисто-коричневое здание.
«Это дом мастера-алхимика Бен Вон Ро. Проходи, я тебя познакомлю».
«С благодарностью.»
Я провел его внутрь и обнаружил, что внутри пусто — на мгновение я был обеспокоен, учитывая наше общее прошлое, но затем откуда-то раздался звон, одинокий кристаллический звук задержался в воздухе, пока дверь в задней части не открылась, и ученик вошел в комнату. Блу вмешался, сделав небольшой двойной дубль, когда он перевел взгляд с Реффа на меня.
— Хантер, ты вернулся — ты что-то забыл?
«Привет еще раз, Тан! Я действительно забыл кое-что спросить у вас, ребята, этим утром, но мой новый друг Рефф спросил, могу ли я показать ему дорогу, поэтому я решил, что смогу убить двух зайцев одним выстрелом. У этой идиомы, казалось, был местный эквивалент, так как ни один из двух других в комнате со мной не выглядел сбитым с толку.
«Рефф, это Танг — ученик Мастера Ро. Тан, это Рефф, он в какой-то дипломатической миссии. Двое поклонились друг другу
«Рефф, вы входите в делегацию Цитадели Блэксэнд?» Я пристально посмотрел на Танга, на мгновение задаваясь вопросом, откуда он так много знает, но решил, что в этом есть смысл, учитывая положение Ро как — предположительно — самого искусного алхимика в мире.
«В смирении, да, уважаемый ученик Тан. Мой брат Рааф Каменщик, Вершина Семени Горы, попросил меня прийти сюда, чтобы просить помощи у заслуженного мастера-алхимика Бен Вон Ро в лечении болезни, поразившей наш народ. Рефф снова поклонился, его голова опустилась ниже колен, а я стоял и смотрел на очевидного брата Апекса.
«Рефф, ты должен был упомянуть, почему ты в гостях, я бы не стал останавливаться у портного!» Я чувствовал себя ужасно — я тратил время Рефа на покупку одежды, пока его люди страдали.
Со своей стороны, Тан некоторое время быстро моргал, прежде чем снова исчезнуть за дверью, а затем вернуться по пятам за самим мастером-алхимиком.
«Дитя, ты не упомянул, что знаешь еще одного Апекса!» Ро отругала меня, прежде чем повернуться к моему новому компаньону. «Уважаемый делегат, пожалуйста, объясните, что вам нужно».
Я собирался объяснить, что не знаю брата Реффа, но счел более важным, чтобы он объяснил ситуацию. Даже под влиянием моего нового тела я все же сохранил некоторый такт.
«С глубокой благодарностью, год назад один из наших воинов был ранен при преследовании убийцы. В обычных условиях она была бы исцелена, однако в данном случае она была поражена сильнодействующим ядом. Этот яд, кажется, живет своей собственной жизнью, и любая попытка уничтожить его просто сжигает жертву во вспышке огня, оставляя яд незатронутым. Хуже того, он распространяется по ветру. Мы стремились изолировать пострадавших, но он все равно распространяется». Голос Реффа, который до сих пор был таким спокойным, был хриплым от чувства, и я мог почувствовать боль, которую он должен чувствовать впервые.
— Черт, Рефф, это ужасно.
«Говоришь, живёт? И попытки его уничтожить приводят к пожару? Я никогда не слышал о таком яде; Мне нужно будет это увидеть. Нам нужно время для подготовки; мы придем как можно скорее? Завтра?»
«В большом долгу, клан Камневязов выражает непреходящую благодарность. Вы будете щедро вознаграждены за свою доброту, независимо от успеха, заслуженный мастер-алхимик.
«Хантер, пожалуйста, сообщите Уокеру, что его личная просьба будет отложена».
Я кивнул, не зная, какую просьбу он имел в виду, но мне не нужно было знать, чтобы передать сообщение.
«Из любопытства, Уокер? Ты знаешь Вершину Бесконечных Клинков, Охотник?
— Да, он вроде моего наставника. Вам нужно куда-то вернуться, сообщить им, что Мастер Ро будет помогать? Если нет, я мог бы познакомить тебя с Уокером?
«С глубокой благодарностью мы не отправимся в черные пески, пока не будет готов заслуженный мастер-алхимик. Я хотел бы встретиться с другим Апексом, если это приемлемо?»
— Конечно, все, что я могу сделать.
Затем Ро и Рефф немного поговорили, договорившись о месте встречи и времени отъезда на следующий день, а затем я отправился на «Стальной Осколок» во второй раз за этот день с колоссальным другом на буксире.
Примерно через час мы вдвоем вернулись на арену. Когда двери показались в поле зрения, я увидела очередь уходящих студентов — я знала, что для них еще рано, и подумала, что, может быть, Уокер устал от них, но когда мы подошли ближе, я заметил беспокойство на некоторых из них. проходящие лица.
Поспешно пробравшись внутрь, с неприятным чувством в глубине живота, я заметил, что мой наставник стоит в стороне, и мы вдвоем направились к нему.
«Уокер, что происходит? Люди кажутся действительно обеспокоенными?
— Хантер, я рад, что ты вернулся, я уже начал волноваться.
«Обо мне? Почему?» Моя бровь нахмурилась, и я подумал, что же произошло с тех пор, как я ушел несколько часов назад.
— Вы помните, что Элла преследовала награду, назначенную группе, которая вас похитила?
«Ага?» Мое сердце бешено колотилось, и грызущее беспокойство съедало мое спокойствие.
«Кажется, она нашла их. Аэлла вернулась 10 минут назад, раненая. Кажется, ее отравили.
