Обереги, как мы выяснили, когда спросили трактирщика, были старше самого города. За тысячи лет до нашего прибытия группа людей, желающих исследовать Озеро Полумесяца, обнаружила залив и его каменные пирсы уже на месте, а также обереги. Они построили там убежища, и в первый раз, когда накрылся туман, они заметили, что его сдерживали желтые искры. Они также обнаружили, к своему ужасу, что попытка проникнуть в него имела… печальные последствия.
«Они искали другие порты, но пусть этот будет единственным. Итак, они остались. Отсутствие необходимости есть означает, что попадание в ловушку может быть неудобством, но на этом все».
Хозяин объяснил нам все лаконично, короткими предложениями, дав мало посторонней информации. Он казался таким же скучающим, каким казался, когда прозвенел звонок, время от времени прихлебывая из большого стакана, пока полировал другие.
— Но… зачем вообще оставаться? Если это было тысячи лет назад, вы наверняка уже исследовали все вокруг?
— Ты удивишься, парень, что так и было. Полумесяц так же глубок, как и широк, и его дно усеяно руинами, подобно тому, как шипастая акула усеяна ядовитыми иглами. В глубинах можно найти множество затерянных секретов и сокровищ, в которые лучше всего поверить. Но более того, мы остаемся ради лунного лотоса. Растет на дне озера и только здесь, под Полумесяцем.
«Что он делает, чтобы стоило оказаться в ловушке, лунный лотос?»
Дарина, казалось, увлеклась тайной, несмотря ни на что; как бы миниатюрная целительница ни воспринимала большую часть мира спокойно, я знал, что она была довольно любопытным человеком, несмотря на свой темперамент.
«Почему, это алхимический ингредиент, который делает выпивку достаточно крепкой, чтобы воздействовать на культиватора, так оно и есть. Ассоциация алхимиков приезжает сюда, чтобы собрать его раз в год и создать из него добавку, которую они отправляют по всему миру. Я предполагаю, что есть и другие ингредиенты, которые делают то же самое, но они платят за это целое состояние в другой алхимии».
Трактирщик подмигнул и сделал большой глоток из своего стакана; Я чувствовал его запах с того места, где находился, и мне казалось, что он может стащить кражу с линкора. Я задавался вопросом, как алкоголь, который по сути был ядом, воздействовал на людей в пятьдесят или более раз или сильнее, чем обычно, — и казалось, что ответ был таким же, как и у большинства вещей: магия. Но что-то у меня не совсем сложилось в этой истории.
«Подождите, вы знали, что эти лотосы уже были здесь? Зачем оставаться достаточно долго, чтобы найти их, если нет?»
— Меня не было рядом, парень. Я не настолько стар. Возможно, Старый Воут знает больше подробностей, но то, что я сказал вам, — это все, что я знаю, так оно и есть.
— Старый Воут?
«Вы не можете скучать по нему, старейшему мужчине, которого вы когда-либо видели. Был Пиннаклом большую часть пятисот лет, вы, наверное, видели его где-нибудь.
«Кажется, я знаю, кого ты имеешь в виду, я помог ему с веревками, когда лодки вернулись».
«Корабли. Но это похоже на то, где он будет, это так».
«Спасибо. Я думаю, мы спросим его. А потом… Я посмотрел на Дарину, приподняв одну бровь. «Другие наши планы».
*
***
*
На самом деле нам потребовалась пара дней, чтобы оштрафовать Воута; старик был своеобразным, но, по-видимому, довольно замкнутым, с тенденцией двигаться быстрее, чем могли видеть большинство людей. Как следствие, никто, казалось, не знал, где он жил.
В конце концов, после того, как я спросил, что было похоже на половину времени, я вернулся туда, где видел его в последний раз, у гостиницы. С тех пор как я прибыл в Кресент-Бей, я трижды встречался со Старым Воутом; первый раз, когда мы приехали, возле гостиницы. Второй раз, когда прозвенел колокол и мы помогли с лодками, недалеко от корчмы. И в третий раз, когда у нас возникли разногласия по поводу течения времени. Рядом с гостиницей. Учитывая, что все наши встречи происходили в пределах видимости как доков, так и того места, где мы остановились, я подумал, что он, вероятно, жил где-то поблизости.
Близился полдень второго дня наших поисков, и мы с Дариной сидели, пиная ноги, на низкой стене, каждый из нас смотрел немного в разные стороны и держал табличку с надписью: «Старый Воут, мы хотели бы поговорить ». Это вызвало у нас несколько странных взглядов, и не один прохожий остановился, чтобы посмотреть на несколько минут, которых было достаточно, чтобы провести некоторое время в ограниченном подвешенном состоянии, в котором мы оказались. Но это быстро прошло, и они оставили нас одних в ожидании.
Мы обсуждали многое, ожидая в полумраке почти ночи, алхимические огни мягкого голубого и пурпурного окрашивали нас в мрачные тона. К тому моменту мы провели вместе много времени, но у нас редко было время по-настоящему поговорить, так как мы обычно путешествовали, тренировались или собирались умереть. Даже наше заключение до этого момента было в основном заполнено нашими независимыми попытками занять себя. Было приятно просто посидеть и поговорить, даже если мне не терпелось что-то сделать.
— Каково это было, твой… дом?
Вопрос возник в небольшой паузе в разговоре, и это меня удивило; Я рассказал своим товарищам большую часть своей истории, и хотя они задавали много вопросов о Ксиурнале, они мало спрашивали о Земле.
«Трудно сказать, здесь очень похоже, во многом, но не совсем. Вещи были меньше — намного меньше. Не было богов, о которых мы и так знали наверняка. Меньше воюют, вернее, в то время, когда я… уезжал, воевали только некоторые люди. У нас были небесные корабли, и мы использовали их, чтобы покинуть планету. Когда я ушел, мы решили вопрос старения… почти для всех. И мы выяснили, как двигаться в пространстве быстрее света. Мы собирались посетить далекие звезды. Практически не было болезней, никто не голодал. Честно говоря, больше похоже здесь, чем я думал, сейчас собственно и сравниваю. Однако не было ни магии, ни культивирования, ни алхимии. Все было наукой. Думаю, вам, ребята, это не так уж и нужно, потому что вы можете решать проблемы другими способами».
— У нас есть наука, но все так, как ты говоришь, Охотник. у нас есть другие методы решения проблем, которые зачастую требуют меньших усилий. Почему ты ушел?»
Это была та часть моего прошлого, о которой я на самом деле не упомянул, мое самоубийство. Мне не хотелось об этом думать; не было никакого чувства, связанного с моей смертью, никакой внутренней реакции. Но думать об этом, почти клинически, почему-то казалось неправильным.
«Когда они решили проблему старения, очень небольшое число из нас не могли вылечиться. Все, кого я знал, были либо мертвы, либо снова молоды. А я всегда хотел побывать у звезд, и как только это стало доступно для всех… Я был слишком стар, без надежды стать моложе. А потом я заболел, по-настоящему заболел. Мне предложили приехать сюда вскоре после того, как я узнал об этом, и это казалось лучше, чем альтернативы».
— Мне казалось, ты сказал, что болезни нет?
«Да, тогда мне не так повезло, как сейчас. То же самое, что помешало мне получить лечение от старения, помешало лечению моей болезни. На самом деле, можно сказать, мне очень повезло, потому что иначе я бы никогда не приехал сюда и не встретил вас, ребята, Уокера и Аэллу. Или кого-нибудь другого».
Я решил оставить свое самоубийство при себе; казалось, что это было в основном чуждое состояние для моих друзей, пагубная сила, сдерживаемая другими вещами. Я не думал, что они поймут стремление покончить с собой, сокрушительное отчаяние. Я не был здоров – не только физически, но и эмоционально. Но я был рад, в тот момент. Потому что то, что я сказал, было правильно; если бы события не происходили именно так, как они произошли, я бы никогда не сделал того, что я сделал, не посетил бы места, которые я посетил, или не встретился бы со всеми. Конечно, это повлекло за собой много смертей и пыток, но общее впечатление все равно было пятизвездочным, рекомендую. Ну, если бы не вся эта штука со «смертью и конкретными метафизическими обстоятельствами».
Дарина задала еще несколько вопросов о Земле, явно увлеченная деталями, которые я считал обыденными, такими как Интернет или смартфоны. Я собирался попытаться объяснить Neuralink, когда неподалеку раздался громкий хриплый кашель, отвлекший мое внимание от целителя.
Источником кашля был Старый Воут, его скуластое лицо нахмурилось и он опирался на свое длинное копье с крючком.
«Чего ты хочешь, сидя на публике с моим именем на табличке? Может ли старик не совершенствоваться в мире, я должен слышать, как мое имя шепчет на ветру полгорода? Я уже опаздываю на вознесение, если ты меня не задержишь, что я и делаю».
Его голос звучал раздраженно, как может только по-настоящему старый человек; это было то, с чем я был достаточно знаком со времен моего скряги, чтобы я мог уловить нотку любопытства под всем хвастовством. Но я также достаточно хорошо знал, что он, вероятно, плохо отреагирует на то, что я проигнорирую его сварливость. Вскочив на ноги, я поставил табличку и отвесил старику легкий поклон.
«Извини за это! Не хотел мешать твоему совершенствованию или чему-то подобному. У нас было несколько вопросов о чарах, и нам сказали, что вы можете знать о них больше. Еще раз извините, что беспокою вас.
Краем глаза я видел, как Дарина смотрит на меня, приподняв одну бровь в мою сторону. Я чуть не показал ей язык, потому что я не всегда был неуважительным и непочтительным. Я был вежлив и уважителен, по крайней мере, в половине случаев, особенно когда человек, с которым я разговаривал, мог без всяких усилий оторвать мне голову.
— Да… прости нас, Достопочтенный старейшина. У нас с другом есть теория относительно тумана, но она основана на знании природы оберегов. Много ли вы знаете об их происхождении? Или почему первые поселенцы пришли сюда и остались?»
Старик хмуро посмотрел на нас и слегка повернулся, как будто собираясь снова исчезнуть от нас; Я был разочарован, но это было не то, из-за чего я хотел начать ссору. К счастью, Воут повернулся к нам, пожав плечами.
«Не здесь, по крайней мере, ты можешь угостить меня выпивкой».
Я быстро кивнул, и мы с Дариной последовали за ним, пока он шел к гостинице, бормоча себе под нос о том, какие медлительные молодые люди. Мне пришлось усмехнуться, поскольку это была такая заметная разница с тем, к чему я привык, которая была еще более очевидной из-за моих собственных воспоминаний и воспоминаний, через которые я проходил.
Нам потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до гостиницы, и мы получили удивленный взгляд от трактирщика, все еще протирающего стаканы за барной стойкой. Я догадался, что он не ожидал, что мы на самом деле найдем старика, но он не знал, как сильно я жульничал.
Я пошел и выпил три бокала, пока Дарина и Воут заняли свои места, старик стоял лицом к двери, а длинное копье было под рукой. Поставив стаканы, я сел на свое место, пока наш будущий рассказчик сделал большой глоток из напитка, не пролив ни одной капли, несмотря на то, под каким углом он его наклонил.
— Так будет лучше. Итак, вы оба хотели узнать об основании города и палатах? Успокойтесь, я расскажу вам, что знаю, при условии, что вы обещаете больше не беспокоить меня по этому поводу?
Он пристально посмотрел на нас, и через мгновение мы с целительницей неохотно кивнули, и он начал говорить.
