Я проснулся с дрожью, когда холодный ветерок пробрался в мой халат — посмотрев вниз, я понял, что пошевелился во сне, и теперь моя нога торчала из-под дорожного одеяла. Я заметил движение в стороне и быстро сел, но это была всего лишь Дарина, репетирующая в предрассветном тумане. Разноцветные огни Блэксэндс уже померкли, а это означало, что пора вставать в любом случае. Оглянувшись, я заметил, что Рефф и Риффа все еще спят — обычно они были очень пунктуальны, поэтому я решил дать им поспать; Я был уверен, что Дарина разбудила бы нас всех, не задумываясь, если бы мы проспали.
Поднявшись, я свернул одеяло кольцом и потянулся. Было труднее, чем я думал, спать в окружении огней, но того количества сна, которое я получил, оказалось достаточно.
Вспомнив свои мысли вчерашним вечером — о желании добиться большего и попытаться узнать рассерженного ученика — я набрал полную грудь холодного воздуха и выпустил его с порывом чуть более густого тумана, прежде чем пойти туда, где была Дарина. проходит серию агрессивных ударов ногами, руками и головой. Я хотел дождаться паузы в движениях, но всего через несколько мгновений движения крохотной женщины остановились, и она повернулась, чтобы посмотреть на меня, и ее лицо сверкнуло.
«Что? Я пытаюсь практиковаться». Ее голос был полон разочарования, и я задавался вопросом, что заставляет человека так тяжело переносить потери на тренировке, особенно против кого-то более далекого, чем ты.
— Э-э, извините, что прерываю, Дарина. Я только что понял, что ты спрашивал о моем прошлом, но я никогда не спрашивал о твоем. Хотя я собирался подождать, пока ты закончишь. Извините, что перебиваю?» Я не был уверен, прервал ли я, учитывая, что я в основном стоял и ничего не делал, но я пытался строить мосты, а не сжигать их. Мир должен был с чего-то начаться.
«Почему?» Взгляд, который она носила, усилился, и я поднял руки в притворной защите.
«Конечно, мы путешествуем вместе, и я просто думаю, что нам обоим было бы легче, если бы мы могли ладить друг с другом. Просто пытаюсь преодолеть разрыв, понимаете?
«Ваш Мастер дал вам задание, как и мое. Этого должно быть достаточно — нам не нужно «ладить». Теперь ее голос сорвался, и я услышал снисходительность в слегка назидательном тоне.
«Уокер не просил меня об этом, это был… кто-то другой. Но даже если бы он это сделал, я бы все равно приложил усилия. У нас нет причин быть такими враждебными; ведь это только уменьшит наши шансы?
— Вы бы оставили своего Учителя по чьей-то просьбе? Где твоя верность?»
— Я уже говорил вам раньше, я почти уверен, что Уокер не мой Мастер. Хотя, я думаю, что он сейчас, технически, с тех пор, как он начал учить меня фехтованию… это не имеет значения. Уокер — мой друг, и он понимает, что это то, что мне нужно было сделать, и что всем выгодно не злить Старшего Феникса».
«Ты позор. Быть таким же ущербным, как и ты, и все равно быть выбранным Апексом, а потом проявлять такое неуважение? Когда наша миссия закончится, я снова бросу тебе вызов, и на этот раз ты не уйдешь от нее таким невредимым».
Я сделал несколько глубоких вдохов; готов был приложить усилие, которое мог бы сделать, но мое тело все еще было довольно агрессивным, и я хотел отреагировать на вызов в ее голосе, но я сдерживал край своего гнева и дышал сквозь всплеск агрессии, прежде чем продолжить.
«Ну, пожалуйста. А пока я не собираюсь просто так сдаваться — я собираюсь на вас наткнуться как на полноценного аниме-протагониста. В конце концов, мы станем друзьями. Просто так работает троп».
«Опять ты говоришь как идиот, используя странные слова. Откуда бы вы ни родом, я надеюсь, что меня никогда не пригласят навестить, поскольку я не уверен, что смогу удержаться от того, чтобы побить больше, чем одного из вас».
— Что ж, я почти уверен, что у тебя нет возможности отправиться туда, откуда я, так что тебе не о чем беспокоиться. Хотя, с таким отношением, я уверен, вы могли бы заработать много денег в Интернете…»
«Больше глупых слов! Если я расскажу тебе кое-что из своего прошлого, ты заткнешься?! Ее высокий голос звучал как крик в пустой пустыне, и я огляделся, чтобы посмотреть, не потревожила ли она других наших друзей; к счастью, они, казалось, все еще спали.
Вернувшись к небольшому комку едва сдерживаемого раздражения, я пожал плечами и одарил ее своей лучшей улыбкой.
«Конечно. Некоторое время.»
Я честно думал, что она собирается ударить меня на мгновение, но она, казалось, восстановила контроль над собой как раз вовремя, чтобы избежать этого. Я видел, как она сделала несколько глубоких вдохов, как и я раньше, и на несколько мгновений закрыла глаза. Когда она снова открыла глаза, она казалась спокойной, поэтому я выключил силу своей ухмылки, так что я просто вежливо улыбался, ожидая, что она продолжит.
«Я родился в лесу Ша, в деревне на территории громоподобных обезьян. Оба моих родителя были убиты в войне против тех, кто использовал мертвых в качестве оружия, — она сделала паузу в своем рассказе, чтобы сплюнуть в сторону, с явным отвращением на лице. Ее голос был по большей части ровным, но при упоминании мертвых в ней промелькнула вспышка гнева. Я вспомнил, как Сидона упоминала что-то подобное. «Как сироте, у которой не было другой семьи, мне предоставили жилье в деревне, но в остальном я был предоставлен сам себе. Мои родители были бойцами, а другие жители деревни выращивали растения для снабжения алхимиков. В детстве я был несколько безрассудным, поэтому они не доверяли мне свои посевы. Будучи сиротой, а дети такими, какие они есть, я часто дрался с другими деревенскими детьми. Они часто были старше и всегда крупнее меня,
Дарина помолчала, и я не стал намекать, что она относится ко мне так же, как ее сверстники, по-видимому, относились к ней; Я считал это признаком моей возрождающейся зрелости. Однако я подумал о ее стиле боя — он был сверхагрессивным и, казалось, сводился к победе над противником, просто игнорируя повреждения. Я мог понять, почему она развила в себе Фокус, и, хотя я не был психологом, я думал, что понимаю, почему она так тяжело переживает поражение.
«В конце концов, другие дети, конечно, мне не ровня. Они не были бойцами, и оказалось, что я, как и мои родители, был». Ее голос звучал гордо, когда она упомянула своих родителей, и она почтительно подняла подбородок. Мне было жаль ее потерю, которая только усугублялась по мере того, как она продолжала. «Однако деревенские старейшины не очень хорошо восприняли мои победы. В мое четырнадцатое лето я был изгнан после того, как избил нескольких из них. Лес Ша — опасное место, особенно для ребенка, но я мало что мог сделать — несмотря на то, что я был самым опытным бойцом в деревне, одни только навыки не могут победить совершенствование. Может, они и были садоводами, но все старейшины были намного сильнее меня. Я ушел без оглядки и отправился на поиски другой деревни, которую нашел после нескольких дней пути.
«Дарина, мне очень жаль…» Глаза ученицы впились в мои, настолько широко распахнутые, что я мог видеть белки вокруг красных нефритов ее радужных оболочек. Я замолчал, предупредив Инстинктивное Предвидение, что продолжать было бы глупо.
«Мне не нужна твоя жалость! Я жил в дебрях леса Ша много лет, сражаясь с людьми и зверями, выживая. Я не нуждаюсь в жалости… — Ее голос оборвался в конце, но я промолчал. Шли мгновения, растягивая тишину, и я был почти готов отбросить мудрость в сторону, когда она наконец продолжила.
«К тому времени, когда Учитель нашел меня, я осмелела. Мое Ядро близилось к завершению, и я осмелился встретиться лицом к лицу со все более и более сильными зверями. Я столкнулся с молодой громоподобной обезьяной или пытался; громоподобная обезьяна — один из сильнейших зверей, способный прогнать с их территории даже драконов, а я не мог сравниться даже с младенцем. Я был близок к пределу своего исцеления, когда вмешался Учитель. После этого она спросила меня, почему я сражался с обезьяной, и, услышав мою историю, спросила, хочу ли я быть сильным. Я сказал да, конечно. Это было все, чего я хотел в течение многих лет, чтобы быть достаточно сильным. Она сказала, что у меня интересный Фокус, и с ее помощью я могу стать по-настоящему сильным. В тот же день мы разбили мой Фокус, и я стал ее учеником».
Ну, я думаю, что теперь у меня есть довольно хорошее представление о том, почему она была такой, какой она была, учитывая ее историю. Я не мог сказать, что виню ее, и это определенно заставило ее посмотреть на свое отношение ко мне в другом свете. С ее точки зрения должно было показаться, что мне дали то, чего я не заслужил, — стать ученицей Апекс — без каких-либо трудностей, через которые прошла она, и почти наверняка без того же очевидного драйва.
«Дарина, должно быть, было тяжело жить вот так в одиночестве в дикой природе. Я не могу представить, как вам удалось снова достичь стадии Пути после того, как вы сломали свой Фокус после того, как почти завершили свое Ядро. Должно быть, это было тяжело».
Она посмотрела на меня, больше не глядя, но я с трудом мог понять выражение ее лица. Я открыл рот, чтобы продолжить, но она опередила меня.
— Ты сказал, что заткнешься, если я расскажу тебе о своем прошлом. Я собираюсь отправиться в путешествие на некоторое время. Пожалуйста, скажите Реффу и Риффе.
«Подожди…» Я поднял руку и начал просить ее подождать, но прежде чем я успел договорить, она повернулась и отскочила от меня, превратившись в летящую точку на фоне пустыни. Я быстро провел линию на прохладном песке в том направлении, куда она ушла, и, качая головой, пошел будить своих друзей, не желая, чтобы она ушла слишком далеко вперед.
*
***
*
Рефф, Риффа и я бежали в том же направлении, куда ушла Дарина ранее в тот день — ученица была намного быстрее, когда ей не нужно было ждать меня, и мы не смогли ее догнать. Я надеялся, что она не зашла слишком далеко — я думал, что мы бежим в правильном направлении, но я не был следопытом и не был уверен, насколько хорошо я буду идти по ее следам в пустыне, даже если бы я им был.
Солнце было высоко над головой, когда мы заметили что-то на горизонте — я был счастлив снова увидеть солнце после многих дней почти вечной серости облаков, но было немного жарче, чем обычно, поэтому я обнаружил, Я сильно вспотел под толстой дорожной одеждой, которую носил.
Пока мы бежали к выпуклости на горизонте, я вскоре мог сказать, что она слишком велика для своенравного ученика, и Рефф приблизился ко мне, когда мы двинулись к ней.
«К сожалению, это выглядит достаточно большим, чтобы быть песчаной акулой, Хантер. Мы должны избегать этого, если это возможно».
Взглянув на своего высокого друга, я подняла на него брови. Это был первый раз, когда он рекомендовал избегать неприятностей. Рефлекторно я почти согласилась, но вспомнила историю Дарины и забеспокоилась, что она восприняла присутствие большого существа как личный вызов…
«Что, если Дарина там? Разве… песчаные акулы… они… разве они не будут нормально находиться в песке, а не на нем? Я никогда раньше не слышал о песчаных акулах, но это название показалось мне странным, если они не жили в песке.
«По соглашению сторон, они обычно живут под песком. Странно видеть человека на поверхности, который с чем-то не борется.
— Я думаю, мы должны рискнуть, Большой Парень. Если мы приблизимся и увидим, что ее там нет, сможем ли мы уйти?
«С учетом, возможно, если он не слишком старый. В противном случае нам придется драться. Однако, если Дарина помолвлена, маловероятно, что она сможет победить в одиночку».
Мы быстро согласились проверить – если ее не будет, то, может быть, нам и предстоит драка, но это лучше, чем бросить… ну, пока еще не друга, а спутницу ее судьбы.
Нам не потребовалось много времени, чтобы подойти достаточно близко, чтобы разглядеть, что бой действительно идет; Казалось, что Дарину избивало существо, которое на самом деле было похоже на акулу, если акула буквально была бронирована и имела шесть ног. Вещь была не менее пятидесяти футов в длину, не считая хвоста. У него было две пары ног сзади и одна пара спереди, а также хвост с длинными плавниками.
Я услышал, как Рефф вздохнул, и через мгновение я почувствовал, как тепло этой брони вспыхнуло, когда оно струилось по его телу. Со своей стороны, Риффа остановилась как вкопанный, и еще через пару мгновений за Реффом и мной последовали шесть песчаных марионеток. Чувствуя себя гораздо менее впечатляющим, я сосредоточился и почувствовал, как мир вокруг меня замедляется, когда мерцающий свет мерцает вокруг меня. На несколько секунд я опередил своих товарищей, но вскоре меня снова настиг светящийся силуэт моего большого друга, когда он сокращал дистанцию с акулой. Со слышимым рычанием Рефф нанес существу удар в бок, который я мог чувствовать ногами.
Акула отшатнулась в сторону, прежде чем успокоиться и извернуться, чтобы укусить его. Рефф не двигался, стоял на месте, пока огромный рот пытался сомкнуться вокруг него, прежде чем внезапно дернуться назад, слабая струйка дыма взлетела вверх, прежде чем рассеяться по ветру.
Марионетки сомкнулись на ногах, пока он отвлекался, также опередив меня. Пять из шести обхватили ближайшую к нам переднюю ногу и попытались ограничить ее движение, по крайней мере, я так предполагал. Похоже, это сработало, хотя я знал, что здесь должно быть задействовано какое-то энергетическое манипулирование, поскольку эта штука, по-видимому, буквально плыла по песку.
Я подошел к бою как раз в тот момент, когда увидел, как Дарина села с того места, где она лежала на песке, и услышал глухой хруст с ее стороны, который заставил меня вздрогнуть. Я был рад, что с ней, похоже, все в порядке, ведь ей дали время, чтобы восстановиться от ран настолько быстро, насколько она могла это сделать.
Когда я вбежал, я попытался сделать то же самое, что и Рефф, то есть прыгнуть, учитывая разницу в наших размерах. Я прыгнул, стреляя в воздух, и сжал свое тело вокруг своего ядра как раз в тот момент, когда я достиг огромной массы песчаной акулы, вонзив кулак в толстую шарнирную бронированную пластину ее бока. Раздался треск, и сила собственного удара отбросила меня от чудовища. Я не зашел слишком далеко — возможно, я не был готов, но инерция моего прыжка по крайней мере частично противодействовала реактивной силе.
Однако мой удар не оказал большого влияния на мою цель; совершенно не обращая внимания на мой удар, акула развернулась, чтобы хвостом ударить Реффа в бок. Придаток едва не промахнулся мимо меня, сдувая песок мне в лицо, даже когда он врезался в моего друга, которого отбросило в прыжке по песку на небольшое расстояние, прежде чем он смог остановить свое движение и вернуться обратно.
Однако Рифф и Дарина не сидели без дела все это время; они оба атаковали лицо существа, а Дарина теперь держала часть его брони, пытаясь ударить его по глазу. Песчаная марионетка обхватила руками огромную морду и с громким стуком пинала ее в нос. Я поморщился — если бы эта штука имела что-то общее с настоящей акулой, ей бы это не понравилось.
Дарина, пытающаяся ударить его в глаз, натолкнула меня на мысль — я не знал, из чего сделан этот доспех, но, похоже, он был устойчив к молнии. Я задавался вопросом, насколько устойчивыми и глаз будет к разряду электричества.
С яростной ухмылкой я снова побежал, наблюдая, как хвост завершает взмах над моей головой, не желая испытать то же самое, что и мой друг. Я не думал, что мое незащищенное тело выдержит почти так же хорошо, как его.
Акула зарычала, пытаясь поднять схваченную ногу, чтобы стряхнуть людей с лица, но не смогла, вместо этого она повернулась к моей приближающейся фигуре. Пока я бежал, вспыхнуло предупреждение о том, что я делаю что-то глупое, но я был привержен своему курсу действий. С воплем я подпрыгнул, надеясь приземлиться на его удобно направленную голову и пробраться к его глазам. Однако, когда я несся по воздуху, предостережение инстинктивного предвидения все еще звучало в моем сознании, я вспомнил свое решение не слишком много прыгать в бою. Я вспомнил причину этого решения, так как бегемот просто открыл свою широкую зубастую пасть и принял меня, как долгожданный перекус.
