182 эмиссара среди нас
~ЗЕВ~
Зев стоял в стороне, скрестив руки на груди и равномерно распределив вес тела на подушечки ног. Он знал, что выглядит раздраженным, но отстраненным. Это была его цель. Потому что у него был план. Он был волком, а у волка всегда был план. В каком бы отчаянии он ни был.
Зев наморщил нос и отмахнулся от этого слова. Он не был в отчаянии. Еще нет. Он… рассчитывал, что нужно. И где таилась истинная угроза. Хотя напряжение все еще пробегало по его позвоночнику, как пальцы по пианино, правда заключалась в том, что его спарринг с Ларсом в то утро был полезен. В его голове стало немного яснее, хотя гнев все еще кипел.
Он подозревал, что если бы эти двое прибыли на день раньше, он бы не поспешил их услышать. Эта мысль вызвала у него легкую тревогу, но он отогнал и ее. Он не просто доверял себе, чтобы разобраться в этом. Он привел Ларса.
Эти двое были для него загадкой, поэтому он хотел узнать мнение Ларса. Его брат всегда умел вынюхивать крысу.
Вопреки своим природным инстинктам, Зев не считал эту пару угрозой. И это его бесило. Он не знал, почему эти двое так его раздражали, но понимал, что в глубине души ему хотелось, чтобы Ларс почувствовал то, что он упустил, – увидел в них опасность. Особенно у самца, Леррина, темноволосого волка с напряженными глазами и обветренной кожей, чья шерсть начала желтеть. Крылья у его висков покрылись сединой.
Но правда заключалась в том, что, хотя инстинкты Альфы Зева определенно ощущали силу мужчины – и внутреннюю угрозу, которая представляла бы собой в случае, если их цели не совпадут – не было никаких признаков того, что эти двое пришли по какой-либо причине, кроме той, о которой они сообщили: они однажды был отвергнут самими Анимами. И их больше не было.
Они понимали как трудности противостояния правителю-льву, так и преимущества сотрудничества с ним. И они хотели выразить поддержку Химере, которую послали в знак доверия. Но еще и сочувствие.
Зева разозлило то, что он им поверил. Он признал эту мысль мелочной. Но это не изменило чувств, скручивающихся в его груди.
…..
Им не помогло то, что он чувствовал Сашу там, в вечерней темноте, такую уставшую, но тоже растущую в стрессе. Не из-за Анимы, а из-за Зана.
Он плохо питался.
Этого следовало ожидать. Джая даже подняла этот вопрос, когда они путешествовали. Что изменение вкуса и текстуры может вызвать проблемы на несколько дней. Но это не меняло того факта, что его подруга была на грани слез, когда он отправился на ее поиски, чтобы принести ей еду, потому что знал, что она почти не ела в тот день.
И хотя она лежала на сгибе его руки, когда он сел рядом с ней, ее внимание почти полностью было сосредоточено на их сыне.
Это было хорошо, правильно и верно. Но Зеву пришлось подавить желание укусить его.
Он не привык делиться вниманием своей половинки. Это не очень хорошо сидело.
И все же, глядя на их сына, все, что он мог сделать, это молиться благодарности за то, что Зан был здесь и в безопасности в ее объятиях, и… и как он сожжет мир дотла, чтобы убедиться, что так и будет.
«…у нас трое детей — теперь все взрослые, хотя и новички в этом. Тяжело было их покидать, но когда мы услышали… нам захотелось остаться здесь. Мы хотим помочь вам увидеть… Анима — сильный народ. И не безупречен. Но мы люди любви и мира, а также силы. Вы нашли нас в тот момент нашей истории, когда мы все еще оправляемся от перенесенных ударов. Но, как мы понимаем, это относится и к тебе, — спокойно сказал мужчина.
Он стоял в окружении нескольких охранников — целой стаи, которая могла бы сбить его с ног, если понадобится. И он явно сам был бойцом. Сильный и лидер. И все же он разговаривал с ними так, как будто они пригласили его на обед.
Зев не мог решить, был ли этот мужчина невероятно смелым или просто высокомерным. Но он не мог придраться к тому, что эти двое были открыты и готовы поговорить, не создавая при этом еще большего напряжения.
Идеальные эмиссары.
Немного слишком идеально.
Он задавался вопросом, чувствует ли Ларс то же самое. Его брат смотрел на них с некоторой неуверенностью. «Как ваш народ ассимилировался после стольких лет изоляции?»
Леррин пожал плечами. «Мы были объединены, когда люди пришли в Аниму — мы обнаружили их. Суле и наша дочь отправились вперед, чтобы предупредить Аниму Древесного Города, в то время как остальные остались, чтобы медлить и сражаться. После этого нас приветствовали и приветствовали обратно. Стать частью Древесного города было несложно — по крайней мере, не для них. Они знали, что мы им помогли. Думаю, нам было гораздо сложнее. Прошел всего год. Мы все еще к этому привыкаем».
Уши Зева насторожились, а инстинкты затрепетали. Он не слышал эту часть. За этими простыми утверждениями скрывался целый мир историй, но мужчина стоял там, ожидая следующего вопроса, с добрым лицом.
«Ты действительно хочешь, чтобы я поверил, что ты был Альфой своей семейной группы и последователей в течение двух десятилетий, и ты просто… отказался от этого?» — спросил Зев более резким тоном, чем он намеревался, хотя мужчину это, похоже, не смутило.
«Я никогда не стремился удержать власть». Позади него его подруга сомкнула губы. Зев почувствовала, что она перестала закатывать глаза. «С этой точки зрения возвращение сюда было несложным. Что было сложнее, так это… изменить наши способы соответствия. Я знаю, что лидерам Анимы можно доверять, и мы держим нашу стаю при себе. Мы смешанная сумка. Некоторые вернулись, чтобы присоединиться к семейным группам, но большинство из нас остались вместе, и Элрет позволяет это. Со мной обращаются как с любым другим Альфой — уважают, выслушивают, но также привлекают к ответственности».
Зев напрягся и зарычал, и все волки в комнате напряглись вместе с ним – кроме двух, которым здесь не место. Были ли они храбрыми? Или глупо?
— Привлечена к ответственности за людей, которых она никогда не возглавляла? — пробормотал Зев.
«Привлечен к ответственности за мой пример как Альфы и авторитетного волка», — твердо сказал Леррин. «Честно говоря, любой лидер, который отвергнет это, по моему мнению, не является лидером». Он произнес эти слова беззастенчиво, и Зев обнаружил, что неохотно ценит мужчину. Он держался на той же грубой дистанции, что и Схал, которому Зев всегда доверял. Хотя этот мужчина казался гораздо более… изысканным? Зев не был уверен, какое слово было правильным. Только то, что самец был силен и уверен в себе, чего не было даже у Схала.
Он предполагал, что двадцать лет изоляции могут сделать то же самое с мужчиной. На мгновение он позволил себе погрузиться в эту мысль: что, если это то, что ему предложили? Что, если бы Элрет предложил ему сохранить территорию, на которую они претендовали, а они просто оставили бы свои народы при себе?
Его кланы выжили до сих пор. Будет ли он доверять этой женщине-Альфе, которая не направит против него больше ресурсов, когда ей это будет выгодно? Точно нет.
Но этот мужчина имел? Разумеется, он увел своих людей вне легкой досягаемости — на большое расстояние, в пустыню, через непроходимую горную цепь. Они боролись, сказал он, особенно в те ранние годы. Земля, которую они выбрали, была суровой и холодной — она очень напоминала Тану, хотя и занимала гораздо меньшую территорию.
Чем больше Зев думал об этом, тем более циничным он становился.
Ассимиляция с более обширными ресурсами Анимы Древесного Города, вероятно, принесла этим людям облегчение.
«Значит, поводок не кажется вам слишком тугим… но как насчет конструкции? Как Анима установила свое господство? Тебе пришлось бороться за свое место?»
Леррин взглянул на своего товарища, и между ними произошло что-то такое, чего Зев не понял, но он знал эти взгляды и поделился ими с Сашей. Это было богатство общего опыта и секретов, которые можно было передать с первого взгляда.
«Мы не боролись за ассимиляцию, нет. Мы… уже знали свою позицию — как ее сильные, так и слабые стороны, но нас она устраивала. Я не хочу подниматься по служебной лестнице выше, чем я есть. И до сих пор никто ниже меня не решился бросить мне вызов. Но на самом деле… Анима редко борются за господство. Чаще это случается среди молодых мужчин или альфа-самок, которые пытаются найти свое место в своих племенах.
n-)𝓸.-𝗏()𝖊-.𝑙-.𝚋—1—n
«Обычно к тому времени, как Анима становятся достаточно взрослыми, чтобы взять на себя истинное лидерство, они уже доказали свою… пригодность. Окружающие понимают, что они собираются взять на себя роль Альфы — или там, где они могут подходить».
— Так ты не дерешься? Зев был удивлен.
Леррин тихо усмехнулся. «О нет, мы делаем. Но только время от времени. Обычно, когда сильный Альфа вступает во взрослую жизнь, в то время как старший Альфа остается здоровым и жизнерадостным. Иногда доминирование переходит из рук в руки после неформального конфликта между Альфами, когда побежденный подчиняется публично. Но чаще всего, когда кто-то считает, что он должен быть лидером, он бросает формальный вызов свидетелям, которые затем будут присутствовать на драке. И поскольку все знали, что это произойдет, племя или семья будут уважать лидера, когда он победит, независимо от того, кто выиграет битву. Анима не уклоняется от перемен, когда сила Альфы доказана. Но преемственность не является чем-то необычным, равно как и подчинение. Наш бывший король был… примером.
— Чего, упрямства? — пробормотал Зев.
Впервые новые волки ощетинились.
