На следующий день Зич, его спутники и Мэрилин вошли в ближайший пустынный лес. Тяжелая чаща деревьев закрывала ясное небо. Если бы кто-то посмотрел на местность сверху, он бы увидел только зеленый цвет и никакой земли. Тем не менее, в этом океане зелени образовалась большая дыра.
Крушение! Еще одно дерево рухнуло. Зич поднял упавшее дерево одной рукой и швырнул его.
Стук! Дерево приземлилось на кучу срубленных деревьев, которые его товарищи уже сделали. Зич положил Виндура вверх ногами на землю и огляделся. «Этого размера достаточно».
«Я закончил рубить деревья! Снок! Вырвать все корни деревьев!»
«Да!»
«Я понимаю!» По команде Зича Ганс перестал размахивать Эстелладой, и Снок положил руку на землю. В грязи образовалась рябь, как прыгающие камни, создающие рябь в озере.
Дрррр! Земля начала течь там, где прочно укоренились корни деревьев. Подобно пару, поднимающемуся от кипящей воды, грязь начала выталкиваться наружу. Точно так же из земли вырывались корни деревьев, и Зич и Ганс отбрасывали их в сторону. Вскоре образовался большой пустырь. Зич махнул рукой — Ганс, Снок и Елена отошли от стоянки. В центре стояли только Зик, Лайла и Мэрилин.
— Вы оба готовы?
«Да!» Мэрилин схватила свой посох и закричала.
— Я тоже, — сказала Лайла.
«Я уверен, что вы оба это знаете, но цель этой дуэли — проверить навыки Мэрилин. Я надеюсь, вы оба не переусердствуете.
— Я понимаю, сэр! Мэрилин громко ответила, и Лайла кивнула.
— Я вмешаюсь, если ситуация станет слишком опасной, — сказал Зич и повернулся, чтобы отступить. Однако, как будто он только что вдруг о чем-то подумал, он обернулся и сказал: «Лайла».
«Хм?»
— Полегче с ней.
— Хорошо, — ответила она. Какой бы удивительной ни была Мэрилин, она ни в коем случае не могла быть сильнее Лайлы. Кроме того, заклинатель проклятий, как правило, был слаб в прямом бою. И все же Мэрилин хотела возразить.
«Сэр Зич, как вы думаете, я проиграю?» Она надула щеку. «Несмотря на то, что мисс Лайла — герой и удивительный маг, я тоже достойный противник!»
В подобных ситуациях большинство людей попытались бы улучшить настроение собеседника утешительными репликами, но Зич был тверд.
— И все же я уверен, что Лайла сильнее тебя, — сказал он. Его вера казалась непоколебимой, и порыв ветра обдул лицо Лайлы. Она наклонила голову и подумала: «Почему у меня снова хорошее настроение?»
Для сравнения, щеки Мэрилин надулись больше, чем раньше. Тем не менее, Зич равнодушно протопал туда, где были его ученики. В центре остались только Мэрилин и Лайла. Мэрилин надула губы, как будто была недовольна, но, как будто она не была искренне зла, она вскоре протянула руки к Лайле, улыбаясь. — Надеюсь, у нас будет хороший бой.
«Я тоже.» Лайла схватила Мэрилин за руки.
Затем Мэрилин добавила: «Как сказал сэр Зич, пожалуйста, будьте со мной помягче».
— Я думал, это тебя рассердило.
«Хотя я и уверен в своих силах, дело не в том, что мне не хватает самосознания. Кроме того, это правда, что черные маги слабее в битвах лицом к лицу по сравнению с традиционными магами. Я просто хотел немного пошутить». Мэрилин широко улыбнулась. Она была действительно ярким человеком, и Лайла не могла не улыбнуться.
«Тебе должно быть очень нравится Зич».
«Эхе-хе, хотя я не так давно его видел, я уже без ума от него».
Лайла уже знала об этом, но почему-то не могла объяснить, почему ее улыбка слегка дрогнула.
— А вы, мисс Лайла?
«…Извини?» — спросила Лайла.
Словно делясь секретами, Мэрилин понизила голос и спросила: «Вы тоже любите сэра Зича, мисс Лайла?» Мэрилин выглядела серьезно. Лайла открыла рот, чтобы немедленно отрицать это. Слово «любовь» совершенно не подходило к ее отношениям с Зичем. Он также, вероятно, ухмыльнулся бы и немедленно отрицал бы это. Но в чем причина? Ни слова не сорвалось с ее губ.
Тем временем Мэрилин продолжила: «Вы, ребята, разделяете особые отношения друг с другом среди всех остальных. Я не мог не осознавать этого». Возможно, она чувствовала это с тех пор, как Зик и Лайла поделились многими секретами, такими как регрессия, Клоуон, Глен Зенард и так далее.
— Итак, как ты себя чувствуешь? — почти настойчиво спросила Мэрилин. Лайла открыла было рот, чтобы ответить, когда…
«Увеличь дистанцию!» Лайла услышала крик Зича из самого дальнего угла участка. Лайла закрыла рот.
— Я услышу ответ позже? Мэрилин мило подмигнула и ушла, как велел им Зич. Лайла мгновение смотрела на нее, прежде чем тоже начала увеличивать расстояние между ними. Затем, имея перед собой достаточно места, они повернулись лицом друг к другу. Даже если бы это была легкая дуэль для проверки навыков Мэрилин, настоящая магия циркулировала бы между ними, и эти двое выглядели довольно нервными. Затем Зич бросил камень. Он пролетел между Лайлой и Мэрилин, пока они смотрели на него.
Стук! Камень приземлился на пол, и Лайла и Мэрилин одновременно двинулись.
Поп! Лайла сделала первый шаг. Огненный шар размером с кулак вылетел из концов ее посоха. Лицо Мэрилин выглядело ошеломленным, когда она увидела, как Лайла творит магию без заклинаний или подготовительных движений на такой невероятно высокой скорости. Она быстро отодвинула свое тело.
Черт! Огненный шар полетел вперед и врезался в дерево. Дерево сломалось пополам и упало. В оторванном месте вспыхнули искры и разлетелся черный пепел.
Поп! Поп! Поп! Из посоха Лайлы вылетело больше огненных шаров. На этот раз их было трое. Один из них был нацелен на Мэрилин, а два других полетели в том направлении, куда она, скорее всего, убежит. Тем не менее, Мэрилин завершила свое собственное заклинание. Вокруг нее образовался черный дым.
Тьфу! Языки пламени, столкнувшиеся с черным дымом, сильно уменьшились в размерах и полностью исчезли. Лайла выпустила еще пару огненных шаров. Однако все, что он делал, это стряхивал черный дым и не наносил прямого ущерба Мэрилин. В то же время Мэрилин начала повторять другое заклинание.
Ух! Зеленый свет прошел сквозь черный дым и растянулся; это была специальность Мэрилин. Лайла не знала, каковы его специфические эффекты, но было ясно, что получить от него удар будет нехорошо. Лайла вытянула большой палец.
Треск! Ярко-желтый свет пронзил зеленый свет, и летящий зеленый свет бесследно исчез.
«Ах!» Лайла услышала крик Мэрилин из черного дыма. Мэрилин не ожидала, что ее проклятие будет легко снято одним выстрелом магии Лайлы. Однако Мэрилин тоже не была легкой соперницей. Она испугалась лишь на мгновение и тут же начала произносить новое заклинание.
Флаттер! Лайла услышала хлопанье тысяч пар тонких крыльев. Что-то похожее на еще одно облако дыма вырвалось из черного дыма. Однако это был не дым.
«Это жуки». Ганс внимательно осмотрел их. Елена стояла рядом с ним и вздрогнула, когда Ганс сказал, что это жуки.
Тысячи жуков взмахнули крыльями с леденящим кровь звуком и бросились к Лайле. Она с отвращением нахмурилась, но это было пределом ее эмоций. В ее движениях не было неуверенности.
Треск! Пламя поднялось из-под ног Лайлы и поползло по земле, как змея. Тела жуков внезапно выросли, когда к ним приблизилось пламя.
Хлопнуть! Огромный огненный столб растянулся на все пространство. Ярко-красное пламя распространяло повсюду свой красный язык, словно пытаясь поглотить все, что его окружало.
Ух! Ничего не осталось, кроме черной копоти там, где исчез огненный столб. Конечно, это было верно и для ошибок.
«Тц!» Мэрилин цокнула языком. Черный дым, окружающий ее, стал очень слабым из-за непрерывных атак Лайлы. Если бы в него попало еще несколько огненных шаров, оставшаяся часть полностью исчезла бы.
Мэрилин снова начала произносить заклинания и достала из кармана несколько бутылочек. Лайла смотрела на них зорким взглядом.
— Это зелья. Это не лечебные зелья, приготовленные в храмах. Вероятно, это были зелья, содержащие всевозможные проклятия с ужасными эффектами.
Кав! Лайла услышала громкий птичий крик с неба. Когда она подняла голову, в небе кружили десять ворон. Один из них полетел вниз к Мэрилин.
Схватить! Ворона крепко вцепилась в зелье, которое ей дала Мэрилин, и снова полетела. Когда Лайла собиралась пустить волшебную стрелу в ворону, к ней снова побежал рой жуков. Теперь было пять роев жуков.
«Теперь, когда мы разогрелись, давайте официально начнем!»
Лайла услышала голос Мэрилин из черного дыма. Она ударила посохом по земле и ровным голосом сказала: «Сколько хочешь».
Бааааам!
Из-под ног Лайлы начало вырываться пламя. Однако это пламя было на совершенно другом уровне, чем когда Лайла сожгла один рой жуков. Рой жуков быстро изменил свою траекторию, чтобы избежать огня. Однако пламя устремилось к жукам, как орел, преследующий свою добычу.
Треск! Пять роев жуков снова превратились в кучу пепла. Однако Мэрилин не отступила и вызвала новых жуков. Вороны закружились над головой Лайлы. Казалось, что Мэрилин планировала пролить на нее зелье в нужное время.
— Это немного надоедливо. Лайла уже собиралась бросить ворон, когда почувствовала, что ее тело вдруг стало тяжелым.
— Это проклятие? Ее глаза переместились в сторону черного дыма, где, вероятно, была Мэрилин.
«Слабые проклятия можно накладывать даже на расстоянии!»
Лайла могла слышать торжествующий голос Мэрилин из черного дыма. Она заметила еще несколько вещей, которые изменились в ее теле. Ее пять чувств отказали, и поток маны в ее теле искривился. Это не были серьезные проблемы, но, учитывая, что она была в самом разгаре битвы, это тоже не было чем-то легким. Мэрилин использовала эту возможность, чтобы перейти в наступление.
Ооооооооооооооооо! Жуки бросились к Лайле, не обращая внимания на их тела.
Дриип! Сверху вороны открыли пасти зелья и уронили их.
Бам! Бам! Зеленый свет вырвался из черного дыма Мэрилин. Также казалось, что Мэрилин решила усилить свою защиту, поскольку черный дым стал еще больше в размерах и приблизился к Лайле. Лайла может быть ранена этой атакой. Ганс и Снок с тревогой наблюдали за битвой, а Елена крепко сжала обе руки. Только Зич остался равнодушен к этому зрелищу.
Лайла впервые шевельнула ртом, чтобы произнести заклинание. В одно мгновение она смогла произнести заклинание на невероятно быстрой скорости.
Крассссссш! Это был взрыв пламени. Большой столб пламени вокруг Лайлы буквально испарял падающие зелья и ворон, кружащих над ее головой. Жуков тоже поглотило ярко-красное пламя, и проклятия света не смогли пробиться сквозь пламя. Когда столб пламени исчез, остался только черный дым Мэрилин.
«Хьяааааа!» Мэрилин вдруг вырвалась из черного дыма. Она высоко подняла свой посох и выпустила самоходный заряд. В некотором смысле, это была отличная засада, в которой использовался черный дым, который она расширила, чтобы начать свою предыдущую атаку. Если бы ее противник был обычным магом, такая атака могла бы сработать.
Однако ее противником была Лайла.
Кран! Лайла одним плавным движением оттолкнула посох и схватила Мэрилин за воротник.
«Хм? Что?» Рука Лайлы тащила Мэрилин. Не сумев должным образом отомстить, Мэрилин была брошена на землю.
«Ак!» Слезы начали течь из ее глаз от боли, которая пронзила ее спину. Когда Мэрилин удалось открыть глаза, посох Лайлы был направлен прямо на нее.
— Я выиграл, не так ли? Лайла спокойно заявила о своей победе.