Чокнув кубками за победу в грядущей войне, четверо снова встретились после захода солнца. Комнату Зича наполнило то же количество людей, что и раньше, но на этот раз их чашки были наполнены алкоголем, а не чаем.
«Кууух!» — воскликнул Зич, когда алкоголь, проходящий через его горло, вызвал дрожь по его коже. Легкая усталость, которую он чувствовал от пребывания в Юрасе, казалось, полностью смылась выпивкой. Действительно, хороший напиток после окончания рабочего дня был одним из величайших удовольствий, которые могла предложить жизнь. Даже зелье, разбудившее его прямо перед смертью, не смогло бы вызвать такое ощущение.
— Как и ожидалось, алкоголь, принадлежащий известному аристократу, совершенно другой, — сказал Уолвисс, облизывая остатки спирта на губах. Несмотря на то, что его, должно быть, угощали изысканной едой и напитками как хозяина волшебной башни, казалось, что напиток графа Стилволла очень понравился Уолвиссу.
«Э-э, это вкусно для вас всех?» Для сравнения, Леона вздрогнула, сделав глоток из своего стакана. — Он даже не сладкий, а только горький.
«Эльфы пьют только фруктовое вино, верно?» — спросил Зич. Фруктовые вина, как правило, имели низкое содержание алкоголя и были очень сладкими по своей природе. Он также испускал цветочный аромат с помощью особого метода, принадлежащего эльфам, и доставлял радость любому пьющему. Это был напиток, которым Зич наслаждался до регрессии, и было понятно, что крепкий напиток не понравится Леоне, привыкшей только к таким напиткам.
«Я слышал об этом раньше. Неужели это так вкусно?» Возможно, фруктовое вино активизировало природное любопытство мага или интерес любителя алкоголя, но Уолвисс нетерпеливо спросил.
— По крайней мере, намного вкуснее, чем этот напиток.
«Надеюсь, у меня будет возможность выпить его позже», — сказал Уолвис и залпом выпил свой напиток.
Увидев, как они разговаривают, Зич на этот раз повернулся к Тилу. Тиль пил, ничего не говоря. Несмотря на то, что Тил принадлежал к группе наемников, которая не действовала как стандартная группа, Тил действительно был наемником со своей манерой питья. Он выпил алкоголь вместо того, чтобы тщательно его попробовать, как Уолвис.
— Это соответствует твоему вкусу?
— Да, — просто сказал Тил. Тиль был немногословен, и их разговор был прерывистым.
— Он всегда был таким? Когда они встречались раньше, Зик ясно помнил, что раньше с ним довольно долго разговаривали. Теперь Тиль почти не разговаривал. Он не казался неудобным с Зичем или этим пространством, поэтому казалось, что его сдержанное поведение было просто частью его естественной личности. Тогда какую сторону Тил показывал ему раньше?
— Если подумать, я мало говорил с ним о личных делах. Большая часть того, о чем они говорили, была связана с делом, которым они занимались, и все, что они делали, это спрашивали о благополучии друг друга как компаньонов, занятых на одной работе.
— Он из тех, кто разделяет общественную и личную жизнь? Зич задумался. Были такие люди, и Зич вспомнил сцену, которую видел во сне. Когда появился Тиль, Зик подумал, что он тихий великан. Тил, которого он видел сейчас, был точно таким же, как Тил, которого он видел во сне, и как только он это понял, Зич почувствовал мурашки по спине.
‘Блин. Такое ощущение, что я во сне Зича Храброго».
Как только он подумал об этом, Зич продолжил попытки поговорить с Тилем. Он как будто отчаянно пытался отрицать молчание Тиля. Тем не менее, губы Тиля, которые легко двигались в вопросах, касающихся его группы наемников или работы, на этот раз не так легко открылись. Таким образом, зная, что Тил будет чувствовать себя некомфортно, если он побеспокоит Тиля больше, чем это, у Зича не было другого выбора, кроме как принять тихий характер Тиля, в конце концов.
‘Это отлично. У меня все еще есть Леона и Уолвисс, — подумал Зик. Эти двое всегда ссорились в его снах, но теперь они дружески разговаривали друг с другом.
«Люди действительно так перемещают свою ману?» — спросила Леона Уолвисса.
«Этот метод был разработан, потому что есть много людей, чья способность контролировать ману недостаточна по сравнению с эльфами. Однако с таким методом сложно стать опытным магом.
— Значит, ты другой?
«Я другой. Не будет преувеличением сказать, что я лучший среди людей.
Они говорили взад и вперед о магии. Общая тема магии помогла их разговору и сделала его плавным. Для постороннего могло показаться, что Леона была намного моложе между ними двумя и грубо обращалась к старшему по возрасту, но с точки зрения возраста Леона была старше. Уоллис знал об этом, поэтому не выглядел недовольным и просто наслаждался разговором.
‘Да, видите. По крайней мере, эти двое ведут себя иначе, чем во сне», — подумал Зич, увидев Уолвисса и Леону. Это принесло ему огромное облегчение, но ненадолго. Прошло больше времени, и все больше чашек было опустошено.
Под влиянием настроения даже Леона, нахмурившаяся от вкуса алкоголя, продолжала делать глотки и вскоре почувствовала себя пьяной. Как только она почувствовала себя пьяной, естественно, последовали новые выпивки. Хотя она пила только фруктовое вино, Леона тоже умела пить и стала опорожнять все больше и больше чашек. Разговор, который она вел с Уолвиссом, тоже начал постепенно меняться.
«Какая? Ты так сильно постарел, но разве ты еще не ребенок, который еще мало что знает о мире?
«Я еще молод по меркам эльфийского возраста!»
«Тогда тебе следует проявлять больше уважения к старейшине вроде меня! Эти юнцы не знают, как обращаться со старшими…!»
Возможно, дело было в алкоголе, но эти двое начали кричать друг на друга с покрасневшими лицами. Зич не знал, как их разговор привел к этому и почему они поссорились. Когда он это понял, они уже обменивались резкими словами. Конечно, они все еще сохраняли границы и, похоже, не имели глубоко укоренившихся обид, но для Зича такие вещи были не важны. Настоящая проблема заключалась в том, что Уолвисс и Леона начали вести себя точно так же, как компаньоны Зика Храброго из его снов. Он начал чувствовать эмоцию, которая давным-давно иссякла: страх.
Зич уставился на Тиля. Похоже, Тиль опасался ввязываться в их разговор и тихо пил. Если кто-то и должен был вмешаться, то это должен был быть он — точно так же, как это сделал Зик Храбрый в своем сне.
‘Блин! Я совсем не чувствую вкус своего напитка!
Это был первый раз, когда он потерял всякое чувство радости, выпивая алкоголь. Он взглянул на Леону и Уолвисса и изо всех сил старался не обращать внимания на их пререкания.
— Я никогда не стану посредником между ними! Его внутреннее обещание в тот момент было, пожалуй, тверже, чем его решимость погубить Глена Зенарда. Однако, когда они закончили пить и должны были уйти, именно Зич успокоил Уолвисса и Леону и отправил их в путь.
* * *
На следующий день Зич отправился на встречу со своими учениками после долгого ожидания.
— Сэр, вы хорошо поехали? Ганс встал как представитель учеников и поприветствовал Зича, а Зич уставился на них троих. Снок осторожно взглянул на Зича, поскольку отношение Зича отличалось от обычного.
«Ага. Я очень рад вас всех видеть».
Ганс и Снок вздрогнули. Поскольку Елена присоединилась к ним совсем недавно и была ученицей Лайлы, она меньше боялась Зича, чем двое других, но это было совсем другое дело. Никогда еще Зич не приветствовал их так радостно. Может быть, они неосознанно свели его с ума? Однако, судя по его лицу, он действительно казался счастливым, увидев их.
Они понятия не имели, почему. Однако не похоже было, что они будут наказаны, поэтому Ганс и Снок расслабились. Они понятия не имели, что Зик был очень благодарен за их встречу, и он продолжал убеждать себя, что он не Зич Храбрый.
— Вы хорошо потрудились, отправив запросы. Отличная работа.» Зич похвалил Ханса и Снока. Несмотря на то, что война отодвигалась из-за проливных дождей, было лучше отправить запросы о поддержке как можно скорее. Таким образом, Зич оставил свои письма с просьбами Гансу и Сноку, и благодаря их быстрым усилиям подкрепление смогло прийти в идеальное время. Они совершили великий подвиг.
Сделав комплименты Хансу и Сноку, Зич повернулся к Елене. «Ты догнал своего дедушку после того, как не видел его долгое время?»
«Да сэр.»
«Твой дедушка был очень счастлив, что твои навыки так улучшились».
«Это так?» Елена смущенно почесала щеку. Однако она не могла сдержать улыбку на губах. «Но он сказал мне не терять концентрацию и работать еще усерднее».
«Да, у вас всегда должен быть дух совершенствования, независимо от того, насколько хороши результаты». Сказав это, Зич снова посмотрел на каждого ученика. — Как вы все знаете, скоро мы отправимся на войну, и вы трое будете стоять впереди со мной. Не нужно замирать в тревожном ожидании, но твердо подготовьтесь к предстоящей войне. Понятно?»
«Да!» Все трое громко ответили Зичу.
* * *
Многие люди входили и выходили из особняка графа, как обычно. Так как надвигалась война, людей тоже было больше, чем обычно. Все, включая всех слуг, чувствовали странную тревогу, и они чувствовали, что война приближается прямо к ним.
Трелл снова был очень занят, так как ему нужно было заботиться о повседневных делах поместья для графа, который был занят подготовкой к войне, а также нуждался в помощи графу в военных усилиях. Как и ожидалось от самого доверенного советника графа и одного из самых опытных членов Стальных стен, Трелл эффективно выполнял свои задачи. Он встал перед несколькими слугами и отдал им несколько приказов. Когда слуги поклонились и ушли, Трелл повернулся, чтобы выполнить свою следующую задачу.
«Трелл». К нему подошла женщина. Это была Флора Стилволл, графиня и биологическая мать Грейга.
Даже когда он был занят, Трелл почтительно склонил голову. — Что случилось, графиня?
— Вы, кажется, заняты.
«Да, ничего не поделаешь, раз мы готовимся к войне».
Другие знатные дамы могли бы попытаться выразить свою озабоченность предстоящей войной, но Флора не выказывала никаких признаков беспокойства или нервозности. Она демонстрировала образ хозяйки дома Стальволла, железной крепости королевства.
— Я хотел обсудить с тобой внутренние дела особняка.
Трелл был не единственным, кто заботился о внутренних делах особняка. Как хозяйка дома, Флора также частично отвечала за внутренние дела особняка, и причина, по которой она отправилась на поиски Трелла, заключалась в том, чтобы обсудить вопрос внутри особняка.
«Тогда я позабочусь об этом так».
— Да, я понял, графиня.
— Трелл, оставь внутренние дела мне, насколько это возможно, и, пожалуйста, сосредоточься на помощи графу.
— Да, я буду иметь это в виду. Трелл посмотрел на Флору с искренним уважением. Флора была наложницей, ставшей главной женой после смерти Сары Стилволл. По сравнению с Сарой, которая умела кричать только резким голосом, Флора идеально подходила на роль графини Стальволла. Тот факт, что она оставалась спокойной и сохраняла центр поместья в качестве хозяйки дома в один из худших, если не худший период в истории Стальволла, был прекрасным доказательством ее способностей и силы. Однако у Флоры были и свои недостатки.
Взгляд Флоры переместился к окну, и Трелл заметил, что ее взгляд стал крайне противоречивым. Трелл тоже посмотрел в окно и увидел, что Зич разговаривает с Гансом, Сноком и Еленой. Затем Трелл снова посмотрел на Флору. Обычно она излучала враждебность по отношению к Зичу, как только видела его, но эмоции на ее лице были сложными и трудночитаемыми. Зич был ее небиологическим сыном, которого она ненавидела из-за ее неприязни к Саре и ее желания сделать Грейга следующим преемником. Однако все благодаря сыну Сары Поместье Стилволл начало восстанавливать равновесие после того, как его сильно потрясло.
Ее взгляд, вероятно, не сильно отличался от взгляда других в поместье Стилволл, когда они смотрели на Зича. Треллу стало немного любопытно, как изменится ее взгляд, когда эта война закончится и поместье Стальволл уцелеет.
