Боевой дух среди союзных войск был не очень хорошим. Это было вполне естественно, так как они не выиграли ни одной битвы после нескольких столкновений с армией Стальных стен. Возможно, они были бы более надежны, если бы добились определенного прогресса, но их атаки, казалось, не оставляли ни малейшей вмятины в барьерах, воздвигнутых Сталестенами. Даже если им удавалось значительно повредить одному району, используя свое численное превосходство, районы чисто восстанавливались к следующему бою. Это было настолько обескураживающе, что деревянные барьеры, которые легко сломались бы под ударом опытного рыцаря, начинали походить на легендарную цитадель из ада.
Как и ожидалось, в конференц-палатке союзных войск настроение было не очень хорошим. Внутри палатки граф Флод находился с другими важными членами союзных войск. Лица каждого из участников были жесткими и подавленными, когда они слушали отчет адъютанта о текущей ситуации. Адъютант старался говорить как можно спокойнее, исключая любые признаки эмоций, но содержания его слов было достаточно, чтобы вызвать у всех присутствующих огромную головную боль.
«Это краткое изложение ущерба, понесенного союзными войсками на данный момент».
«Это много причинно-следственных связей», — заметил один из дворян. Это было простое заявление, но оно прекрасно объясняло положение союзных войск.
Другой человек спросил адъютанта: «А как насчет потерь нашего врага?»
«Мы точно не знаем, но предполагается, что они понесли гораздо меньший ущерб, чем мы».
«Я уверен, что они это сделали. Мы не смогли даже пробиться через этот бесполезный, хрупкий деревянный барьер, не говоря уже о том, чтобы атаковать их должным образом, — заметил дворянин. Барьер был создан слишком тщательно и хорошо, чтобы его можно было назвать «бесполезным», но адъютант продолжал, не возражая на это. Он знал, что они отклонятся от основной темы, если он будет придираться к таким вопросам.
«Мы мало что сможем сделать, если будем продолжать бессмысленно атаковать их».
«Я согласен. Оборона противника намного сильнее, чем мы ожидали. Такими темпами погибнут только наши солдаты».
Люди начали высказывать свое мнение в конференц-зале. Однако, когда они разговаривали друг с другом, их глаза всегда указывали на верхнее сиденье, где сидел граф Флод. Какое бы предложение они ни сделали, они знали, что граф должен принять их или нет. Тем не менее, они продолжали выдвигать свои идеи, чтобы заставить графа прекратить свое глупое наступление и найти лучшую стратегию.
«Несмотря на то, что мы потеряли много солдат, мы все еще намного превосходим их в численности. Это наше очевидное преимущество, и, кажется, лучше всего его использовать».
«Как насчет того, чтобы оставить армию, по размеру похожую на армию нашего врага, и заставить остальных атаковать другие районы поместья? Если мы нападем на внутренности поместья напрямую, я уверен, они будут потрясены.
— Если мы собираемся это сделать, почему бы нам не превратить все поместье Стальволл в руины? Я уверен, что тогда они будут скинуты еще больше».
«Если мы это сделаем, выгоды, которые мы получим, захватив поместье Стилволл, значительно уменьшатся. Кроме того, даже если войска Стальной Стены в основном собраны здесь, я уверен, что они оставили бы по крайней мере несколько солдат в своей важной цитадели. Смогут ли наши солдаты прорваться с их нынешним низким боевым духом?»
«Более того, это может поставить под угрозу главную базу. Ненавижу это признавать, но силы нашего врага превосходят нас с точки зрения качества. Если мы оставим такое же количество солдат у нашего врага здесь, а остальных отправим в другое место, есть высокая вероятность того, что наш враг устроит засаду на нашу главную базу. Как насчет того, чтобы полностью окружить наших врагов, отрезать их от снабжения и заморить голодом? Я думаю, это было бы возможно с нашими номерами».
Затем виконт Пинн сказал: «Каким бы ни был метод, мы не можем долго ждать».
Все взгляды устремились на виконта.
«Мы получили известие из нашего поместья, что наше величество прислало человека».
— Король Королевства Кронон? В отличие от большинства людей, собравшихся в этой палатке, виконт Пинн был дворянином из Королевства Кронон, а место, где шла эта война, находилось на территории Королевства Кронон. Естественно, все напряглись, услышав, что король королевства, в котором они находились, прислал новости.
«Возможно, этот человек сказал, что Королевство Кронон будет вовлечено в эту войну?»
— К счастью, похоже, это не так.
Людям стало легче. Если бы Королевство Кронон официально вмешалось в этот момент, их шансы на победу значительно уменьшились. Однако следующая фраза виконта Пинна означала, что они не могут полностью ослабить бдительность.
«Тем не менее, кажется, что Его Величество выразил явное неодобрение этой войны и намекнул на свое желание, чтобы мы остановили ее на этом этапе. Весьма вероятно, что в дело вмешается все королевство, если война продолжится.
«Какая!»
«Хм…»
Хотя наихудший сценарий вмешательства всего королевства в это дело еще не осуществился, люди вздохнули, услышав, что в будущем это весьма вероятно.
«Если вмешается Королевство Кронон, разве мы не сможем получить помощь от нашего королевства?»
«Это будет означать войну между королевствами. Захочет ли наше королевство нести такое бремя? Я не думаю, что они сейчас даже готовы к настоящей войне. Кроме того, мы даже не выигрываем эту войну прямо сейчас, и мы изо всех сил пытаемся одержать победу даже с подавляюще большим количеством сил».
«Если это так, для нас будет лучше закончить войну до того, как в нее вмешается Королевство Кронон».
«Однако это не так просто, как кажется».
Вздохи снова заполнили конференц-зал.
— Что вы думаете, граф Флод? Поскольку, похоже, все высказали свое мнение, адъютант спросил графа. Взгляды других людей снова начали возвращаться к графу Флоду.
«…Кажется, все согласны с тем, что мы должны расправиться с нашими врагами как можно быстрее», — сказал граф Флод. Все кивнули. «Я также согласен с этим пунктом, и на этой ноте я принял решение».
Все взгляды устремились на графа Флода и с тревогой ждали его следующих слов.
Граф Флод сказал: «Давайте разделим войска. Я собираюсь оставить немного большее количество войск, чем у нашего врага, а остальные отправить вглубь Стальволла.
— Тогда, Виолса, ты нацеливаешься на столицу Стилволла?
«Нет.» Жестокий свет вспыхнул в глазах графа. «Мы сожжем поместье Стилволл».
Люди были поражены. Хотя такое предложение уже высказывалось ранее, они не ожидали, что граф воплотит его в жизнь.
«Если вы сделаете это, нас жестко раскритикуют за наши действия, и мы также получим меньше выгоды от этой войны».
«Более того, эта операция может побудить Королевство Кронон официально вмешаться и принять участие в этой войне».
Прозвучали различные противоположные заявления, но решение графа было твердым. «Я понимаю все ваши опасения, но, пожалуйста, помните, что мы здесь, чтобы победить сторонников Беллида. Мы должны разобраться с этими злыми демонами, прежде чем их влияние распространится за пределы Стальной стены. Даже говоря это, мысли графа Флода были заняты совершенно другой мыслью. «Я должен выиграть эту войну любой ценой!»
Граф Флод по-прежнему заботился только о победе, хотя победа им уже не была гарантирована, как на ранних этапах войны. Он ничего не мог с собой поделать. Граф внимательно наблюдал за всеми сидящими вокруг него людьми. Конечно, все здесь хотели выиграть войну, но они не казались такими отчаянными, как он. Во-первых, их поместья не граничили с поместьем Стилволл, и даже если они проиграют эту войну, они могут просто отступить и вернуться в свои поместья. Поскольку они могли легко передать возмездие и гнев Стилволла графу Флоду, они не разделяли его настойчивости.
Однако позиция графа Флода была совершенно иной. Дело было не только в возмездии Стилволла. «Эти парни никогда не позволят мне отказаться от этой войны».
Граф Флод буквально объединился для этой войны с дьяволом — дьяволом по имени Беллид. Беллиды хотели уничтожить поместье Стилволл любыми возможными средствами.
Граф Флод подумал: «Если я сейчас отступлю, понятия не имею, что сделают эти ребята. Нет, даже если я проиграю, я, вероятно, понесу те же последствия».
Он брался за руки с ними, но Беллиды ему тоже не нравились. Он просто объединил усилия, чтобы получить то, что хотел. Однако это была проблема только графа Флода. Он увидел, как несколько человек нахмурились и нахмурились в ответ на его замечания. Они пришли забрать часть добычи во имя покорения и изгнания злых беллидов, и очень немногие пришли сюда из искренней веры. Конечно, граф Флод знал об их опасениях.
Он сказал: «Даже если мы не сможем получить приличную прибыль из-за этой операции, поместье Флодов компенсирует это».
— Ну, если это так…
— Как и ожидалось, ты великодушен.
Только тогда люди, наконец, вздохнули с облегчением. Были люди, которые все еще выглядели немного смущенными, но никто не отказался от предложения графа Флода.
— Разве мы не должны также прислушаться к мыслям виконта Пинна? Разве он не пострадает больше всего, если поместье Стальной Стены сгорит дотла?
«Со мной все в порядке». Виконт Пинн кивнул. Откровенно говоря, виконт был не в том положении, чтобы опротестовать предложение графа Флода. Если они проиграют эту войну, поместье Пинне, чья территория граничит со Стальволлами и даже находится в одном королевстве, получит серьезное возмездие от Стилволлов. Пинны также отчаянно пытались победить. Конечно, поскольку они были сторонниками Беллида, они не могли отказаться и от этой войны.
«Похоже, наша встреча удалась. Тогда давайте поторопимся и реорганизуем наши силы. Мы должны закончить эту войну как можно скорее». Таким образом, командование союзных войск приняло окончательное решение. Однако никто здесь не ожидал, что Стальные стены сделают свой ход первыми.
* * *
— Ты предлагаешь нам атаковать поместье Пинн? Настороженный взгляд графа Стилволла устремился на Зича.
«Да сэр.» Зич кивнул. Все, собравшиеся в штаб-квартире, включая графа Стилволла, склонили головы.
Граф Стилволл спросил: «В чем причина?»
Нападение на поместье Пинне было не очень хорошим выбором, учитывая их нынешние обстоятельства. Независимо от того, насколько хорошо армия Стальной Стены блокировала атаки врага, она все еще была в невыгодном положении с точки зрения численности. Если они хотели напасть на поместье Пинне, им нужно было разделить войска, а это ослабило бы их основную оборону. Если что-то пойдет не так, главный лагерь может быть уничтожен. Более того, поскольку у них было относительно немного войск, количество солдат, которых они могли отправить для нападения на поместье Пинне, было невелико. Было сомнительно, сможет ли такое небольшое количество солдат эффективно атаковать вражескую территорию. Именно по этим причинам люди не додумались контратаковать своего врага.
Однако никто не проигнорировал и не подверг критике слова Зича из-за его высокой репутации. Граф Стилволл также задал вопрос для уточнения, а не потому, что смотрел на Зича свысока.
«Наши враги больше не собираются атаковать нас в лоб, так как знают, что у нас есть полное преимущество. Даже граф Флод, вероятно, уже понял это.
Никто не упрекнул Зича в том, что он так резко отозвался о деде. Их отношения с графом Флодом уже пересекли реку, из которой нет возврата.
