Армия Бродстока гордо шла вперед. Как и ожидалось от армии, принадлежащей одной из самых могущественных империй в мире, боевой дух солдат был высок, а их движения стремительны и упорядочены. Точно так же рыцари на конях носили доспехи, блестевшие под солнечным светом; их доспехи выглядели так, как будто они могли отразить любую атаку, а их оружие выглядело так, как будто они убили любого врага.
Перед этой армией стоял маркиз Класси, назначенный главнокомандующим этой армией. Пока маркиз Класси возился с маршальским жезлом, полученным от императора, с ним поговорил его заместитель, барон Латане.
— Мы скоро прибудем на озеро Миротель, командир. Если мы просто перейдем через этот холм, мы начнем видеть озеро».
«Хм!» Маркиз Класси покрутил дубинку и ударил ею по ладони. «Скоро мы сможем уничтожить нашествие жуков, которое росло у нас под носом».
«Поскольку слава об этих жуках распространилась по всему миру, слава нашей Империи Бродсток возрастет еще больше, если мы займемся ими. Уверен, Император заметил бы, что именно вы распространили могущество Империи, коммандер. Это обязательно произойдет, если в нашей империи не будет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Это была такая вопиющая лесть, что большинство честных людей упрекнули бы барона, но маркиз Класси не был таким человеком. Вместо этого он кивнул с легкой улыбкой на лице, словно был доволен похвалой.
«Все это возможно благодаря великой армии Императора и людям с такими блестящими навыками и характером, как вы», — ответил маркиз Класси.
— Спасибо, что льстите мне, сэр. Конечно, я планирую использовать все свои скромные способности, чтобы поддержать вас, но без ваших выдающихся и чудесных навыков, как такие люди, как я, могли бы действительно проявить свои таланты? Пожалуйста, сэр, умоляю вас мастерски командовать мной и остальными, как вы всегда это делаете, и стереть с лица земли этих несчастных Беллидов.
«Не беспокойтесь об этом. Поскольку об этом просил Император, я пошлю всех этих парней на сторону Каруны, — твердо сказал маркиз Класси.
— Как и ожидалось от вас, маркиз. Я уверен, что ни один враг не сможет противостоять вашим великолепным способностям в сочетании с сильными силами нашей империи».
«Конечно. Подумать только, они бы предложили нам просто защищаться, несмотря на это!» Маркиз Класси вдруг нахмурился, радостно выслушав лесть барона. Он вспомнил оскорбительную просьбу, которую недавно услышал, и барон Латане тут же уловил, что раздражало маркиза. Таким образом, он быстро открыл рот, чтобы снова поднять настроение маркизу. Это было нетрудно, так как он тоже был обижен по этому поводу.
— Как вы говорите, сэр. Эти карувимане, должно быть, действительно думают, что теперь они такие сильные после того, как столкнулись только с еретиками.
Когда Карувиманы сообщили Империи Бродсток о присутствии штаб-квартиры Беллидов на озере Миротель, они были ошеломлены. Для них беллиды также были вредными вредителями, которых нужно было уничтожать на месте. Таким образом, было более удивительно, что самое большое гнездо, в котором жили эти вредители, было на их земле, и Император приказал своим людям очистить гнездо клопов без каких-либо колебаний. Тем не менее, хотя Карувиманы выразили благодарность за страсть Императора, их следующие слова разозлили граждан Империи Бродсток. Они сказали Императору, что, поскольку вскоре они собираются перейти в наступление на Беллидов, Империя должна подготовить военную оборону. Они также сказали, что Империи Бродсток понадобится помощь других королевств. Карувиманы тоже, конечно, внесли свой вклад.
Отношение карувиманов вовсе не было неуважительным. Они просто давали искренний совет после оценки того, что Империя не сможет справиться с нынешними силами Беллидов в одиночку. Однако те, кто принадлежал к империи Бродсток, славились своей военной мощью, и они обиделись на это предложение. Таким образом, прогнав карувиманских священников с явным раздражением, Империя мобилизовала все элитные боевые силы, которые они могли собрать, и отправила их к озеру Миротель.
«Поскольку этим парням приходится так много бороться, чтобы уничтожить всего одну базу, они, должно быть, подумали, что нашей империи придется сделать то же самое. Как будто те, кто молятся в храмах, знают толк в битвах и войнах. Маркиз Класси громко раскритиковал карувиман и заявил: «Если силы Беллидов собираются собраться у озера Миротель, мы должны нанести удар первыми! Это основа основ — нанести удар до того, как противник закончит собирать свои силы. Почему они сказали нам ждать, пока наш враг сделает именно это?»
«Кажется, эти ребята ничего не умеют, кроме как молиться». Барон согласился.
На самом деле Карувиманы предполагали, что Империя в основном будет обороняться, потому что у Беллидов было достаточно силы, чтобы уничтожить всю Империю Бродсток, даже не собрав все свои силы. Однако Империя Бродстоков даже не рассматривала такую возможность.
«Они сказали, что человеком, который принес им новости, был Зик Стилволл, верно?»
«Да сэр. Источники говорят, что он сын графа Стилволла из Королевства Кронон.
«Я слышал, что Стальные Стены называют Железной Стеной королевства».
— Это верно, сэр.
«Какой устрашающий титул для поместья графа на этом ничтожном клочке земли».
«Кто знает? В таком месте, как Королевство Кронон, их железные стены могут быть менее прочными, чем ржавые плуги, которыми пользуются фермеры нашей империи.
— Очень убедительное предположение, — усмехнулся маркиз. «Кажется, Карувиманы становятся довольно жалкими, просто слушая человека из какого-то безымянного королевства — более того, человека, от которого отказалась его семья».
«Говорят, что он почетный рыцарь карувиман».
«Да, наверное, поэтому они прислушиваются к каждому его слову. Кроме того, я слышал, что он также стал убийцей драконов. Маркиз Класси щелкнул языком. «К чему вся эта суета из-за того, что он поймал какую-то большую ящерицу? Только легенды гласят, что драконы — монстры, достаточно сильные, чтобы легко уничтожить страну. Нет ничего, что можно было бы так легко исказить, как истории, передаваемые из уст в уста».
— Полностью согласен, сэр.
«Из того, что я вижу, этот дракон ничем не отличается от большой ящерицы. Конечно, он может стрелять и летать, и может быть достаточно мощным, чтобы его можно было назвать сильным монстром. Однако, как говорят легенды, он никак не мог победить дракона. Если это действительно был дракон из легенд, нужно мобилизовать как минимум целую армию из одной страны. Ты сказал, что около десяти человек победили этого удивительного дракона?
«Да, судя по информации, которую я получил».
«Понимаете, что я имею в виду? Это вообще имеет смысл? Как им победить монстра, способного уничтожить страну с таким небольшим количеством людей? Есть ли среди этих десяти человек человек, способный сражаться со всем миром в одиночку? Или даже людей, которые перевернут мир в будущем? Случайно ли в этом конкретном месте оказались лучшие мировые таланты и сильнейшие бойцы? Почему бы им прямо не сказать, что все эти невероятные условия были выполнены?»
«Сэр, выслушав вас, я понимаю, насколько диковинными на самом деле являются заявления убийцы драконов».
«Если бы я был там, я, вероятно, мог бы убить этого фальшивого дракона или кого-то еще, без помощи других».
«Я тоже так думаю. Сэр, разве вы не самый сильный рыцарь даже в этой славной империи? Это была не просто лесть; барон искренне думал об этом. Многочисленные таланты выросли на обширных территориях империи Бродсток. Более того, империя Бродсток придавала большое значение своей военной мощи, поэтому в ней было чрезвычайно много превосходных рыцарей. А человек рядом с бароном действительно считался сильнейшим из многочисленных имперских рыцарей империи Бродсток.
«Сэр, если бы вы были там, не было бы такого нелепого титула, как «убийцы драконов». Вместо этого родился бы единственный убийца драконов.
«По моему личному мнению, я думаю, что парень по имени Зич Стальной Стен очень подозрительный. Он может быть мошенником. Может быть, он пытается поднять свою репутацию с помощью ложных слухов и пытается получить преимущество или что-то в этом роде. Если подумать, разве ты не говорил, что среди убийц драконов была парочка карувиман? Только не говорите мне, что карувиманы связались с мошенником?
— Сэр, я не думаю, что это возможно. Пока что барон Латане только выразил безоговорочную поддержку и согласие со словами маркиза Класси, но на этот раз он мягко выразил свое несогласие. Какой бы сильной и великой ни была империя Бродсток, она не могла открыто враждовать с карувиманами. Они могли умеренно оскорблять карувиман, как только что сделали, но это была совсем другая история, когда прямо относились к карувиманам как к преступникам.
«Да, как преданные последователи Бога Каруны, это никак не может быть правдой». Маркиз, казалось, тоже понял реакцию барона, когда он отступил и продолжил: «Тем не менее, это правда, что мне не нравится, как Карувиманы вели себя в последнее время».
— Да, я тоже так думаю.
«Я ясно покажу им, что Беллиды не ровня нашей империи». Они пересекли холм и увидели озеро на расстоянии. Это было огромное озеро, достаточно большое, чтобы его можно было принять за море. Больше всего для них выделялась группа войск на фронте.
Использование разведчиков для сбора информации о вражеской территории было основой основ. Маркиз Класси тщательно изучил основы ведения войны, и он смог на раннем этапе получить информацию о территории Беллидов. Таким образом, он знал о наличии у озера группировки войск и их местонахождении.
— Это армия Беллидов? — спросил маркиз Класси.
«Да это оно.»
В качестве доказательства повсюду вокруг армии развевались флаги с вышитой рыбьей головой Беллу. Маркиз медленно осмотрел армию Беллидов. Сначала он увидел рыцарей и жрецов Беллидов, но большая часть армии Беллидов состояла из монстров.
«По нашей информации, похоже, они способны управлять монстрами». Если бы Беллиды могли использовать монстров как часть своих сил, они получили бы значительно больший урон.
Однако маркиз равнодушно ответил: «Но они не кажутся очень опасными».
«Похоже, информация о том, что они не так давно начали собирать монстров, верна. Я думаю, что у них не хватило времени, чтобы собрать более опасных монстров».
«Посмотрите, что я имею в виду! Вы должны двигаться смело и сокрушать голову противника, прежде чем он сможет полностью собрать всю свою силу. Если бы я ждал, нам пришлось бы столкнуться с еще более опасными монстрами! Маркиз похвалил себя за свое решение и продолжил: «Ну, тогда давайте тоже готовиться к бою. Мы должны уничтожить их всех во имя Его Величества».
«Да сэр!» — слегка крикнул барон и стал выстраивать войска.
Маркиз высокомерно посмотрел на воинов Беллидов вдалеке. «Чертовы насекомые. Я уничтожу вас всех сегодня!»
Его глаза блестели силой.
* * *
Несмотря на то, что имперская армия Бродстока решила атаковать главный лагерь Беллидов в одиночку, не прислушиваясь к предупреждениям карувиманов, они не отказались от всей информации, которую им предоставили карувиманцы. Даже они не вошли бы в озеро Миротель без достаточной информации. Карувиманы предоставили им несколько сведений, и одно из них касалось существования Людей-Демонов. Империя Бродсток считала людей-демонов просто людьми с особыми способностями. Они не были технически неправы, но они ужасно недооценивали, насколько особенными были эти способности.
‘Ч-что это за черт?!’ Маркиз Класси был слишком потрясен, чтобы полностью осознать происходящее перед ним.
