Глубокой ночью мне наконец удалось оторваться от пушистых комочков и вернуться домой, в фонтанную комнату на 85-м этаже.
После дня и ночи приготовления еды и вечеринок я устроилась в красивой горячей ванне с Кларет на руках и посвятила себя работе над навыками, позволяющими родить Алисию.
Большая часть основ уже была разработана. Мне просто нужно было придумать, как объединить ДНК Алисии с моей собственной, чтобы создать эмбрион, прежде чем навык завершит интеграцию в полноценного ребенка-вампира.
У меня были опасения по поводу того, как она будет расти, но в тот момент я мог просто создать новый навык, чтобы решить эту проблему.
Вероятно.
В любом случае, это была проблема, с которой в то время у меня не было возможности справиться. Во-первых, это даже не было гарантией того, что это станет проблемой, поэтому так сильно беспокоиться об этом было бы просто контрпродуктивно.
Помимо объединения двух наших генов, другой проблемой было получение подтвержденного образца генов Алисии. У меня было много разных образцов, но я понятия не имел, какой из них принадлежит Алисии.
Хотя я не представлял себе, что шансы на то, что это сработает, будут очень высокими, единственный шанс получить полную копию генетических данных Алисии — это найти совпадение в ее старом доме. Но прошло уже довольно много времени с тех пор, как она в последний раз жила там, так что это будет довольно сложно.
Большинство генетических образцов, которые я смогу получить, будут принадлежать не ей. Или, скорее, из тысяч образцов, которые мне, скорее всего, попадутся, мне повезет, если хотя бы один из них окажется ее.
Со временем мне пришлось найти решение этой проблемы, но сейчас моей главной заботой было завершение этого навыка.
Кроме того, поскольку я был настолько поглощен работой над навыком, к тому времени, как я вышел из ванны, мои руки и ноги выглядели как опухшие черносливы. Снова.
(Мне нужно прекратить это делать.)
С другой стороны, мой знакомый дух выглядел позитивно сияющим. При таких темпах она станет полноправным наркоманом, хотя я не могу сказать, что на данный момент я им еще не стал. За исключением нескольких редких случаев, за последние несколько лет я едва ли обходился без приема более нескольких дней.
Я удобно устроилась на кровати, чтобы кожа выпустила лишнюю влагу. Прежде чем вернуться к работе, я достал еще одно необычное лакомство маны и передал его Кларет. Этот был в форме тюльпана.
Мне снова пришлось убеждать ее съесть это, а не придумывать способ сохранить его навсегда.
На следующий день я вышел из темницы только для того, чтобы встретить рой пуха, скрывающего все вокруг.
Маленькие духи выглядели так, будто им очень хотелось снова поиграть, хотя с прошлого раза прошло не так уж и много времени. Но вместе с Кларет мне удалось сдержаться и посетить фей.
За небольшой полянкой перед подземельем меня встретило нечто весьма необычное, хотя я видел это не в первый раз. Хотя масштаб был совсем другой.
Вокруг лениво плавали люди с крыльями бабочек, несмотря на то, что солнце было почти над головой.
Некоторые не спали и занимались своими повседневными делами, но даже те были вялыми. Их лица были бледными, и они вздрагивали от каждого звука или яркого света.
(Эти парни действительно не умеют сдерживаться.)
Я приветствовал каждого, проходя мимо них, и те, кто не спал, ответили, хотя и едва.
Мой взгляд перешел от нависших фей к тому, что они построили за последние две недели с тех пор, как я вернулся домой.
Количество и качество различных домов увеличивалось по мере того, как они продолжали строить свои поселения. Множество небольших построек в форме желудей, свисающих с ветвей, дома, наполовину похожие на палки, и листья, сложенные на основании толстых ветвей, а также редкие окна или двери, которые можно было увидеть из стволов некоторых деревьев.
В отличие от прежних времен, многие из этих построек также начали украшать. Некоторые из них представляли собой просто вырезанные куски дерева или листья и лозы, связанные определенным образом, но что было наиболее интересным, так это различные кристаллы, которые были встроены в конструкции или прикреплены к ним. Они ярко мерцали, когда на них падал свет.
Это было довольно красиво и на удивление хорошо вписывалось, несмотря на то, насколько неуместными они должны были быть.
Немного полюбовавшись, я направился к центру поселения, и моим глазам предстала структура, полностью состоящая из этих кристаллов.
Это был дом старейшин, и он сильно вырос с тех пор, как я посещал его в последний раз.
Теперь к внешней части конструкции были добавлены дополнительные секции, образующие комнаты, балконы и даже что-то, что я мог бы описать только как сказочную версию двора. На внешних стенах было много новых украшений: от хрустальных цветов и листьев до статуй незнакомых мне фей.
*Тук-тук*
«Старейшина Аураэ? Ты здесь?»
Учитывая, как все закончилось прошлой ночью, я хотел убедиться, что со всеми все в порядке, и убедиться, что феям нужна помощь кого-то трезвого.
Казалось, что эти пьяные пиры в поселении были обычным делом для фей, так что, вероятно, с ними все было в порядке, но на всякий случай проверить не помешало бы.
В конце концов, они оказались в совершенно новой среде.
*Тук-тук-тук*
«Старейшина Аураэ? Ты дома?»
Никакого ответа не последовало, поэтому я попробовал еще раз.
«Дааа?»
Через минуту входные двери открылись, но лениво ответил незнакомый голос.
«Ах, хм, мне интересно, была ли здесь старейшина Аураэ».
«Дааа?»
После повторного ответа фигура, открывшая дверь, высунула голову.
Это была пожилая фея с лохматой бородой, доходившей ему до ног.
Он, казалось, был не совсем там, но я подозревал, что это произошло не потому, что он все еще был пьян со вчерашнего вечера.
«Старейшина Аураэ. Мне интересно, дома ли она».
«Дааа?»
(Он играет со мной?)
Часть меня просто хотела оттолкнуть его, но он выглядел довольно хрупким, и если он был просто слабослышащим или старческим, я не хотел делать ничего, что могло бы причинить ему вред.
Тем не менее, я был в растерянности, что делать.
«Дааа?»
Несмотря на отсутствие моего ответа, он снова спросил то же самое.
«Я СКАЗАЛ, СТАРЕЙШИНА АУРЕ ЗДЕСЬ?»
В надежде, что он просто плохо слышит, хотя он и не пытается меня лучше услышать, я попытался повысить голос, чтобы меня поняли.
«…»
Он повернул голову в сторону, наконец ответ стал другим, чем раньше.
Я был немного взволнован тем, что наконец-то дозвонился до него.
Через несколько мгновений он снова повернул голову ко мне.
Он отдернул руку от бока, протянул гриб.
Наконец, еще через мгновение, когда я был в замешательстве, что он делает с грибом, он просто начал есть его на моих глазах.
(Мне так сильно хочется его ударить.)
А вот если бы я в порыве гнева ударил пожилого человека, то была чрезвычайно высокая вероятность того, что я причиню ему серьезный вред. Вместо того, чтобы вселить в него хоть немного здравого смысла, я, скорее всего, снес бы ему голову с плеч.
Поэтому, как бы мне ни хотелось, я был вынужден напрячь всю свою силу воли, чтобы сдержать себя.
(Так ли чувствует себя Магни, когда имеет дело с феями?)
Я думал, что у меня хорошая совместимость с этими эксцентричными существами, но оказалось, что это не так со всеми из них.
«Скарлет? Чего ты кричишь? Ой. Моя голова…»
Позади меня появилось знакомое зрелище. Ее светло-голубые крылья медленно трепетали, когда она шла зигзагом ко мне, не имея возможности лететь по прямой, пока она держала голову обеими руками.
«Ах, Орфна. С тобой все в порядке?»
Лицо ее было довольно бледным, а одежда была чем-то испачкана. Было похоже, что она только недавно проснулась.
«Может быть… мне конец…»
Хотя я был убежден, что это всего лишь преувеличение, Орфна действительно выглядела так, будто могла упасть в любой момент. Похмелье, должно быть, было очень тяжелым.
«Вот, возьми это. Это может немного помочь».
Я вытащил из сумки апельсин, сдернул с него кожуру когтем и отделил от него ломтик, предложив его маленькому существу.
«Нм… вкусно…»
В ней не было много энергии, но она уже выглядела немного лучше. Я продолжал кормить фруктами, которые, вероятно, составляли как минимум половину ее веса, пока ничего не осталось.
(Действительно, куда девается вся эта масса в этом крошечном теле?)
«Пухааа! Это было хорошо».
К тому времени, как Орфна закончила, она выглядела немного лучше. Витамины вместе со всеми жидкостями, вероятно, творили чудеса с ее обезвоженным и истощенным питательными веществами телом.
«Так что ты здесь делаешь, Скарлет? Собираешься приготовить еще угощений?»
Ее маленькие глазки сверкнули при этой мысли.
«Нет. Я пытался встретиться со старейшиной Ауре, но не смог пройти через парадные двери».
Отойдя в сторону, я показал ей, о чем говорю.
Там, блокируя полуоткрытые двойные двери, все еще парила старая фея, жующая другой гриб, чем раньше.
«Аааа! Старший Водник! Ты опять грибы ешь! Прекрати!»
И с этими словами Орфна пролетела мимо меня с такой энергией, словно ей каким-то образом удалось стереть из истории тот факт, что всего несколько секунд назад у нее было ужасное похмелье. Когда я повернул голову обратно к дверям хрустального здания, все, что я увидел, это энергичную фею, наносящую двойной удар, а ноги старой феи засасывались через дверной проем обратно внутрь.
(Подожди, серьёзно?!)
Я так волновалась, что он серьезно пострадает, когда мое самообладание будет доведено до предела, а Орфна просто отправит его в полет, не обращая ни малейшего внимания.
(Вернее, это выглядело немного знакомо.)
Я подошел, чтобы заглянуть в полуоткрытую дверь. Вид головы пожилой феи, частично погруженной в мутную хрустальную стену, мгновенно вернул воспоминания о похожей сцене. Время, когда с ним произошло почти то же самое, когда я впервые посетил этот дворец.
(Верно. Он был вторым старейшиной.)
Казалось, что все мои опасения были напрасны, хотя я не был уверен на 100%, что это правда, поскольку моя сила, вероятно, была на совершенно другом уровне по сравнению с Орфной или Аурой.
«Гааааа! Кто это такой, кто хочет съесть Суперпрекрасный Уничтожающий Луч Сердца так рано утром?!»
И, как по команде, из дальнего дверного проема появилась розовая крылатая фея. В одной руке она размахивала палочкой, а другой держала голову.
С другой стороны, как будто вся эта энергия всего несколько секунд назад была ложью, Орфна парила над теперь дергающимся старейшиной с выражением, которое было на полпути между самодовольством и серьезной болью.
Присмотревшись, несмотря на позу супермена, она выглядела так, будто у нее были проблемы с плаванием на одном месте, поскольку ее тело немного покачивалось из стороны в сторону.
— С тобой все в порядке, Аураэ?
Я вытащил еще один апельсин, быстро очистил и удалил ломтик, предложив его обвисшей бузине.
«Омм… ох как вкусно…»
Маленькая фея откусила дольку апельсина, медленно наслаждаясь сочным вкусом. На ее лице проступили следы блаженства.
Кусочек за кусочком я медленно кормил бузину, пока она не съела весь плод и не поплыла туда, поглаживая живот. Похоже, она уже немного поправилась.
(Но все равно, сколько бы раз я это ни видел, просто безумие, как эти феи могут так много есть.)
«Тебе лучше?»
«Да. Спасибо. Итак, что я могу для тебя сделать?»
Аураэ взглянула в сторону, где находился другой старейшина, все еще прижавшийся лицом к стене. Орфна продолжала тыкать ему в зад каждые несколько секунд, посмеиваясь каждый раз, когда он дергался в ответ.
«Ах, ну, мне вот интересно, вчера все оставшиеся феи приехали, да?»
Пока я говорил, я вытащил еще один апельсин и предложил старшей, но она покачала головой. Потом я предложил это Орфне, но, похоже, ей слишком нравилось тыкать в Водника, чтобы это заметить.
«Да. Это должны быть все. Благодаря тебе приветственный пир удался!»
«Рад, что смог помочь. Ребята, я вам очень обязан за все, что вы для меня сделали».
«Нет-нет, это мы в долгу перед тобой. Даже после того, как ты открыл это прекрасное место для духов и позволил нам жить здесь, ты приготовил так много удивительных угощений как для духов, так и для всех нас, фей». !»
«Нет, ну, я имею в виду, я просто делал то, что хотел».
Точно так же, как они делали то, что хотели. Не то чтобы они просили разрешения жить здесь. Хотя изначально я не мог с этим бороться. Мои права на свой дом по-прежнему ограничивались внутренней частью темницы.
«И мы делаем то, что хотим! Но это не значит, что мы не помогаем друг другу, и будь то счастье или беда, мы, феи, всегда платим свои долги!»
«Даже несмотря на все вышесказанное, я все еще не думаю, что ты мне что-то должен».
«Нет-нет-нет, а как насчет вчерашнего дня? Ты собрала столько ингредиентов и испекла столько пирожных!»
«Да, но ваши люди собрали большую часть ингредиентов и испекли большую часть тортов!»
«Было бы справедливо, если бы ты съел и свою долю, но ты этого не сделал!»
«Вы ожидаете, что вампир будет есть твердую пищу? Это больше похоже на пытку».
Одна эта мысль вернула меня в воспоминания о том, как давно я пытался съесть подгоревшее кроличье мясо. Мысль о том, что ощущение еды, попадающей в горло, когда ты голоден, может быть очень болезненным. Хотя для меня это была не еда, но тогда я этого не знал.
«Это не имеет значения! Ты приготовил так много еды, и ничего из этого не было для тебя! Ты не смог насладиться своей работой! Это значит, что мы в твоем долгу за это!»
«Мне достаточно понравилось. Мне нравится смотреть, как вы, феи, и духи летают вокруг. Это как смотреть авиашоу».
«Авиашоу?»
Старшая мило наклонила голову.
«Это шоу, в котором люди летают, выполняя сложные маневры. Например, они летают плотным строем, кренясь и петляя, как если бы они были одним целым, или выполняют сложные воздушные трюки».
«Шоу, где вы наблюдаете, как люди летают? Звучит странно. Это то, что делают другие расы?»
Возможно, именно потому, что полет был для фей таким же естественным, как и дыхание, они не могли видеть радости, наблюдая за тем, как летают другие. Но я не мог принять такую мысль. Людям на Земле нравилось наблюдать, как люди делают самые разные вещи, даже если они были совершенно обычными, пока это расширяло человеческие возможности. Большинство видов спорта были такими, а Олимпийские игры были посвящены еще более простым вещам, таким как бег.
(А может быть, настоящая причина кроется в духе соперничества?)
«Вы, феи, когда-нибудь пробовали это? Соревнуетесь, кто умеет летать лучше всех или выполнять самые сложные маневры?»
«Соревнование? Хм… иногда мы участвуем в гонках, чтобы первыми получить вкусную еду или питье».
«Я имел в виду организованные соревнования. Типа, у вас есть правила, и все соревнуются, пока публика смотрит».
«Нет, не совсем.»
«Может быть, стоит попробовать в будущем? Посмотрим, сможете ли вы создавать группы, которые смогут летать в воздухе замысловатыми узорами и получать призы для лучших команд или что-то в этом роде».
«Но чем это отличается от танцев?»
«Ну, авиашоу проводятся исключительно посредством полета. Обычно те, кто их устраивает, не способны парить, как вы, феи, поэтому все работает немного по-другому».
«Хммм… звучит интересно».
Было бы интересно посмотреть, что придумает раса, рожденная для полетов, когда некоторые из них решат посвятить себя стильному полету. В отличие от пилотажных групп, для этих людей было очень мало затрат и рисков, поэтому они могли легко посвятить гораздо больше времени придумыванию странных и необычных маневров.
«Я могу позже показать вам кое-что, что я делаю для развлечения, но я думаю, что вы, феи, вероятно, сможете придумать что-нибудь получше, как только увидите несколько примеров маневров».
«Звучит весело! Ах! Нет! Я имею в виду, что мы все еще должны тебе раньше, а теперь мы будем должны тебе еще один! Мы ненавидим это, когда мы должны людям, а потом получаем еще больше долгов! Я обязательно урегулирую это долг! Просто смотри!»
«Нет, я имею в виду, что я просил еще одежды у Антусая, так разве это не будет считаться погашением нового долга?»
«Я слышал об этом, но вы все равно предоставляете половину материалов, верно? Я не могу сказать, что это покрывает оба долга».
«Эм, в таком случае, как насчет волшебной пыли? Я мог бы сделать с ней кое-что, если бы она у меня была».
Честно говоря, я понятия не имел, что можно сделать с такой вещью. Каким бы ценным это ни было, это было все равно, что метать бисер перед свиньями. Но если это поможет ей избавиться от всех этих долгов, то оно того стоит.
«И все? Неужели этого достаточно?»
«Разве волшебная пыль не считается действительно ценной в других странах? Мне было бы чрезвычайно трудно получить ее каким-либо другим способом, так что это было бы очень полезно!»
Это была наглая ложь, но мне оставалось только надеяться, что она достаточно убедительна.
«Хммм… ну, я думаю, это нормально».
«Тогда мы ничего друг другу не должны, верно?»
«После того, как ты научишь нас некоторым из этих трюков, тогда да!»
(Слава чертовому богу.)
«Хорошо. Помимо этого, ребята, с вами все будет в порядке?»
— Вы имеете в виду, что всех поселят здесь?
«Да. Еда или что-то еще, что вам нужно. У вас всех достаточно?»
Сколько бы им ни удалось привезти с собой, феи фактически покинули свой старый дом ради пушистиков. Хотя именно я был причиной, по которой они пришли именно сюда, я не имел никакого отношения к тому, что они на самом деле сюда пришли, так что я не нес за них ответственность. Но я не мог не волноваться.
«Судя по тому, что я слышал о наших сборных командах, похоже, что в вашем подземелье есть все, что нам нужно для восстановления. От еды до материалов для крафта и особенно кристаллов маны. Отчеты, которые я слышал, были совершенно невероятными относительно разнообразия вещи, которые можно там найти. В твоем подземелье определенно есть что-то странное».
«Я что так?»
Это было первое подземелье, в котором я когда-либо был, и всего два. Хотя эти два подземелья были совершенно разными, мне было трудно сделать какие-либо суждения относительно того, что является нормальным в каждом из них при таком незначительном размере выборки. Когда-нибудь я спрошу Ауру.
«О да, что это за кристаллы маны, о которых ты упомянул? Это они?»
Я вытащил из сумки несколько цветных камней. Это были вещи, которые выпали из монстров подземелья после того, как я их убил. До моего отъезда их было накоплено довольно много, и даже когда я вернулся, я продолжал собирать их на случай, если они пригодятся.
«Вот и все! Кристаллы маны — это затвердевшие куски маны, которые образуются внутри тел монстров. Обычно их можно найти возле сердца».
Это объясняет, почему я не нашел ничего от монстров снаружи. Любых монстров, которых я собирал, обычно я собирал только шкуру и мясо. Органы были не так полезны для приготовления пищи, если только я не готовил колбасы или что-нибудь из печени, поэтому я просто оставил их на съедение падальщикам.
«Ха. Для чего они используются?»
«Практически все, для работы чего требуется мана. Все, от перемещения кораблей быстрее ветра до освещения комнаты».
«Я понимаю.»
Таким образом, то, что в различных фантастических историях называлось магическими инструментами, было именно этим.
«Если это так, то есть ли у вас люди, которые могут изготовить эти устройства?»
«Конечно, с подходящими материалами!»
«Есть ли у вас шанс познакомить меня с одним из них в будущем? Я бы хотел попробовать свои силы в изготовлении кое-каких вещей».
«Хе-хе-хе! Я могу! Наконец-то ты будешь нам должен!»
«В обмен я могу составить карту того, что можно найти в подземелье».
«Иметь дело!»
Старейшина Аураэ мгновенно показал мне большой палец вверх.
«Га! Долг! Долг, который ты должен был нам задолжать!»
И практически в одно мгновение ее яркая улыбка исчезла, когда она поняла, что ее планы сразу же рухнули. Ее руки потянулись к голове, когда она завыла, прежде чем упасть вниз, как будто ее подвешивали на крыльях.
И с этими словами я быстро вернулся домой, хотя это было только после полудня. Я не хотел рисковать, что что-то еще усложнит ситуацию, когда я наконец получу согласие Аурэ.
Вернувшись, я снова приступил к работе над своими навыками.
В последнее время я проводил много времени, просто дурачась и занимаясь случайными делами. Даже если мне не нужно было спать, моя продуктивность была намного ниже, чем раньше. Даже если развитие отношений с соседями нельзя было считать непродуктивным, оно не помогало мне приближаться к моим личным целям.
Возможно, у меня было практически неограниченное время, прежде чем мне нужно было создать новое тело Алисии, но все же лучше было сделать это раньше, чем позже, иначе мы могли бы в конечном итоге привыкнуть к тому, что она обитает в моем теле, и разделение могло бы стать трудным.
Либо так, либо ей будет трудно жить с отдельным телом, когда придет время. Мне нужно было сделать все возможное, чтобы избежать как можно большего из этого.
Итак, большая часть моего дня и ночи была потрачена на это, я только вставал и делал перерыв, чтобы что-нибудь поесть или расслабиться в горячей ванне, играя с волосами Кларет, пока они плавали в воде.
Если бы у меня был выбор, я бы не возражал, если бы это продолжалось вечно. Только мы втроем наслаждаемся временем, проведенным вместе.
Но ход времени был неумолим. То, о чем мне слишком часто напоминали.
